Хроники Арта 2. Время сжигать мосты

– Не получается, – ответил он со вздохом. – После смерти Гуамоко я отрубился, проспав несколько дней кряду. И с тех пор больше не могу уснуть. Совсем. Бывает, забудусь, минут на пятнадцать и всё. На большее меня не хватает. Ведь за последний год я ни разу не видел своих собственных снов. Стоило лишь заснуть, как моё сознание тут же переносилось в его пернатое тело. О, это ни с чем несравнимое ощущение ночного неба, полёта, свежего воздуха, безграничной свободы. Это сложно объяснить, но лишь благодаря Гуамоко я не сошёл с ума, когда гнил в подземелье у Корнелии. А теперь, – он сдавленно всхлипнул, – его нет. Не знаю, как я с этим справлюсь? Как смогу дальше жить? Говорят, мол, питомца нельзя убить навсегда. И что он обязательно должен вернуться. Я и сам не так давно твердил это Антонию. Но успокаивать друга, это одно, а поверить собственным словам – совсем, совсем другое.

Ивар понимающе кивнул, присел рядом с другом, подбросил веток в огонь. Ночь стояла тёплая, звёздная. С вершины холма, где они сидели было хорошо видно залитое молочным лунным светом поле. Вездесущая мошкара хаотично роилась в воздухе. Время от времени раздавался далёкий, протяжный вой вожака, созывающего на охоту волчью стаю.

– Когда Ульпий Лентул обманом вынудил мою дочь покинуть родной дом, – Ивар на мгновение прикрыл глаза, – вместе с ней ушла и Росинка, её питомица. Вскоре, Лентул убил её, – принц до боли сжал кулаки. Костяшки его пальцев побелели от напряжения, – прямо на глазах у Миланики.

– Сочувствую, – Арт легонько коснулся его плеча.

– Всё в прошлом, – эльф криво улыбнулся. – После того, как наш корабль потерпел крушение у берегов Арлинга, первым, что я увидел, открыв глаза, была именно она, Росинка. Пятнистая лань обеспокоенно тыкалась носом, в лицо своей лежавшей без сознания хозяйки.

– Ты видел это своими глазами? Значит это, правда? – обрадовано воскликнул юноша.

– Да, друг мой. Правда, до последнего слова.

– И Гуамоко однажды вернётся ко мне?

– Рано или поздно, – принц безмятежно смотрел вдаль.

Лицо его было отрешенное, словно он пытался проникнуть взором туда, за горизонт.

– Тебе стоит лишь набраться терпения.

– С терпением у меня всегда был напряг, – невесело ответил Арт. – Ладно, утро вечера мудренее. Иди спать Ивар. Время действительно всё расставит на свои места. Авось живы будем, авось помрём.

– Никогда не понимал этот твой, – Ивар задумчиво пожевал губами, – авось. Ты частенько поминаешь его, словно какого-то бога. Или мне показалось?

– Может и так, – не стал спорить Невредимый. – Там, откуда я родом, действительно был такой бог, ответственный за удачу, один из многих. Прошли века. Некоторые боги перестали устраивать людей. Постепенно о них забыли. Об одних полностью, а о других, лишь частично. Вот и поминаем мы Авось по старинке, не задумываясь, порой, о таящемся в этом древнем имени смысле.

– Значит, ваши боги не вечны?

– Они уже не наши, – пояснил Арт. – Когда-то были нашими. Сейчас мой народ верит в единого Бога. Смотрю, совсем я тебя запутал? Попробую разъяснить. Ты никогда не задумывался, почему уходят боги? Не куда, а именно почему? Так я тебе скажу. Разочарование! В нём ключ отношений между богом и человеком. В богов нужно верить, молиться им, служить, приносить жертвы. А если бог не отвечает на твои молитвы, то рано или поздно ты задаёшься вопросом. Зачем мне такой бог? Теряется смысл, взаимопонимание и, в конце концов, вера. Понимаешь? Вот так и происходит замена одной божественной сущности на другую. С кем-то это происходит постепенно, а кого-то озарение настигает в один миг. И так далее, по кругу.

– А что, обязательно менять одного бога на другого? Нельзя совсем от них отказаться?

– Конечно, можно. В моём мире есть люди подобно вам, арлингам, не верящие в существование богов. Их называют атеистами. Как по мне, быть атеистом страшно. Я с детства привык молить всевышнего о помощи. Не часто, но от всего сердца. Когда веришь, что где-то там, существует всесильный, добрый, мудрый дядька, который в случае беды услышит и обязательно придёт на выручку, то жить становится чуточку проще. Бывает, просто поговоришь с богом по душам…. Минутку, не больше. Смотришь, а тебе уже полегчало. А если в полноценной молитве нет надобности, – Арт лукаво усмехнулся, – на помощь приходит авось.

– Странно всё это, – Охраняющий наморщил лоб от напряжения. – Вера, молитвы, смена нескольких богов на единого….

– Это ты ещё про демонов не слышал, – расхохотался Арт.

– Демонов?

– Угу. Это такие существа, обладающие значительной магической силой, но в отличие от божества, не испытывающие никакой любви к человечеству. Скорее наоборот. Мы нужны им исключительно на время, чтобы исполнить задание, на которое самому демону силёнок, увы, не хватает. Всё потому, что демоны, – как гласит один из христианских постулатов, – весьма могущественны, но в отличие от бога, далеко не всесильны. В основном они используют ложь или угрозы, чтобы заставить человека выполнить их требования, после чего, цинично и вероломно, убивают свою жертву. Могут даже душу забрать.

– Значит, существуют боги….

– Бог, – поправил его Арт.

– И демоны, – он пропустил поправку мимо ушей. – Одни помогают нам, другие используют, а затем убивают?

– Типа того….

– А можно как-нибудь определить, разговариваешь ты с богом или с демоном? – задав мучающий его вопрос, Ивар затаил дыхание.

– Сложно сказать, – юноша задумался. – Я никогда не был силён в религии или мифологии. В основном мои познания черпались совсем из других источников.

– Из каких?

– Фэнтези.

Короткий ответ остался за гранью его понимания. Последовала минута молчания. Похоже, Арт не рвался продолжать разговор на скользкую тему. Однако раздираемый сомнениями Ивар, в конце концов, не выдержал и настойчиво-умоляюще переспросил:

– А всё же. Как отличить?

Арт поднял голову. Их глаза встретились.

– Кажется мне, ты что-то не договариваешь.

– О чём ты? – он с усилием отвёл взор в сторону.

Теперь юноша смотрел недоверчиво. Оставшийся недоточенным гладий угрожающе покачивался в его мускулистой руке.

– С момента нашей последней встречи, – наконец произнёс он, – я пережил многое. Пот, побои, кровь, предательство и гибель любимого человека. И это лишь самая верхушка айсберга. Моё чутьё с тех пор возросло, и сейчас я буквально попой ощущаю какой-то подвох. Поэтому я спрошу тебя всего один единственный раз. Ты всё ещё друг мне Ивар?

– Прости меня Арт! – он стыдливо прижал острые ушки и покаянно склонил голову. – Я не должен был так долго скрывать от тебя правду.

– Так я и думал, – бережно отложив меч в сторону, удовлетворённо произнёс молодой человек. – Рассказывай.

Принц помолчал немного, собираясь с мыслями. С одной стороны, холодный расчет и многолетний жизненный опыт подсказывали ему, что не стоит безоговорочно доверять этому человеку. Вообще, любому человеку. Риск слишком велик. С другой стороны, он помнил, как Арт уже несколько раз спасал его и Миланику, безрассудно, бескорыстно и благородно рискуя своей собственной жизнью. Поистине, трудный выбор. Наконец, решением большинства голосов, победу одержала совесть.

– Несколько лет назад, – набрав полную грудь воздуха начал он, – я выкупил жизнь моего отца, принеся клятву одному странному незнакомцу.

Мерцающая луна прошла с полпути, когда он, наконец, закончил свой рассказ.

– Итак, что мы имеем? – Невредимый взволнованно заходил из стороны в сторону. – Похоже, у Ланы и этого, как его, Валкара, имеются нешуточные претензии друг к другу. Одноглазый что-то заливал тебе про покорённые миры? Похоже, в этом и состоит весь сыр-бор. Грядёт час икс и противоборствующие стороны всё активнее и активнее вербуют сторонников, не гнушаясь, время от времени, тырить солдатиков друг у друга. Как интересно-то, йок-макарёк! Картина начинает постепенно вырисовываться.

– А почему ты решил, – стараясь не упустить нить рассуждений, спросил арлинг, – что Лана тоже действует подобными… эмм… методами? Мне помниться, что Валкар что-то там говорил о свободе выбора.

– Я тебя умоляю! – молодой человек возмущённо всплеснул руками. – Святой ёжик! Он ещё будет мне рассказывать о свободе слова?! Так знай. После всего услышанного, я доверяю ей не больше, чем рогатому засранцу. Когда сильные мира сего начинают активно заливать про выбор, первое, что ты должен сделать, это схватить ноги в руки и валить как можно дальше. Свобода! – он бросил очередное, незнакомое принцу ругательство, оканчивающееся на «ять» – Бррр. Размечтались. Держи карман шире.

– И что ты предлагаешь?

– Для начала, не поднимать панику. Начнём с того, что, судя по твоему описанию, Валкар самый что ни на есть настоящий демон. Аккурат по библии, вот разве что копыт недостаёт. А значит, доверять ему нельзя ни на йоту. Он проговорился, что пока Лана у власти, он не может лично навредить меченным. Вот это похоже на правду. Иначе ему не понадобился бы крастер во время вашей первой встречи. Мог преспокойно убить Арувала, но в итоге пощадил, предпочтя взять клятву с его сына? Хмм…. Интересно.

– Мне тоже, – отметил Ивар.

– Знаешь, что я думаю? Скорее всего, Валкар действительно не может убить меченного. Ни сам, ни с чьей либо помощью. Обездвижить, запугать, быть может ранить. Это, пожалуйста. Но не убить.

– Возможно. Но зачем ему заключать со мной договор? Если демон хотел не пустить меня в чертог Ланы, то почему попросту не убил? Я же не был мечен, а значит, ни чем не защищён.

– Хороший вопрос, – Арт смешно наморщил лоб. – Быть может, ты нужен ему для чего-то ещё? Эх, блин, инфы маловато! Давай, покамест, опустим эту тему для ясности. Важно другое! Пока Валкар не победил Лану, твои родные уже в безопасности. И Миланика и Альвия являются счастливыми обладательницами меток, что даёт им пожизненную гарантию и божественную защиту. Мне, – юноша дёрнул плечами, – он тоже навредить не может. Выходит, реальная опасность грозит только тебе самому. Быть может тебе стоит тоже попробовать получить метку?

– Нет, – Ивар твёрдо прервал его рассуждения. – Я поклялся. Под принуждением или нет, не важно.

– Как скажешь. Тогда, попробуем потянуть время. Старайся не отвечать на звонки…, ну, в смысле, не давай его голосу проникать в твоё сознание.

– А если не получится?

– Ох, любите вы арлинги всё усложнять, – недовольно отметил Арт. – Тогда ври, дружище. И не надо морщиться, словно монашка в борделе. Ври, как никогда не врал раньше. Пойми Ивар, перед тобой настоящий враг, желающий навредить тебе и твоей семье. Пусть это будет не ложь, а военная хитрость. Наплети ему, что безуспешно пытаешься разыскать Кормака, что практически уговорил меня на эту долбаную клятву. Ну, неужели я должен учить арлинга, рождённого в самом эпицентре лжи и интриг императорского двора?

– А почему ты думаешь, – обиженно поджал губы Охраняющий, – что эльфийский императорский двор обязательно полон интриг?

– Да разве бывает иначе? – вопросом на вопрос парировал молодой человек. – Не смеши гусей. Я тоже не вчера родился. Плюс с детства люблю читать. Быть может, когда всё устаканится, я найду возможность переправить сюда парочку гениальных произведений из моего мира. И начну я, пожалуй, с «Трёх Мушкетёров». Обещай мне прочесть эту замечательную книгу, – замерев на мгновение от нахлынувших воспоминаний, юноша вздрогнул и тряхнул головой. – Ну да бог с ним, с Дюма. Что-то мы заболтались. Надеюсь, дальнейший план действий ясен? Ты водишь Валкара за нос, а я при первой возможности попробую разговорить Лану. Недавно она снова являлась ко мне. Строила глазки. Намекала. А если то, что говорил тебе демон, правда – боюсь новой встречи мне не миновать.

В этот момент Ивар краем глаза заметил за спиной у Арта какое-то подозрительное шевеление. В темноте холодно блеснул обнажённый клинок.

– Пригнись! – натренированные рефлексы юноши, усиленные меткой, сработали на славу. Подавшись вправо, он резво кувыркнулся через плечо. Через мгновение, на место где он только что стоял, обрушился мощный удар тяжелого полуторного меча. Не встретив сопротивления, низкорослый противник споткнулся и по инерции пролетел вперёд, прямо в руки поджидающего его принца. Однако убийца не растерялся. Выронив бесполезный в ближнем бою меч, он ловко цапнул висящий на поясе кинжал. На этом его удача закончилась. Перехватив сжимающую оружие руку, принц со всей дури врезал приземистому незнакомцу коленом между глаз. Тот рухнул как подкошенный. На шум незамедлительно сбежались часовые и одетые в одно исподнее обитатели ближайших палаток. Правда, мечей никто не забыл. Посветив факелом в лицо ночному разбойнику, полуголый Антоний отшатнулся и удивлённо присвистнул. Перед ними в беспамятстве лежал Хейдвад Неистовый.

– Фига себе, – всё ещё сидящий на траве Невредимый прицокнул языком. – Что скажешь? – обратился он к подоспевшему Ошгану.

Вид у него был злой и растерянный.

– Пока не знаю, – ответил Полбочки осторожно. – А на что это похоже?

– Похоже на то, что твой закадычный товарищ, ни с того ни с сего, решил пустить меня в расход. И если бы не Охраняющий, то я, скорее всего, уже валялся бы тут с мечом между лопаток.

Ивар пристально всмотрелся в нахмуренное, излишне сосредоточенное, бородатое лицо. Нет, Ошган тут не причём. Вон у самого губа дрожит от еле сдерживаемого волнения. Даже штаны забыл поправить. Молчание затягивалось.

– Ясно, – по-видимому, Арт решил перенести дальнейшие разбирательства в другое, более подходящее для этого место. – Связать его и доставить ко мне в палатку. Если, конечно, никто из присутствующих не против?

Окружающие синхронно кивнули.

– Антоний, Ошган, и ты Ивар, – буркнул юноша, поднимаясь, – вам троим, я доверяю больше всего. Поэтому, прошу следовать за мной.

Войдя в палатку, его высочество скромно расстелил на траве походный плащ и сел на него. Арт тихонько пристроился рядом, а Гай Антоний, напротив. Через несколько минут, сменившиеся часовые приволокли упакованного по всем правилам сурового военного времени пленника. Оглушенный молодецким ударом, Хейдвад ещё не пришел в сознание. Последним в палатку явился Полбочки. Вид у гнома был, смурнее некуда.

Слушай Арт, – сказал он негромко, но в тесной палатке его услышали все, – я, правда, не знаю, что на него нашло?

Юноша продолжал сидеть с каменным лицом. Не дождавшись от него никакой ответной реакции, гном повысил голос:

– Да, я знаю, что Хейдвад пират и дебошир, но он ещё и Ведающий. Пусть бывший, но Ведающий. В своё время он верно и преданно служил Иберии. Мне не раз приходилось сражаться с ним спина к спине, делиться последним куском хлеба и никогда, слышишь, никогда я не сомневался в его честности.

– Насколько я знаю, – прервал молчание Арт, – на этот раз Неистовый помогал тебе отнюдь не бесплатно?

– И что с того? – не стал отрицать ибериец. – У нас и раньше бывало такое. Так принято. Я нанимаю, он выполняет и не задаёт при этом лишних вопросов. Напомню, что без него мы ни за что не доплыли бы до Иберии. Разве что ручками, вплавь….

– Я услышал тебя, мой друг, – чуть приветливее промолвил молодой человек. – Полагаю, настало время поговорить с самим Хейдвадом.

Склонившись над пленником, он коротко размахнулся, и влепил гному здоровенного «леща». Раздался судорожный всхлип. Очнувшись, Хейдвад по-звериному оскалился и тут же попытался цапнуть обидчика зубами. Получив пощёчину с другой стороны, он бессильно опрокинулся на спину.

– Да, – он судорожно закашлялся, – недооценил я твой дар. Слишком быстрый.

– Мы можем всё сделать по-хорошему, – голос юноши дрожал от едва сдерживаемого гнева, – или по-плохому. Решать тебе.

– Неужели ты думаешь, – чернобородый сплюнул кровью, – что меня могут испугать угрозы какого-то молокососа? Давай, режь, не стесняйся.

– Кто послал? – Невредимый приставил к его горлу кинжал.

На острие показалась бардовая капля. Хейдвад покачал головой.

– Не важно. Я ведь всё равно умру?

– Можем похоронить тебя по всем правилам. Даже дадим в руки меч, – добавил он быстро. – Ну же, решайся. Попасть прямиком в чертоги Вардана. Это дорогого стоит.

Внезапно снаружи раздался сдавленный вскрик и звон мечей. Не успели они схватиться за оружие, как полог распахнулся и в палатку влетел один из двух взятых в поход Хейдвадом пиратов. Арт встретил его точным ударом кинжала. Не обратив на вонзившуюся в грудь по самую рукоять холодную сталь никакого внимания, воин мощно оттолкнул не ожидавшего от него такой прыти юношу и с размаху всадил в горло собственного капитана короткий дротик. Больше он не успел сделать ничего. Сбив пирата с ног, Ошган с Антонием поочерёдно проткнули его извивающееся тело своими мечами. В наступившей тишине были слышны лишь булькающие звуки, которые издавал бедняга Хейдвад.

– Приехали, – Невредимый растерянно оглянулся. – Теперь я совсем ничего не понимаю.

– Да всё понятно. Тот, кто его нанял, приказал замести следы. Хейдвад слишком много знал. Стойте, он ещё жив! – Полбочки бросился к умирающему товарищу. Плотно зажав двумя руками огромную, брызжущую алой кровью рану на шее, он лихорадочно зашептал:

– Нет-нет, постой дружище! Не смей умирать вот так! Мы же оба знаем, что ты на самом деле никакой не предатель. Скажи мне, кто заставил тебя? Скажи и клянусь молотом Вардана, я не успокоюсь, пока не выпущу этой твари кишки!

Веки пленника затрепетали, медленно приподнялись. Некоторое время он, молча, глядел в пространство, затем разбитые губы чуть шевельнулись. Послышался хрип:

– Валкар.

Ивару показалось, что он ослышался. Подскочив к иберийцу, он впился глазами в его быстро бледнеющее лицо и прокричал:

– Что? Что ты сказал? Повтори!

– Валкар… он обещал…, он предал и меня тоже…, – шёпот умирающего постепенно затихал. Последним усилием пират повернул голову к Ошгану и выдавил:

– Прости.

Его залитое кровью тело несколько раз конвульсивно дёрнулось, зрачки закатились, из открытого рта вывалился распухший язык. Разрезав верёвки, Ошган почтительно вложил в раскрытую ладонь мёртвого товарища потёртую рукоятку гладия.

– Вот и всё, бродяга, – произнёс он печально. – Надеюсь Вардан примет твою мятежную душу.