Летучий корабль

– Что, загорелось? Да там, сразу за нашей околицей, начинается тропка еле приметная, по ней и ступай, коль головы не жалко. Только сам-то рассуди, красавчик, надобна ли тебе такая дорога? Подумай о родителях, им-то как будет горько узнать о гибели любимого сынка? Лучше остался бы у меня, заночевал, дал коню передышку. Я бы баньку протопила, пару напустила, прогрелся бы с пути. А с утра и решил бы, стоит дерзать али нет!

– Спасибо, хозяйка, за хлеб и соль, да дельный совет, только, видно, заведёт меня моя стезя в Дивный град.

– А родичи-то знают?

– Так, говорю, они меня и послали в дальнюю дорогу.

– Вот так дела. Оставь хоть письмишко. Я с первой оказией отправлю, куда скажешь.

Поклонился хозяйке до земли царевич:

– Благодарствую за всё, и прощайте, не поминайте меня лихом.

* * *

Прихватив припасов, выбрался Елисей из деревушки и припустил коня по лугу, меж кочек и кустов ракиты. Долго ли, коротко ли ехал царевич, да приспело время готовить ночёвку под карканье ворона.

Меж камней распалил костерок царевич и сварил похлёбку, и, отмахнув горбушку от каравая, круто посолил. Всё стихло вокруг, не слышно щебета птиц и шелеста листвы, нежданно-негаданно он услыхал, как из недалёкого перелеска доносится возня и брань. Прихватил тогда Елисей с собою меч – своего верного спутника, и с факелом пустился к черневшему неподалёку дубу.

Подошел царевич поближе и видит, как огненный лис сцепился с вороном и считай, подмял его под себя. Сжалился тут царевич и прочь оттащил рыжего плута. А стервятник, расправив крылья, отлетел, сев на крепкий сук.

– Кар-р – кар-р! Низкий поклон храброму витязю за нежданное избавление от гибели.

– Безделица!

– Для кого, может, пустяки, а для кого горе! Я этого вовек не забуду и в благодарность ещё сослужу верную службу в твоём нелёгком пути.

– Благодарю тебя, ворон, но я сам со всем управлюсь.

– Кар-кар, немало я повидал на своём веку разных странников в здешних краях, но впервой вижу такого самонадеянного царевича.

– Ворон, а с чего ты решил, что я царевич?

– Это для людского ока ночь сплошные потёмки. Неужто Чёрный Ворон слепой? Ведь зрю – ручки-то белые, кафтан расшит золотом, да каблуки прихвачены серебряными гвоздиками.

– Ладно, а для чего тебе надобно вновь рисковать жизнью?

– Я поведаю тебе свою нехитрую историю. Так вот, прилетел я в здешние края давным-давно с дальних островов, что укрылись посреди Полнощного моря, и желаю найти верного товарища и сообща с ним всю жизнь странствовать, добраться, ну хоть до самого пупа земли.

– У меня иной путь, я не жажду странствовать весь свой век. Я ищу невесту, чтобы вернуться домой, и ещё друзей верных.

– Пойдём вместе, я тебе пригожусь!

– Как я тебя, ворона, что без разбора клюёт мертвечину, представлю своим батюшке и матушке?

Ничего не ответила птица. На том и распростился царевич с Чёрным Вороном.

Затемно пробудился Елисей, и в спешке поехал дальше по заветной тропке. Целый день он подгонял коня, и к вечеру прискакал на берег полноводной реки с быстрыми водами да шумными перекатами. Поискал перевоз или брод, да слишком безлюдные и дикие места окружали странника. Тогда отчаянный путник бросился в воду и смело поплыл вперёд. Держится Елисей за узду, но тут пловца подхватило на середине реки, и потянуло в стремнину, прямо в глубокий омут. Там закрутился быстрый вертун, потянуло парня в пучину, выскочили из рук поводья. Стало дальше затягивать царевича, но, глядь, тут сверху опустился невесть откуда взявшийся Чёрный Ворон и подал тонущему веревку. Ухватился за подмогу Елисей, и из последних силёнок выплыл с глубины к спасительному берегу.

Отдышался средь камней, поднял голову, а на осине сидит Чёрный Ворон.

– Ну, что царевич, принимаешь меня в верные спутники? Или опять удерёшь?

– Низкий поклон, что избавил меня от лютой смерти, а то я теперь кормил бы рыбёх на песчаном дне. Оставайся со мной, коли желаешь, я царевич Елисей.

– Видишь, как хорошо иметь товарища?

– Да, не поспоришь, видно, мой отец оказался прав.

– А куда мы теперь путь держим? Неужто в Дивный город?

– Да, туда.

– Зачем, надоела буйная головушка?

– Прискучила мне моя жизнь, желаю свою судьбину попытать.

– Вот то, что я выискивал! Эта богатырское испытание по мне, давненько я грезил попасть туда. Недурно там живётся нашему брату, да и дорогу я знаю. Только, царевич Елисей, есть одно условие.

– Какое?

– Нельзя говорить, куда мы путь держим, кто бы ни спросил.

– Я врать с самого детства не приучен.

– Вижу-вижу, токмо тяжко тебе в жизни придётся.

– Будь что будет, но себе не изменю. Пришлось разок отступить, так до сих пор локти кусаю.

Так в тот день Елисей и Чёрный Ворон порешили вместе продолжить путь в Дивный город.

Пробираются они через леса дремучие да болота глубокие. Ворон завсегда обретается поблизости от царевича, то на плечо сядет, а то парит между небесной твердью и землёй. Наконец впереди показались тёмные горы. По узкой тропинке царевич едва-едва карабкался вверх, через отвесные скалы, а следом за ним верный конь. Направо посмотрит – в ущелье белы кости лежат, налево глянет – отвесная каменная стена уходит прямо под облака.

И вот, когда до перевала осталось всего-то ничего – два полёта стрелы, подвернулась нога у царевича, и сорвался он прямо в пропасть. Когда до падения на острые камни оставались мгновения, нежданно подхватил крылатый товарищ Елисея и поднял в небо, и затем опустил прямо в снег, на долгожданном перевале.

– Спасибо тебе, Чёрный Ворон, пропал бы я без тебя, так и лежали бы вечно мои косточки в проклятом ущелье.

– Видишь, царевич, что настоящая дружба творит! – отвечает ворон.

– Пока живу, всегда помнить буду твою услугу.

К вечеру кое-как спустился в долину Елисей, и стал готовиться к ночлегу, жаль только, где-то в горах заплутал конь, верный Огонёк.

– Ложись спать, царевич, утро вечера мудренее, – говорит ему Чёрный Ворон.

Пробудился на рассвете Елисей, глядит и своим глазам не верит – не единожды испытанный конь пасётся рядышком, как ни в чем не бывало. Видать, привёл его тёмной ночью Чёрный Ворон, отыскав среди обрывов и крутояров.

– Спасибо, друг, что ночь глаз се сомкнул и выискал моего Огонька, чтобы я без тебя делал? Ведь не первый раз ты меня выручаешь! Какую мне тебе службу сослужить?