Перстень Аримана. Сага о Скитальце. Книга первая

– Бабушка, а ты, часом, не ведьма? Откуда…

– Нет, касатик, не ведьма я. Просто колдунья. Колдунья Лайлла.[10 - Вообще-то Лайлла-это богиня любви росичей, к коим король Влад себя упорно причисляет (не ясно только на каком основании…) Правда мне не совсем понятна и позиция автора, изобразившего богиню любви росичей в виде древней старухи. Но оставим это на его совести.]

– Бабушка, не подскажешь случайно, а мне не следует ли бояться мостов? – спросил Скиталец, вспомнив популярный земной роман о Свароге, Сером Рыцаре.

– Каких ещё мостов? – искренне удивилась старая колдунья – у тебя в этом мире иное предназначенье: беречь Принцессу. Это тебя должны все бояться.

– Неужели я такой страшный? И какую принцессу я должен оберегать? Если честно, то я до сих пор ни одной живой принцессы и не видел.

– Ну, положим, одну принцессу ты уже видел, да не знал, кого именно видишь, – загадочно ответила колдунья, – но свою принцессу тоже скоро увидишь. И, ради твоего же счастья, не обижай девчонку. Вот только на свадьбу не зовите, не приду. Уж ты не обессудь, Алое Величество, не люблю я этой вашей суеты…

– Вообще-то, бабушка, я жениться пока что не собира- юсь… – но старуха лишь досадливо махнула рукой.

– Это ты сейчас так говоришь, Алый Король. Хотела бы я посмотреть, что ты будешь петь, когда увидишь свою Принцессу. Прощай пока, Твоё Величество. У меня и без тебя хлопот полон рот, – старуха вновь низко поклонилась ему и не спеша пошла дальше по тропинке. А из кустов вышел огромный серый медведь и послушно, словно домашняя собачонка, побрёл вслед за колдуньей. Опять-таки не обратив ни малейшего внимания на Скитальца.

Влад пожал плечам – странный день, хотя и весьма приятный. Внезапно он остановился поражённый одной догадкой – а не будет ли эта зеленоглазка из его снов, той самой принцессой, которую он должен найти и беречь? Если так, то он совсем даже и не против. Влад давно уже гнал прочь от себя мысль о том, что он влюбился в эту девчонку, как бы глупо это ни звучало. Ему было стыдно и неловко признаться самому себе в том, что он – взрослый мужик, а влюбился, словно пацан в девчонку из сна. Правда сон этот был какой-то странный, точнее упрямый – снился каждую ночь. Но сон он и есть сон. Скиталец пошёл дальше, но тут совсем рядом, за молодыми елями, раздался торопливый перестук конских копыт и негодующие девичьи крики:

– Дэльфи! Так нечестно! Ты же на Стриже!…

В ответ раздался задорный смех и наездницы умчались. Судя по звукам – направо. Пройдя поворот, Влад вышел на утоптанную лесную дорогу. Посмотрев на следы копыт, он ещё раз убедился, что слух его не подвёл и девчонки на самом деле промчались направо. Он тоже пошёл в ту сторону. Где девчонки – там и взрослые, а где взрослые – там жильё. Надо же как-то тут устраиваться, раз занесла судьба. А то идёт словно нищий в тропиках – шорты, майка и босиком. Тоже мне, король! Бомж одним словом… Но что поделать, если всё остальное разлетелось в пыль вместе с его яхтой.

Однако дорога вскоре привела его не в городок или деревушку, как рассчитывал Скиталец, а к округлой каменной стене, высотой метра три. Стена окружала пространство метров эдак триста – триста пятидесяти в диаметре. Огромные въезд-ные ворота и без какого-либо намёка на дверные створки. Ни петель, ни остатков от ворот не было и в помине. Немного странно для замка – если нет запирающихся ворот, то зачем тогда строить стены, спрашивается? Правда над воротами была всё же мощная, дугообразная арка, на вершине которой сидел большой, серый попугай и нахально разглядывал одним глазом Влада. Ко всему прочему, в эти ворота свободно могли въехать сразу три всадника в ряд, причём не особо-то мешая друг-другу при этом. А по верху стены торчали не то арки треугольной формы, не то что-то ещё. Как там эти штуки называются правильно в архитектуре, он не знал. В общем, всё вместе, это сооружение напоминало гигантскую корону лежащую на земле. Вокруг стены, не подступая к ней пару десятков метров, росли сплошной стеной громадные вековые дубы и голубые ели, а всё пустое пространство занимала невысокая, но густая, шелковистая и влажная на вид, трава. Правда местные голубые ели несколько отличались от своих земных сородичей. Эти были и в самом деле голубыми с сизым налётом на концах иголок и с пурпурно-красными шишками.

Недоумевая куда могли подеваться давешние всадницы, Скиталец решил для начала, да и просто из любопытства, обойти стену кругом. Но едва он наступил на траву, как что-то мягко удержало его, не пуская дальше. Нечто наподобие невидимой, упругой стены. Талисман, сам собой, заметно шевельнулся на груди и преграда исчезла. Влад беспрепятственно обошёл это сооружение вокруг. Стена выглядела монолитной и ужасно древней. Каменная кладка производила впечатление оплавленной неким чудовищным пламенем. Казалось, что над стеной пронеслись не века, а, по крайней мере, несколько сотен тысячелетий. Лишь в одном месте, если внимательно присмотреться, то часть стены слегка отличалась от остального монолита. Словно бы здесь была дыра, её заделали и старательно придали вид древней. Никаких тропинок он не обнаружил, трава везде была непримятой, и единственные следы на ней оставлял он сам. Выходило, что давешние всадницы въехали внутрь этого непонятного строения и, словно бы, растворились в воздухе.

Он задержался в воротах, недоумевая куда могли исчезнуть девчонки. Внутри никого не было, давешний попугай тоже улетел, и лишь небольшие скамеечки из красного и чёрного дерева располагались по кругу. Каменный пол был выстлан шестигранными плитами, из розоватого и серого гранита, тщательно подогнанные друг к другу, они образовывали незамысловатый, но приятный глазу узор. И никаких дверей или люков. Да и какие могли быть тут двери или ворота? Стена хоть и толстая, метра полтора, но потайной ход в ней не сделаешь, особенно для лошади.

Посередине площади находился громадный валун из чёрного гранита, а рядом с ним высилась тонкая, квадратная башня с часами, но те часы стояли – все три стрелки упирались в цифру триста. Влад удивлённо разглядывал странный циферблат: тот был разбит на равные деления от нуля до трёхсот. Скиталец пожал плечами и подошёл поближе. В валуне, наполовину уйдя лезвием в камень, торчал меч. Под мечом была выбита надпись, но для Влада она была как китайская грамота. Ничего не понимая он обошёл валун вокруг. Сзади, на ровной, прямоугольной плите, вытесанной прямо в чёрной гранитной глыбе, была выбита ещё одна надпись, но тут знаки были совершенно другие. На земле их, вроде бы, называли рунами. Скиталец вновь вернулся к мечу, немного постоял перед ним припоминая, что в английской мифологии уже был подобный случай. Когда король Артур тоже вынул меч из камня. Немного поколебавшись, Влад положил руку на эфес меча. Странное, радостное чувство охватило Скитальца, словно бы меч обрадовался ему, как радуется собака наконец-то вернувшемуся домой хозяину. Влад попытался вынуть меч из камня. Раздалась лёгкая, нежная мелодия и, к его удивлению, клинок легко вышел из гранитной глыбы. Рукоять древнего меча, обтянутая шершавой кожей какого-то животного, удобно легла в его ладонь. В том что это был Древний Меч, Влад ни на мгновенье не усомнился, уж больно необычным было оружие. Он взмахнул мечом и подивился идеальной балансировке клинка – рука почти не ощущала тяжести оружия. Лезвие меча словно бы мягко струилось из его руки, не очень широкое, но идеально гладкое, матово – голубого цвета и словно бы полупрозрачное. Временами, где-то в глубине меча, пробегали алые искры, словно бы это был не бездушный кусок металла, а живое существо. Потом, у самого эфеса, Влад с удивлением увидел медленно проявляющийся, густо – алого цвета, знак двойных дракон- чиков, его талисмана. Осторожно коснувшись ногтём лезвия меча, Скиталец едва не остался без пальца – настолько острым было лезвие.

Не удержавшись он проделал мечом несколько выпадов, – зря что-ли, в своё время, заработал звание Мастера Международного Класса? Влад легко перевёл меч в веерную защиту, приём когда перед нападающим сплошной завесой вращается отточенная сталь, проникнуть сквозь которую почти невозможно. Скиталец невольно залюбовался бледно – голубым смертоносным кругом вокруг своей кисти. Продолжая забавляться с оружием он отступил на пару шагов, чтобы не задеть случайно клинком о камень. Его глаза зацепились за надпись и Влад замер – к огромному своему удивлению он теперь смог легко прочитать написанное, словно надпись была выбита по-русски:

…Я, Скелос, есть всё что было, всё что есть, всё что будет. Ни один смертный не проник взором под покров моей тайны, и лишь Алый Король сможет освободить меня из этого плена…

Сзади послышался удивлённый девичий вскрик и Влад мгновенно обернулся – в правой руке мерцает голубым туманом Древний Меч, левая торопливо нашаривает у пояса несуществующий пистолет, а тело напряглось, готовое мгновен- но отреагировать на любую опасность – рефлекс, вбитый в подсознание годами упорных тренировок.

Однако перед ним была всего лишь девушка, почти девочка, присевшая в глубоком реверансе. Одета она была в мундир, точно такой же, как и у разбудивших его утром наездниц, только тёмно-бордового цвета и с языками пламени вместо лампас, да погоны девушки украшали два меча. За её спиной тоже торчали рукояти двух мечей. Влад остолбенело уставился на неё не веря своим глазам – перед ним была та самая девушка из его снов. На яву она оказалась ещё прекрасней и беззащитней… У него снова защемило сердце от нежности к ней. Видимо что-то такое всё же промелькнуло у него на лице, потому что девушка удивлённо вскинула одну бровь, слегка наклонив голову, но тактично промолчала. Уж что-что, а подобное внимание к собственной персоне, любая женщина чувствует на уровне подсознания.

– О, простите меня, ваше высочество, – тихо произнесла девушка, – я вам помешала… – и ещё ниже присела перед ним в реверансе.

К его удивлению меч сам собой замедлил своё вращение, оборот, другой – и клинок замер в его руке.

– Извините, девушка, но вы ко мне?

– Да, ваше высочество…

– Ну какой я, к дьяволу, ваше высочество? Мне сегодня с самого утра все только и твердят: то князь, то ваше высочество…, и замер на полуслове. Девушка, бывшая до этого в глубоком реверансе, вдруг оказалась стоящей прямо перед ним и зажимающей ладошкой его рот.

– Простите меня, ваше высочество, за дерзость, но не стоит всуе упоминать имя Владыки Тьмы,[11 - Король Влад-первый почему-то упорно называет бога подземного царства Плутона, то Князем Тьмы. то Владыкой Тьмы, то Мессиром. Да и Дэльфи переняла у него эту привычку. Вообще-то Плутон тоже князь, но вот что означает земное словечко «Мессир» я так толком и не понял. Оставляю это на совести Длинного.] даже в Храме Скелоса.

Он взял её узкую ладонь в свою руку, – и, не удержавшись от соблазна, нежно поцеловав девичью ладошку, – спросил:

– Девушка, а вы, часом, не ошиблись? – меч мешал ему и он недолго думая воткнул его в пол, забыв что тот выстлан каменными плитами.

– Нет, ваше высочество, – девушка на мгновенье залилась румянцем после его поцелуя, но руку не отобрала, быстро пришла в себя, – и хотя вы находитесь в Храме Скелоса, куда доступ Владыке Тьмы и его присным закрыт…

– Это Храм? А я думал руины…

Девушка улыбнулась.

– Да, ваше высочество, это Храм.

– Какая-то странная у него архитектура.

– Что поделать, не мы его строили. Этому Храму не меньше десяти тысяч лет. Если не больше.

– А кто такой Скелос? Раз это его Храм.

Девушка лукаво глянула на него.

– Может быть присядем, ваше высочество? – они отошли к стене и присели на одну из скамеечек.

– И так, кто же… – начал было Скиталец и удивлённо замолчал, глядя на меч. Тот мягко завибрировал и вдруг оказался рядом с его правым коленом, по прежнему воткнутый в пол.

– Это и есть Скелос, ваше высочество.

– Этот меч?

– Это не просто меч, это Меч – Бог, и это его Храм.

Скиталец осторожно вынул меч из каменной плиты и вновь его воткнул. Тот вошёл в камень, словно нож в горячее масло.

– Скелос не знает преград, – пояснила девушка, – он рубит всё что угодно. Вы освободили его и теперь он ваш, и только ваш. Любой другой, кто посмеет к нему прикоснуться, рискует лишиться руки, а то и головы.

– Любой?

– Да. Ну разве, что для меня он сделает исключение, да и то сомнительно.

– А кто ты?

– Я – Дэльфиоретта Эльфийская, Хранительница Скелоса и ваша покорная слуга, ваше высочество.

– Да какой я тебе ваше высочество? С чего ты это взяла? – девушка нравилась ему всё больше и больше. Таких как она, Скиталец ещё не встречал ни разу за свои тридцать пять лет.

Девушка искоса глянула на него, и тихо произнесла:

– Видите ли, ваше высочество, всё дело в том, что только тот, в ком течёт чистая Древняя Кровь Эльфийских Королей, сможет вынуть Скелос из этого камня. А называю я вас, принц, – ваше высочество, – потому, что вы ещё не прошли церемонию коронации. Тогда я буду вынуждена обращаться к вам – ваше величество.

– Ну ничего себе денёк выдался, – подумал Скиталец, – утром выяснилось что он эльф и князь по праву рождения, а тут бери выше – наследный принц! Этак и в самом деле недолго и в короли залететь, с такими-то темпами карьерного роста. Похоже старуха Лайлла была права.