Шериф

– Мы горные эльфы! – важно заявил «афроэльф» и спрятался за спиной орка.

– Так, подход номер два. Кто у нас самый пьяный? – Эбер стал ловить взгляды друзей, пока не наткнулся на совсем уж расфокусированные глаза мелкого гнома. Парень стоял относительно прямо главным образом из-за опоры в виде соседа. – Ага! Друг мой, даю установку… – Эбер подошел к жертве со спины и принялся нашептывать ему на ухо: – Ты один в лесу, тихо шелестит трава, где-то вдали печально ухает сова. Ни одного человека вокруг. Ты потерялся, отбился от отряда и не знаешь, куда идти. И вдруг раздался вой! Волчий вой! Десятки голодных волков! Они уже рядом, они чуют твой запах, они бегут полакомиться тобой! – надрывно кричал в ухо мелкому Эбер, удерживая откровенно струхнувшего и паникующего малька за плечи. – Твое единственное спасение – забраться на дерево! На дереве они не достанут тебя! Чего же ты ждешь?! Лезь! Лезь быстрее, они уже рядом!

Мелкий моментально взял разбег с места и белкой взлетел прямо под крону меллорна.

– Ты гляди, сработало, – хмыкнул Эбер и крикнул вверх: – Обламывай ветви и скидывай вниз! Отгоняй волков! Это очень важно!

Сверху раздался треск ломаемого дерева, а минутой позже вниз полетели солидные куски веток с листьями.

– Все, хватит! Слезай обратно! – довольно окрикнул гном, собирая добычу в кошелек.

– Я не слезу! – раздался панический ответ. – Там волки!

– Ты распугал всех волков ветками, можешь спускаться, – терпеливо успокоил друга Эбер, продолжая уворачиваться от новых падающих ветвей. – Эй, ты слышишь? – Имени соклановца Эбер так и не сподобился узнать, удовлетворившись заверениями клан-лидера, что парень в доску свой, из нового пополнения.

– Т-тут у дерева – г-глаза… – полуживой голос был еле слышен, – м-моргают.

– Вот же мелкота, с одной бутылки вина – уже галлюцинации, – обернулся было Эбер к товарищам, дабы попенять на глупость новичка, но вместо них обнаружил пустоту за своей спиной. – Хм, мне больше достанется, – махнул рукой гном.

С визгом и треском метеором с небес сорвался старый знакомец, глухим стуком поздоровался с землей, помотал головой очумело и тут же под новый продолжительный вопль развил дикую скорость бега в сторону леса.

– Да куда ж ты?.. – мрачно покачал головой Эбер, заочно попрощавшись с мелким, отряхнул брюки, выпрямился и наткнулся взглядом на эльфа в одеждах стража леса. – Я тут хулигана ловил, не видели его? Мелкий такой, кричит много… Нет? Тогда пойду искать в другую сторону, – протараторил гном и двинулся в город.

– Не так быстро. – Эльф заслонил собой тропку. – Кто такой?

– Эльф, конечно, – невинно ответил гном, – очень, очень занятой эльф. Тороплюсь, зайду завтра, – хотел было он продолжить путь, но эльф не двинулся с места.

– Почему в тюрбане и лицо закрыл? – скептически спросил патрульный.

– Я эльф-правоверный. Илуватар акбар! – провозгласил Эбер и бочком-бочком протиснулся мимо эльфа.

– У тебя ухо отклеилось, – хмыкнул патрульный.

– Да? – непонимающе откликнулся гном. – Ой… в смысле, а-а-а, как больно-о! – Эбер вцепился в левое ухо и продолжил отступать.

– Правое! – Патрульный уже откровенно улыбался.

– А-а-а! Еще и правое! – Еще два шага назад. – Наверное, съел что-то не то, – извиняющимся тоном оправдался карлик.

– И борода торчит.

– Я очень старый эльф! А у вас меллорн спилили.

– Где? – удивленно обернулся патрульный: меллорн был на месте, однако кое-что другое моментально ввело стража леса в бешенство. Целая гора безобразно отломанных ветвей! Обернувшись назад, он увидел только пыль, поднятую спешно улепетывающим преступником. – Трево-о-ога-а! – разнеслось по лесу.

Мимо гнома на бешеной скорости пролетели обочины дороги, ворота, дома, постройки, таверны. Бежать, срочно бежать! Найти шерифа и улетать как можно быстрее! Если поймают и увидят лицо – это трагедия! В черный список эльфов, навечно!

Шериф обнаружился мирно сидящим на положенном месте – у центрального фонтана.

– Ш-шериф, – попытался отдышаться Эбер, – надо бежать, срочно!..

Джо моментально сориентировался, схватил друга за руку и потащил за собой. Наверняка гном влез в очередную авантюру, но спрашивать лучше позже.

Дом старика-берсерка стоял на положенном месте, но дверь оказалась заперта. К счастью, после двадцати стуков-ударов она приоткрылась, показывая лицо недовольного владельца помещения.

– Опять ты? – проворчал мастер.

– Старик, погоня за нами, белые! – Гном моментально причислил мастера к хорошим знакомым шерифа. – Схорониться бы нам!

– Схороню, ой как схороню… – отозвался хозяин дома. – А памятники-то какие поставлю! А поминать-то как стану!

– Мы можем заплатить, – намекнул Джо.

– Да у меня этого золота целый подвал, зачем мне еще… – Мастер испуганно ойкнул и захлопнул дверь.

– Беда, – мрачно констатировал шериф.

Других мест, чтобы спрятаться от погони, он не знал, а улетать сейчас, когда дела еще не закончены, было глупо.

– Эбер, ты говорил – тебя тут все знают… Эбер?.. – Лоренс покрутил головой в поисках товарища.

– Да здесь я, – пропыхтел гном, пытаясь влезть в узкий проем открытой форточки.

– Ты чего там забыл? – Все страхи смыло безмерным удивлением.

– Мне очень, очень нужно в подвал этого дома… – проворчал под нос гном и для удобства перекинул бороду внутрь помещения. – О! Борода прошла – значит, и тело пройдет! – весело сбалагурил гном.

Джо только головой покачал. Габариты Эбера не вписались бы, даже будь окошко шире и выше в два раза.

– Ах ты, ирод! – Объявившийся у окна мастер больно стукнул гнома клюкой по голове и захлопнул форточку, намертво защемив бороду. Гном чудом не повис на одной только бороде и теперь замер на плоскости стены гигантской морской звездой, цепляясь руками и ногами.

– Помогите… – тихо прошептал гном, боясь обнаружить себя, но поздно – оперенная стрела с хрустом вонзилась в деревянную раму, намертво пригвоздив бороду к окну.

– Попался! – Обладатель тонкого эльфийского голоса был весьма доволен – как метким выстрелом, так и поимкой лиходея.

– Это моя добыча! – мгновенно отреагировал Джо. Странная идея была единственной, а отвечать следовало немедленно. – Я первый его поймал!

– То есть как поймал? – нахмурился патрульный.

– В форточку, на запах пива. Старинный способ поимки гномов, не знали? – Джо и сам не понимал, что несет, но знал, что терять инициативу нельзя.

– Он прокрался в священный лес и нанес ущерб меллорну. Преступник подлежит выдаче лесу! – категорично отозвался страж.

– Он не преступник, а моя добыча, – насупился Джо, – но у меня есть предложение! Предлагаю пари: кто попадет в вершину во-он того шпиля, тот и забирает добычу. Что готов поставить ты со своей стороны?

– Пф… – пренебрежительно хмыкнул страж, – мы, эльфы, самые меткие и ловкие под этим солнцем. Не тебе, человек, меряться со мной.

– То есть ты отказываешься? – подначил его Джо.