Из ветра и огня

– Нам пора, уже светло,– сказал тот. Уф вскочил, костер тлел, было холодно.

– А где Нобар?– протирая глаза, спросил гном.

– Он ждет нас снаружи,– ответил Теодор, схватил свой мешок, перебросил его за плече и пошел к выходу. Гном последовал за ним.

Нобар осматривал округу. Он слушал и смотрел, маг знаком показал гному не мешать. Уф и не думал. Небо было чистым и ясным, легкий ветерок обдувал лицо.

– Сегодня будет хороший день. Если поторопимся, то взберемся на гору засветло. Я хаживал в этих краях. Если перевал не густо занесло то все хорошо. Но если нет, дорога станет трудной. Завалы и косынки из снега там бывают выше меня и толщиной в сотню шагов. Придется расчистить их или обойти по тайной тропе севернее перевала. Но по этому проходу я не ходил, а слухи о нем дурные. Поговаривают, что там много ям и расщелин в горе. Но понадеемся на лучшее, погода сегодня добрая и снега в этом году мало.

– Я тоже слышал об этой тропке и скажу наперед – лучше я буду разгребать снег в лютую метель, чем пойду в обход. Нет работы, чтобы не справился гном кроме как лазить между расщелин и впадин. Увольте в обход мы никак! – сказал Уф.

– Мне тоже обходной путь часто выходил боком,– вздохнул маг,– Не станем сворачивать с прямого, хоть и трудного пути ради легкого – быть беде. Но сейчас надо добраться до подножия и начать подъем,– напомнил Теодор.

– Идемте,– сказал Нобар.

Так и пошли они друг за другом. Нобар впереди, следом гном, твердо ступая на хрустящий снег, и последним шел маг. Они быстро преодолели берег озера и, взявши вправо, стали приближаться к подножию.

Гора, к которой спешили путники, звалась Старый Кряж. Подножие пятнали укрытые тяжелым снегом елки, сосны и валуны величиной: то с кадку, то с ведерко, то с телегу.

– Мы взберемся по склону,– Нобар указал перед собой,– Деревья послужат нам опорой, а затем возьмем вправо и будем подниматься к перевалу с южной стороны. Если нас снова не окутают злые чары, то к закату управимся. Только бы не колдовство.

– Если лиходей попробует наложить чары, уж я сумею дать отпор. Но если он упрется, равно как и я, у меня недостанет сил на большее. Хуже того я могу оказаться обузой, как мешок с камнями,– сказал маг.

– Как по мне,– признался Уф,– Так не плохо бы знать кто этот колдун.

– Знать бы не плохо,– согласился Нобар,– Да разбираться, кто колдует против нас лучше уже за горами. Больше мы ничего не можем.

Нобар едва касаясь снега, забрался вперед локтей на пятьсот или больше.

Уф заохал, но делать нечего надо идти.

Поначалу шли быстро, но скоро подъем превратился в тяжкий труд. Уф разгребал руками снег и шел, а со стороны могло показаться, что он переплывал белый пруд. За гномом поднимался Теодор. Осилив крутой отрезок, гном закричал:

– Нобар, нам не справиться без твоей помощи! Кинь веревку и привяжи ее к дереву. Так мы и поднимемся.

Нобар размотал веревку и обвязал ствол дерева. Следом бросил ее друзьям. Уф поймал, передал Теодору и сам, крепко схватившись, начал подниматься наверх. Вот так и шли странники то быстрее то медленнее; то останавливаясь, чтобы перевести дух то, поднимаясь с новыми силами. Все выше и выше пока, наконец, не достигли перевала.

Стоя по пояс в снегу, Уф осмотрелся. Вершина горы громадой нависала над ним. Пологие склоны наглухо увалены снегом. Ни торчащего уступа тебе, ни камня. А проход впереди завалило.

– Нужно выбирать,– сказал Нобар,– Идем в обход или прокладываем дорогу здесь. Мне претит выбирать за вас. Я предпочел бы идти здесь. Скажите кто что думает. По старшинству,– предложил Нобар.

– Что ж я лучше пройду прямо. Пусть это будет и трудно,– ответил маг.

– Хотя мой голос и не решает уже ничего,– вздохнул гном,– но я не привык отступать перед трудностями. Через труд и пот, но сами. У нас и головы и руки есть, отчего не расчистим дорогу? Вот как я думаю. Уж про ямы и пропасти говорить не буду.

– Так и сделаем,– заключил Нобар,– За дело.

– Теодор,– воскликнул Уф,– Может ты что-нибудь наколдуешь? Не плохо бы нам крылья или еще чего.

– Не в этот раз, мой дорогой гном,– ответил Теодор,– Я не могу наколдовать крылья и растопить снег мне не по силам. Давай-ка потрудимся Уф!

Гном пошел первым. Хотя снег ему по самый нос Уфретин умело и быстро разгребал его руками. Следом шел Нобар и последним Теодор. Потом Уфа сменил Нобар, который словно и не знал усталости, затем взялся за дело Теодор. Но не прошел маг и дюжины шагов как стена снега пала, а за ней оказалась открытая тропа. Теодор и Уф из последних сил добрались до вершины перевала.

– Отдохните и перекусите. Меня не ждите. Я осмотрю спуск,– сказал Нобар и добавил,– Спуск всегда легче подъема. Выше нос, друзья.

Уфретин раскидал снег и нашел валун, рядом отрыл еще один и предложил сесть Теодору. Друзья уселись и завернулись покрепче в плащи. Вспотевшие они оба были легкой добычей горного ветра.

– Жаль костер не развести!– огорчился гном,– Такой холод, что зубы сводит. Брр,– вздрогнул Уф. Ветер свистнул, а холод забрался под тулуп.

– Это уже слишком. Заморозить или застудить нас не позволю,– встал маг,– Ну-ка ветры вы лихие, ну-ка силы удалые, отступите от меня и от гнома Уфретина!– воскликнул Теодор и стукнул посохом по камню. Ветер вдруг ослаб и стих.

– Ты поистине великий волшебник, Теодор!– воскликнул Уфретин,– Никогда не видел я такого. Раз и ветер улегся! Хотя и магов до тебя не встречал.

– Спасибо за похвалу, Уф. Но времени у нас мало ветер скоро вновь разыграется. Давай-ка закусим.

Когда Нобар вернулся, его сотоварищи уже перекусили.

– Все в порядке. Тропа есть. По ней мы легко спустимся,– не успел он договорить, как раздался ужасный грохот, все трое путников посмотрели на север, там случился обвал.

– Похоже, завалило обходной путь,– сказал Теодор.

– Завалило. Да у нас свои беды. Давайте спускаться,– сказал Уф.

– Тебя с толку не собьешь,– заметил Нобар и повел своих спутников среди снега и льда. К концу дня вся троица благополучно спустилась к подножию Старого Кряжа.

– Ну, вот и все,– перевел дыхание Уфретин,– Теперь найти бы тихое местечко и лечь прикорнуть до утра. Гудят ноги, болит шея. Давайте пройдем вперед еще пару верст и найдем ночлег.

Так и сделали. От подножия холма начиналась широкая полоса леса. Деревья укрыли путников от ветра. Снега по дороге было не выше щиколоток. Когда путники изрядно отмерили ногами, солнце село. К счастью друзья успели отыскать низину и там устроили ночлег.

Ночь у костра тянулась. Тихо дул ветер. На чистом, что нередко бывает перед утренним морозом, небе ярко горели звезды. Луна выкатилась из-за горизонта и играючи осветила лес. Уфретин и Теодор спали. Только Нобар не закрывал глаз. Он сидел недвижимый и наблюдал за ледяным светом, что искрился на снегу. Утром, наскоро перекусив, путники продолжили путь.

– Я думаю,– сказал Нобар,– Может нам свернуть в селение? Отдохнем и погреемся. Или доберемся до Великой Стены? Мне хватит сил, но я не гоню тебя Уфретин и тебя Теодор. Что скажете?

– Я немало хаживал по землям севера, а уж дороги к Стене исходил вдоль и поперек,– ответил Теодор,– До нее нам не меньше пяти дней скорого пути, а то и целая неделя. И я бы рад отдохнуть, но меня беспокоит колдун. Чем раньше окажемся в крепость, тем лучше. Я готов идти. Что скажешь Уфретин?

– Я тоже пойду,– кивнул Уф.

Нобар положил руку гному на плече:

– Хорошо. Идти легче и короче по тракту. Он идет от столицы Ордена прямиком к горам. У подножия стоит Северная Крепость через нее мы попадем на Великую Стену. Но до нее у нас не выпадет случая пополнить провизию. Так что затяните пояса потуже друзья и не ждите легкой дороги.

Глава 5

Утром пятого дня путники вышли на занесенный снегом тракт и, не отклоняясь от него, шли среди нависших деревьев. Уфу казалось что они того и гляди упадут, раздавят и его, и даже ловкого Нобара. После полудня темные деревья стали редеть. Появились тонкий молодняк и невысокие кусты, лес закончился, а вот горы будто и не приближались.

– А что это за крепость такая?– спросил гном, нагнав мага, и поравнявшись с ним.

– Великая Стена построена давно. Многие годы ее защищают благородные люди. Охраняя покой и твой, и мой, дорогой гном.