Исход

– Пей мелкими глоточками и не торопясь. Как тебя зовут, наблюдательная ты моя?

Она снова засмеялась, смешно морща небольшой аккуратный носик.

– Инари, миу…. – она резко осеклась, вспомнив о предостережении спасителя.

– Меня зовут Адор. И отныне зови меня только так.

Она отхлебнула глоток из кружки и поверх неё посмотрела на смущённого борейца:

– Любой аталант жестоко наказал бы меня, если бы я не назвала его миусом.

– Инари, я бореец, а не аталант, и у нас не принято унижать других.

Через три дня, убедившись, что рана стала затягиваться, Адор, сменив ей повязку, отпустил девушку, подарив перед прощанием остроотточенный широкий нож, похожий больше на мачете, – для ходьбы через джунгли лучшего было и не придумать. Мачете легко разрезало лианы, рубило мелкие ветки, да и против хищников было неплохим оружием. Инари даже запрыгала от радости от такого подарка. Ну, девчонка и девчонка совсем. Вот тогда ему и пришла в голову идея вырезать статую девушки из неподатливого красного дерева.

– Знаешь, Инари, ты больше не подсматривай, а то это не хорошо. Просто приходи в гости, когда захочешь, и со временем получишь от меня ещё один чудесный подарок…

И она стала приходить к нему почти каждый день. Оказывается, стойбище неров, в котором она жила с матерью, находилось всего в пяти километрах от фабрики борейцев. Адор не был профессиональным художником или скульптором, скорее, это было всего лишь его увлечением. Но рисовал он очень даже неплохо. Вот с рисунков он и начал. Он сделал зарисовки девушки в разных ракурсах, схватывая её мимолётные взгляды, грациозные повороты головы, жесты точёных рук и ног, вздрагивание холмиков грудей…

Она была красива, красива по-своему. И не только внешне. Она словно светилась изнутри, и порой Адору с трудом удавалось отвести от неё взгляд. Её глаза, словно магниты, притягивали его взгляд. А Инари… Инари была влюблена в него по уши. Он, когда её не было, хотя бы два дня подряд, принимался за её отображение в дереве и всё время разговаривал и разговаривал с ней, бережно снимая лишнюю стружку, доводя до совершенства каждый завиток волос на голове. И Оку он соврал, даже не задумываясь. Через девушку он предупредил её соотечественников, что аталанты открыли на них охоту, так что никто из неров её племени не был похищен. Адор уже второй месяц не покидал фабрику, уговорив Пера пока не сменять его…

Тихо жужжа, катер аталантов поднялся в воздух и изчез. Стик не мог не выполнить приказ своего шефа. Адор проводил катер взглядом и тут же боковым зрением заметил движение за периметром. Это Инари соскочила с дерева, на котором она всё это время пряталась от чужаков и теперь вприпрыжку бежала к нему, раскрывая свои объятия…

ГЛАВА 3

Пробуждение Ари было тяжёлым и мучительным. Это было уже третье пробуждение после восстановительного сна на этой планете. Соляную пещеру, в которой драконы себя добровольно заточили на время Сна, они нашли сразу после неудачного нападения на Лему, царство лемусов. Правитель Ари держал в своей памяти не менее трёх способов сделать свою жизнь и жизнь своих подданных если и не вечной, то долгой, очень долгой. А уж как применить тот или иной способ в условиях этой дрянной планеты, знал его незаменимый помощник, учёный Рэтуф.

Постепенно мозг правителя стал проясняться после долгого сна. Он осмотрелся: рядом с ним пятеро драконов ленивыми движениями обдирали с себя, помогая друг другу, куски животворных коконов, в которых они могли находиться и сотни, и тысячи лет без вреда для своих организмов. Мелкие кожистые фрагменты коконов они тут же поедали, а более крупные куски складывали у ног правителя. Тот в свою очередь отделил из этой кучи добрую треть и придвинул куски к Рэтуфу. Он проснулся последним, и его как раз освобождали из кокона двое дюжих драконов. Да, куски коконов были не очень аппетитной пищей, но все драконы сейчас остро нуждались в любом количестве белка.

Пережёвывая жёсткую пищу, Ари с содроганием вспоминал, как он и его подданные едва не погибли, подвергнувшись нападению целой стаи странных волосатых существ перед началом последнего Сна. Дело в том, что его продолжительность, а главное, эффект оздоровления зависел прежде всего от того, насколько упитанными входили в Сон сами драконы. От этого зависела в немалой степени толщина и минерализованность стенок кокона, получаемого из слизи, выделяемой каждым драконом перед началом спячки..

В тот страшный день двадцать два дракона, включая самого Ари, перед уходом в спячку устроили в одном из ущелий облавную охоту. Одиннадцать охотников во главе с предводителем перекрыли устье ущелья и стояли наготове, вооружённые только луками и стрелами. Их последние пороховые ружья полностью пришли в негодность после морского похода на Лему. Остальные одиннадцать охотников ещё за сутки до этого пробрались далеко вверх по ущелью и утром должны были выгнать на засаду целый табун довольно крупных животных со спирально закрученными рогами на голове, которых видели накануне на склонах. И вот охота началась. «Загонщики» были в основном без оружия. Зачем нужны луки и стрелы, когда ты гонишь зверя вниз по ущелью? Для этого сгодятся палки и камни. Именно с их помощью загонщики создавали такой шум, чтобы дикие козлы не слишком его пугались и постепенно откочёвывали вниз под выстрелы засадников. Так охотились на родной планете драконов Дарре, так охотились они и здесь. Ветер дул вниз по ущелью; засадники, замаскировавшись в месте окончания гона, себя ничем не обнаруживали, и охота обещала стать успешной.

И вот тут началось что-то ужасное. Ари вместе с остальными засадниками уже выбирали себе цели, когда между табунком горных козлов и цепью загонщиков замелькали какие-то тени. Что или кто это был, в утренних сумерках было трудно разобрать. Но слух не обманешь. Оттуда стал доноситься многоголосый рёв драконов и истошные вскрики, не принадлежащие им. Наконец первые лучи солнца добрались до дна ущелья, и засадники увидели, как наперерез их товарищам бросились волосатые существа непохожие ни на ариман, ни на лемусов, ни тем более на белых великанов.

Это были довольно низкорослые и низколобые существа с огромными надбровными дугами, длинными руками, что говорило о их физической силе. Тела этих существ были покрыты тёмным мехом. Лишь лица и ладони у них не имели волосяного покрова. Они не имели на себе никакой одежды. В их руках были только толстые палки, а некоторые из них, идя навстречу драконам, подняли с земли и вознесли над головами огромные камни, которые и драконы с трудом бы подняли с земли.

Сколько их было? Трудно сказать. Перед загонщиками маячили, наверное, пятнадцать странных чужаков, но Ари, поднявшись во весь рост, заметил за спинами загонщиков ещё десять-двенадцать нападающих. Да, драконы успели сбить с ног двух-трёх волосатиков своими хвостами и руками и даже добить одно существо камнями. Но потом… потом эти существа набросились на драконов одновременно и со всех сторон.

И вот что странно. Ещё до того, как волосатики касались любого из драконов, они падали на землю и, обхватив головы руками, катались по ней, истошно воя и дёргаясь и уже не оказывая никакого сопротивления! А чужаки, неторопясь, наклонялись по двое над каждым из драконов, брали их за ноги и резкими движениями разрывали их надвое. До места расправы над драконами было довольно далеко, примерно три-четыре полёта стрелы, и когда Ари с засадниками, карабкаясь вверх по камням, преодолели треть этого расстояния, с драконами-загонщиками было покончено.

Лишь одному из них, свирепо отбиваясь, падая от конвульсивных болей и снова поднимаясь, удалось вырваться из лап волосатых убийц и скатиться вниз, к ногам Ари и его охотников. Трудно было испугать чем-то драконов. Они были искусными воинами и охотниками. Но сейчас они были растеряны, их сковал страх, и лишь рык их предводителя, самого растерянного и объятого страхом, заставил их подниматься всё выше и выше.

Впереди карабкались лучники. И, наверное, это спасло драконов Ари от очередной расправы. Когда драконы выскочили на небольшую площадку, на них бросилось сразу семь или восемь косматых убийц. Пять из них тут же упали замертво после выстрелов лучников, а остальные, истошно воя, бросились вверх по ущелью и словно испарились. Возможно, в ущелье были какие-то гроты, или пещеры, или проходы в каменных лабиринтах, но Ари сейчас было не до преследования существ, дерзнувших напасть на них. Единственным спасшимся был Масс, верный слуга и отменный охотник и воин. Боль, сковавшая его голову, постепенно отступала и уходила через живот, ноги и хвост в землю. Чтобы быстрее привести его в чувство, Ари несколько раз хлопнул его по загривку:

– Кто на вас напал, Масс, отвечай!

С ближнего склона чуть ли не на голову крайнего дракона упало несколько камешков, – это табун горных козлов, обходя охотников вслед за вожаком, прыгал с уступа на уступ, уходя от этого страшного места. Но драконам было уже не до охоты. Наконец, Масс, оторвав руки от гудящей головы и убедившись, что он среди своих, кинулся лизать языком пыльные сапоги Ари.

– Повелитель, не ходи туда, – Масс нервно дёрнул рукой в сторону места побоища, – там страх поселяется в мозг, и потом он начинает кипеть, как вода в казане. Они убивают глазами, и мы ничего не смогли поделать.

Это Ари уже и сам понял. Он собственными глазами видел, как драконы стали как снопы валиться на землю и корчиться в страшных муках. И это было не проявлением трусости, не паникой среди охотников. Это было нечто другое, неведомое для них явление. Ари взобрался на высокий валун, осмотрелся и удивлённо произнёс:

– Их нет! Они все словно провалились под землю.

Спустившись с валуна, он, махнув всем рукой, стал карабкаться вверх. На расстоянии меньшем, чем полёт стрелы, он наткнулся на одного из убитых чужаков. Пнув ногой труп, он прорычал:

– Не понимаю! Как эти обезьяны могли вас одолеть?

Вблизи убитый чужак, действительно, не выглядел гигантом или сверхсильным существом. Правда, грудь и руки чужака бугрились мощными мышцами, но и драконы не были слабаками. Значит, всё-таки эти волосатики обладали каким-то другим, более сильным и совершенно незнакомым для драконов оружием, если сумели их уложить на землю да ещё спокойно разорвать их на части. Они поднялись до той площадки среди нагромождений валунов, где произошла трагедия, и перед ними предстала ужасающая картина. Первое, что бросилось в глаза – у всех загонщиков были оторваны головы! У большинства трупов драконов отсутствовали ноги или руки. Если бы у драконов на теле был волосяной покров, наверное, волосы у них от увиденного стали бы дыбом.

Нужно сказать, что спустя сотни, а скорее всего, тысячи лет спустя, аримане частично уничтожат, частично ассимилируют этих странных волосатых существ, ископаемые кости которых современные учёные будут находить по всей территории Китая. Эти останки принадлежали синантропам, родственникам питекантропов. Возможно, со временем аримане стали вступать с синантропами в половую связь. А это, в свою очередь, привело к образованию гибридных рас, которые наряду с предками китайцев стали заполнять огромные просторы как внутри их страны, так и за её пределами.

Для драконов Ари это была последняя охота. У многих из них, в том числе и у самого предводителя, из железы в основании хвоста стала обильно выделяться слизь для роста кокона. И для того, чтобы её хватило с избытком, им нужно было наесться, наесться, что называется, до отвала. Иначе не было смысла впадать в спячку. Неподготовленный, ненасыщенный белками организм даст сбой и проснётся раньше времени, не получив необходимого обновления и омоложения тела и внутренних органов.

Драконы всегда были плотоядны, но давно, очень давно не поедали себе подобных.. Волосатые чужаки в пищу, скорее всего, не годились, так как страшно воняли, и невозможно было пересилить себя и прикоснуться к их мясу. И потом, драконы боялись прикасаться к этим существам ещё и потому, что не знали, как их мясо подействует на них. Может, оно тоже было ядовито, как были ядовиты их взгляды. Время безжалостно торопило драконов. Нельзя было зря терять драгоценную слизь, которая буквально сочилась из них. И Ари первым схватил одного из поверженных подданных за ногу и потащил вниз, к пещере, где их уже заждался безногий Рэтуф. Остальные драконы, избегая смотреть друг на друга, тоже подхватили своих погибших товарищей и один за другим потянулись за своим правителем…

Да, та неудачная охота, стресс, полученный драконами, и не слишком хорошее насыщение перед началом спячки привели к тому, что трое из них так и не проснулись. Либо им поперёк горла стали полупрожаренные куски их бывших соплеменников, либо они были истощены больше, чем другие. И теперь из огромного экипажа корабля Ари их осталось на этой планете всего девять…

Правитель вплоть до вхождения драконов в спячку тщательно скрывал местонахождение соляной пещеры от своих детей, ариман. Он помнил, что после пробуждения от первого Сна, аримане, несколько поколений которых успело смениться за это время, можно сказать, без труда признали в них своих Учителей и родителей. Из уст в уста их благодарные желтокожие дети передавали от поколения к поколению сказания о пришествии Драконов и рождении первых ариман. После пробуждения драконов от второго Сна их приветствовала лишь небольшая группа жрецов, ещё помнивших о своих прародителях. К тому времени аримане заняли всё юго-восточное побережье Срединного континента и двинулись вглубь континента, дойдя до двух великих рек: Ян и Ху. Более того, их разведывательные отряды добирались даже до великой северной реки Аму, которая и тогда, и сейчас называлась в честь своих предков рекой Чёрного Дракона, или Хейлудзяном.

Ещё тысячу лет тому назад аримане шумно праздновали наступление нового года, используя при этом раскрашенные соломенные и матерчатые чучела в форме драконов. Но когда в один из таких праздников в селении ариман появились настоящие драконы во главе с Ари, многие из них, особенно женщины и дети, с визгом разбежались кто куда, спасаясь от этих чудищ, а мужчины схватились за копья, луки и секиры. С трудом тогда жрецы успокоили народ и убедили ариман, что эти драконы и есть те самые Учителя и их родители, давшие им жизнь.Сбывались опасения предводителя драконов: аримане были слишком не похожи на своих создателей, и всё большая и большая пропасть разрасталась между ними. И теперь, после третьего Сна, Ари не торопился искать встречи со своими потомками. Ластик времени стирает любую память, какой-бы прочной она ни была. Сколько за время этой, очередной спячки драконов сменилось поколений желтокожих людей, никто не мог сказать.

Последние две летающие лио-ди драконы потеряли во время стычки с северными великанами. Дальше по этой земле им предстоит передвигаться только пешком. Много ли обойдёшь земель пешком? Но прежде всего, им нужно было набраться сил. Отважный Масс добыл горного барана, и теперь драконы жадно поедали полусырое мясо зверя, а предводитель Ари продолжал недовольно бурчать:

– После того, как мы вышли из второго Сна, наши неблагодарные дети едва не убили нас. Боюсь, что после этого Сна, нас не узнают и не признают даже жрецы.

Облизав свою морду, Масс привычным жестом коснулся кончиком языка носков сапог Ари,

– Повелитель! Разреши сходить в разведку. Я найду селение ариман и выкраду одного из них. Через него мы узнаем, сколько их здесь, и как далеко они продвинулись по этой земле.

Ари задумчиво покачал головой. Перед ним снова всплыла картинка с косматыми чужаками и его обезображенными подданными.

– Эта планета не перестаёт меня удивлять. Все, надеюсь, помнят, что на востоке, на островах живут жалкие лемусы, а на далёком севере – наши злейшие враги – белые великаны. Реки времени утекли с тех пор, но белые чужаки как были, так и остались нашими врагами. Аримане… – задумчиво произнёс он, – ну да, их породили мы. Но мы слишком разны, непохожи друг на друга, и с ними нужно вести себя очень осторожно. Но ко всем перечисленным обстоятельствам я бы добавил ещё одну угрозу – тех косматых существ, которые убивают взглядом. Если они и сейчас ещё бродят в этих окрестностях, то ты, Масс, станешь лёгкой добычей для них.

Масса словно плёткой кто стеганул. Он дёрнулся и яростно заскрежетал зубами. А предводитель решительно тряхнул головой:

– Нет, нет, пойдём в поход все вместе. Четверо попеременно будут нести Рэтуфа, а я и остальные будем всегда начеку. А вот когда мы наткнёмся на ближайшее к нам селение ариман, то понаблюдаем за их действиями пока со стороны. Конечно, нам придётся выкрасть одного из них, но не первого попавшего, а желательно знатного аримана, а ещё лучше – местного правителя.

С Ари окончательно спала пелена Сна. Он снова стал мудрым, всевластным предводителем. Закидав вход в соляную пещеру камнями, они тронулись в путь, как только первые лучи солнца осветили верхушки де-ревьев. Масс шёл впереди основного отряда, но так, чтобы всегда быть у них на виду. Повелитель отдал дозорному свою уцелевшую подзорную трубу, шен-за. И когда Масс вдруг останавливался, осматривая через неё окрестности, весь отряд тоже останавливался и замирал на месте. Но лишь на третьи сутки драконы наткнулись на небольшое селение ариман, лежащее на правом берегу реки с желтыми водами. Лес, полностью скрывающий драконов под своей сенью, закончился, и дальше, вплоть до круглых фанз, разбросанных по берегу реки, было открытое пространство. Теперь шен-за снова перекочевала в руки Ари. Кто как не он мог легко отличить повадки и спесь начальника от поведения простого ариманина? И вскоре он уже знал, в какой фанзе живёт их будущая жертва.

У третьего с края жилища постоянно суетился народ: вот кто-то принёс и положил у входа вязанку хвороста; вот длинный, худой ариманин, чья рубаха была облеплена блестящей на солнце рыбьей чешуёй, поставил слева от входа плетёную корзину с ещё трепыхающейся рыбой; вот двое ариман, подпоясанных кожаными ремнями, на которых болтались короткие палаши, приволокли к фанзе упирающуюся и совсем юную девушку, затолкнули её внутрь и скоро вернулись назад, о чём-то тихо похихикивая. Время от времени из фанзы на короткое время выскакивал и сам хозяин. Это был низкорослый ариманин с жидкой косичкой волос.В этот раз, помочившись чуть ли не в корзину с рыбой он, прихватив несколько веток из вязанки хвороста, юркнул назад в своё жилище. Драконы терпеливо дождались наступления ночи. Все роли Ари давно распределил. Шун и Зар, подхватив носилки с безногим учёным, отступили глубже в лес и затаились там, дожидаясь дальнейших команд от своего предводителя. Масс и Вах должны были под покровом ночи бесшумно пробраться в селение и выкрасть намеченную жертву. А Ари с Поссом, Нором и Чагом должны были подстраховать Масса и Ваха и в случае чего отвлечь жителей селения и дать им ложный след. А следы они умели запутывать.

Нелёгкая жизнь на этой планете поубавила в Ари спеси. Он уже не рычал налево и направо на своих подданных, понимая, что тех, кто остался в живых, нужно беречь. Одиночество для него было бы наихудшим финалом его жизни. Он толкнул Масса в плечо:

– Пора!

Масс и Вах уже сняли с себя обувь, чтобы чувствовать под ногами любую веточку. Шум их крадущихся, лёгких шагов вскоре поглотил шорох листьев и веток деревьев, слегка колышущихся на слабом ветру. Дожидаясь их возвращения, Ари откинулся на спину и стал через шен-за рассматривать ночное небо. Нет, он не пытался найти очертания своей звёздной системы. Она была слишком далека отсюда и заслонялась другими звёздами и их скоплениями. Но он знал, что именно за этим огромным красивым «крестом», образованным несколькими яркими звёздами, находилась Яхха, звезда его мира и Дарра – его родная планета.