Хроники Арта 2. Время сжигать мосты

– Готово?

От неожиданности коваль вздрогнул и выронил молот.

– Да чтоб тебя…, – он рассерженно сплюнул в огонь. – Нет, конечно! Сказал же, два часа, значит два часа. Я только-только снял подковы и подчистил копыта. Какого рожна тебя принесло раньше срока?

– Нет времени объяснять, – Три Росомахи выглянул во двор, – мне срочно нужна лошадь! Не важно какая, главное, чтобы могла скакать прямо сейчас.

– Тридцать золотых, – догадливый кузнец мгновенно оценил обстановку.

– Договорились, – он бросил на наковальню тугой кошель.

– Беги в конюшню, – хозяин махнул перчаткой, – крайнее стойло слева. Седло висит рядом.

Эрик благодарно кивнул и бросился наружу.

– Имей ввиду, – донеслось ему в спину, – если что, я тебя знать не знаю.

Он почти успел. Может дверь раньше времени дала слабину, а может преследователи удачно сообразили, куда он мог податься в первую очередь. Короче, стоило Эрику выехать с подворья, как возле его уха свистнула стрела. Оглянувшись, он со всей дури вдарил пятками в бока лошади. Спокойная, полноватая деревенская кобылка, не ожидавшая от неожиданно свалившегося на её голову седока такой подлости, коротко всхрапнула и, что было сил, понеслась прочь. Бегала лошадёнка, к слову, не плохо, но, к сожалению, не долго. Не прошло и десяти минут, как её темп замедлился, на губах показалась розовая пена. Торжествующие крики погони раздавались всё ближе и ближе. Стрелы стали падать всё чаще. Лишь постоянные изгибы узкой дорожки не давали преследователям нормально прицелиться.

– Ой, как всё плохо, – подумал гном, когда дорога опять вильнула в сторону, и он по инерции выскочил к широкой излучине реки, с порожистым перекатом посередине. Мост через препятствие находился выше по течению. Притормозив на самом краю обрыва, Эрик с тоской всмотрелся в пологий склон противоположного берега, густо поросший молодым сосняком. Не успел он развернуться, как из-за поворота с гиканьем, выскочила дюжина всадников. Гномы толпой понеслись на одинокого беглеца, словно гончие почуявшие добычу. Первого из нападавших он встретил точным выпадом глефы. Остальные синхронно подались в разные стороны, пытаясь взять супостата в клещи. За время этого манёвра ещё один воин расстался с жизнью.

– Ну, хоть о луках они на время забыли, – стоило ему лишь подумать об этом, как в грудь кобылицы с чавканьем впилось сразу четыре стрелы. Жалобно заржав, лошадь встала на дыбы. Вылетев из седла, он с размаху хряснулся о землю правым боком. Глефа отлетела в одну сторону, меч в другую. В груди предательски хрустнуло. Из глаз посыпались искры. Не обращая внимания на жгучую боль, Эрик собрался с силами и, выхватив засапожный нож, привстал на одно колено. Только нападавшие больше не спешили. Сомкнув ряды и выставив наружу копья, воины медленно стали теснить его к самому краю обрыва.

– Живым брать, – донеслось откуда-то слева.

Услышав приказ, Эрик затравлено оглянулся, после чего хищно оскалился и зарычал. Противников это не обескуражило. Итогом следующей попытки прорвать строй, стала длинная рана на левом бедре. Шаг за шагом, иберийцы всё туже сжимали полукольцо. Шаг за шагом Три Росомахи пятился назад. Наконец он решился. Отбросив в сторону бесполезный нож, гном торжествующе продемонстрировал соотечественникам излюбленный неприличный жест и щучкой сиганул с обрыва в мутную, бурлящую воду. Тяжёлая кольчуга немедленно потянула его на дно. Практически не умеющий плавать, впрочем, как и подавляющее большинство жителей гор, Эрик с первых же мгновений нахлебался «по самое не могу». Его силы с каждой секундой слабели. От острой нехватки воздуха перед глазами поплыли разноцветные круги. Всё кончилось, когда быстрое течение забросило его дёргающееся в предсмертных конвульсиях тело на одиноко торчащий из воды, покрытый зелёными, склизкими водорослями валун. Раздался оглушительный треск. Боль в области поясницы стегнула гнома с такой мощью, что его разум не выдержал. В голове помутилось. В лёгкие хлынула противная, холодная вода. Последней мыслью было:

– Прости Норик….

Потом наступила темнота.

Сколько прошло времени? Он не знал. Просто в один прекрасный момент Эрик почувствовал ласковый шелест волн, лёгкое покалывание, ощущение солнечного тепла.

– Так-так. Первая добыча за полгода. И что же мы имеем на этот раз? – скрипящий голос вывел его из спасительного забытья. – Чёрт, – в словах незнакомца сквозило разочарование. – Опять ничего интересного.

Разлепить слипшиеся веки казалось неразрешимой задачей, но всё же, он справился. Когда обрушившийся на него свет немного померк, гном с грехом пополам смог рассмотреть, что его окружало. Он лежал на краю небольшого, покрытого густым кустарником островка, расположенного посреди знакомой реки. Справа виднелся бездонный зев, огромной пещеры. Скосив глаза вниз, он опознал владельца скрипящего голоса. В трёх шагах от него, сидя на пыльной медвежьей шкуре, деловито возился одетый в странную, незнакомую одежду, старик. Белые как снег волосы были туго перетянуты на лбу тонкой, кожаной лентой. На его плече беспокойно пританцовывал тёмный, лесной хорёк. Толстыми, перевитыми венами пальцами дед тщательно просеивал содержимое его походной сумки. Вытащив наружу кошель с остатком золотых монет, незнакомец равнодушно отбросил его в сторону и снова забурчал:

– Опачки, а вот эту вещицу я почувствую даже с закрытыми глазами. Давненько не видел. Указочка, чтоб её….

Внезапно, хорёк что-то пропищал старику в ухо. Его костистая, не по-старчески широкая спина напряглась.

– Неужто задышал? – незнакомец удивлённо покачал седой головой. – Надо же! Сильный видать образец попался. Живучий. Ну, раз пошла такая пляска… давай, пойдём, поглядим на тебя.

Когда дед повернулся, Эрику стало понятно, почему так невнятно и хрипло звучал его голос. От правого, закрытого бельмом глаза, через всё лицо пролегли три страшных борозды. Самая длинная как раз заканчивалась возле основания шеи. Сквозь разодранные страшным ударом ткани проглядывала пустота. Половины зубов не было. Левого уха тоже.

Присев на корточки возле лежащего на песке Эрика, дед несколько раз потёр ладони.

– Не бойся, не укушу, – он криво подмигнул уцелевшим глазом.

Проведя несколько раз над пациентом руками от головы до пяток и обратно, дед что-то отстранённо забормотал.

– Так, гематома на лбу. Ссадины мягких тканей головы. Перелом костей носа. Сотрясение мозга. Ну, оно и понятно. Тупая травма живота. Перелом трёх рёбер справа, резаная рана на левом бедре. Похоже, скоро загноится…. Дальше что? А, как же это я пропустил? Перелом поясничного отдела позвоночника. Блин, смещение во все стороны. Поздравляю! – он сочувственно хлопнул Эрика по плечу. – Бегать ты уже никогда не будешь. Ходить тоже. А по правде, и жить-то тебе осталось всего ничего.

– Спасибо старче, – он попытался криво улыбнуться. – Утешил.

– Чем могу, – старик равнодушно отвернулся и вновь зарылся в сумке, по-видимому, ничуть не смущаясь от присутствия её хозяина.

Так прошло десять минут.

– Послушай, – Три Росомахи, наконец, облизнул пересохшие губы. – Не хочешь заработать?

– Не интересует, – последовал холодный ответ.

– Нет, правда! – он безуспешно попытался приподняться. – Ты можешь получить много, очень много золота. Надо всего лишь разыскать одного иберийца и передать ему послание и перстень.

– Этот что ли? – дедуля вертел в руках вручённое Нориком кольцо. – Вот оно чё…. Теперь ясно, зачем тебе Указочка. Только не вправе я расходовать последние силы на такие мелочи. Прости гноме. У тебя одна миссия, у меня другая. И поверь, моя – в тысячу раз важнее.

– Не правда, – боль в груди заставила его поперхнуться, – от этого задания зависит судьба всей Иберии.

– Тю. Всего лишь Иберии? – разочарованно махнул рукой незнакомец. – Так знай же, путник, что если не справлюсь Я, может погибнуть не только твоя Иберия. Весь мир покатится в тартарары. Я не просто так терпеливо прозябаю здесь уже несколько тысяч лет. Смиренно терплю голод холод и прочие, гм… неудобства. А ты хочешь прервать мой квест, ради какого-то дрянного мешка с золотом и занюханного королевства?

– Да что ж это за задание такое? – у гнома буквально отвалилась челюсть от услышанного.

– Тебе не всё равно? – фыркнул седовласый.

Всем своим видом старик показывал, что не намерен больше обсуждать эту тему. Но Эрик решил так просто не сдаваться.

– Если ты действительно прожил столько лет, то наверняка слышал о последнем желании умирающего? – он просительно улыбнулся.

– Допустим, – старик задрал кустистую бровь.

– Ну, так скажи, чего таиться?

– Ишь, хитрый какой! – восхитился дед. – Подловил чертяка! Звать тебя как?

– Эрик.

– Я Роксви. Ладно, Эрик. Дело в следующем. Понимай, как хочешь, а жду я, когда на земле снова появится владелец двух меток. Час третьего Испытания всё ближе и ближе. По ведомым мне приметам, он скоро пройдёт через портал сюда, в Иберию.

– Опоздал ты, уважаемый, – настал черёд Эрика поглумиться. – Насколько мне известно, Арт давным-давно уже не здесь.

– Что? – от неожиданности старик подскочил на месте.

– А то! Я знаю, о ком ты говоришь.

– Так не молчи, ради всего святого! – Роксви схватил его за ворот кольчуги и затряс с неожиданной для прожившего тысячи лет человека силой.

– Последний раз я видел Невредимого на вилле возле Веспа, – не стал кривить душой Эрик. – Он действительно появился в Иберии несколько лет назад. Но с тех пор много воды утекло.

– Опоздал! – взвыл старик. – Проворонил! Но как, почему? Я же расставил ловушки. Всё правильно настроил. Он не должен был пройти мимо. Что же я упустил? Постой, – Роксви подозрительно уставился на гнома, – ты говоришь несколько лет назад?

– Всё так, – подтвердил Три Росомахи.

– Вот оно! – дед вырвал из седой шевелюры внушительный клок волос. – Вот где ошибка! Дурень я, дурень! Получается, он всё время был здесь, когда я только приступил к настройке. Вот и не сработало. Ох, не нравится мне это, ох не нравится. Ненавижу менять планы в самый последний момент, – он сел, скрестив ноги, словно заправский кочевник, прикрыл единственный глаз и рассеянно забарабанил пальцами по колену.

Ибериец напряжённо ждал, не отводя глаз от неподвижной фигуры.

– Значит так, – произнёс Роксви после недолгого раздумья. – Есть у меня к тебе предложение, от которого сложно отказаться. Что скажешь, – предложил старик, – если я, не сходя с этого самого места, излечу тебя?

– Как излечишь? – Эрику показалось, что он ослышался.

– Как, как? Каком кверху! – рявкнул дед. – Мгновенно излечу. И глазом моргнуть не успеешь. Ты выздоровеешь, встанешь на ноги и возможно даже сможешь, однажды, исполнить свою драгоценную миссию.

– А взамен? – гном затаил дыхание.

– Вижу, что клятвы для тебя не пустой звук. Ну-ну, не прячь глаза. Я такие вещи чую за версту. Взамен ты дашь мне слово, что сперва разыщешь, как его… Арта. Я сам уже не смогу. Разыщешь дважды меченного, и приведёшь ко мне.

– А можно я сначала выполню своё, ну… первое задание?

– Торг здесь не уместен, – холодно оборвал его Роксви. – Времени слишком мало. Либо ты в первую очередь исполняешь моё поручение, либо давай, валяйся здесь, подобно перезрелому овощу. А я посижу, посмотрю, что убьёт тебя быстрее – голод, жажда или дикое зверьё?

– Похоже, – обиженно произнёс Эрик, – ты не оставил мне выбора?

– Не я такой, жизнь такая, – ехидно отозвался дед. – Так мы договорились?

– Да, разрази тебя Вардан! Излечи меня и клянусь, я первым делом, выполню всё, о чём ты просишь!

– Вот это другое дело! – оживился старикан. Протянув раскрытую ладонь, он плавно возложил её на лоб иберийца. – Сейчас, подправим тебе мордашку, а с ней и всё остальное, – голос его становился всё более хриплым. На лбу выступили капли пота. – Будешь как новенький.

Из его руки вырвался слепящий луч света.

– Терпи малец. Боль временна, – давным-давно, часами удаляя струпья с его истерзанной росомахами тушки, Ирвин Кленовый Лист любил повторять эти слова. – Она может длиться час, день, год. Но однажды боль стихнет и придёт что-то другое. А если ты сдашься, боль не прекратится никогда.

Вспомнив, через что ему пришлось пройти тогда, Эрик напрягся и стиснул зубы, ожидая новую порцию страданий. Однако, всё, что он почувствовал, это лёгкое покалывание глубоко под кожей. Он снова прислушался. Никаких дополнительных ощущений не возникло. Неужели не получается? Когда свет погас, гном медленно выдохнул через сжатые зубы, открыл глаза и попытался сесть. К его удивлению, сесть получилось без особого труда. А после и встать.

– Ну что, – заслышав слабый голос лекаря, он мгновенно развернулся. Дед выглядел, хуже некуда. Краше в гроб кладут. Его грубые черты заострились, вены на шее набрякли, лицо ещё больше исхудало. Чтобы сесть на землю, ему пришлось опереться на гнома. – Я своё слово сдержал. Дело за тобой.