За чертой подземных врат

– Давай-ка посмотрим, как у нас дела, – Аарон щёлкнул креплениями, разделив цилиндр на две половины. – Другое дело, – он показал на тонкую красную полоску, почти окружавшую предплечье. – Теперь это похоже на руку, а не на болтающийся кистень, – пощупав руку от локтя до запястья, старик довольно крякнул. – Лучше, чем была, – подмигнул он с довольным видом. – Желаю удачи, – Аарон погрузил корпус в кейс и растворился в дверном проходе.

Время тянулось мучительно. Казалось, прошла вечность до того, как над столиком развернулась голограмма и в комнату ввалился потный караульный с мешком в руках. Найдя свой номер в длинном списке, Макс прочитал, приблизив изображение: «Номер – двести тридцать четыре, воин – димахер, поединок – групповой, задача – общая защита и нападение, статус боя – сражение до смерти». Макс попытался найти Джагара, но изображение поплыло в воздухе, а в комнату ворвался болтливый паренёк и, едва не споткнувшись о ковёр, вытаращил на Макса глаза.

– Выходите через тридцать минут, – произнёс он негромким голосом.

Почтительно пятясь, словно маленький краб, караульный удалился из комнаты, а Макс, достав из мешка две кожаные маники с толстыми скрипящими наплечниками, вытряхнул остальное снаряжение. Вслед за широким кожаным поясом, белой набедренной повязкой, двумя поножами и большим количеством стёганых накладок на ковёр вывалились сандалии, больше похожие на ботинки. Разложив снаряжение, Макс просунул руку в мешок, чтобы достать главное, но мечи застряли, воткнувшись в шов. Поняв, что вытащить их, не поранившись, он не сможет, Макс попытался порвать ткань.

– Ничего не поделать, – произнёс он после второй неудачной попытки и с размаху ударил кубком по стеклянной поверхности стола. Быстро распоров ткань осколком, Макс поставил мечи возле двери так, что белые повязки, закреплённые на рукоятях, закрыли клинки до половины. К тому моменту, когда был застёгнут последний ремень, в комнату вошёл стражник.

– За мной, – скомандовал он, кивнув на дверь.

В коридоре стояло не меньше дюжины гладиаторов. Присмотревшись, Макс увидел Марио, сдержанно кивнувшего ему, и Януша, скалой возвышавшегося над всеми. Заметив Макса, Януш поиграл в руках металлической палицей и, немного сомневаясь, махнул. Макс кивнул в ответ.

– Гладиаторы! – пробасил стражник. – Те, у кого на оружии белые повязки, следуют за мной к выходу, остальные ждут. За мной! – махнув, он двинулся к выходу.

Вместе с группой из пяти человек Макс миновал куполообразный зал и, поднявшись на второй уровень, оказался в просторном круглом помещении, превышающем по размеру предыдущее в два раза. Стены зала, освещённого множеством люстр, блестели золотом и бледно-зелёным камнем. По периметру стояли статуи странных существ. На полу, выложенном сложным узором, красовались картины сражений. В зале было три двери. Две небольшие, кованые, с массивными кольцами вместо ручек, располагались недалеко друг от друга. Третья – двойная, находилась в отдалённой части зала и была не меньше пятнадцати метров в высоту.