Воины Cвета

Утро

Запах приготовленного на костре мяса разбудил Аделаиду. Открыв глаза, она увидела сидящего напротив Джеффа, коптившего на углях пойманного одной из ловушек зайца. Ричарда же не было рядом. Уже светало, воздух был свеж, но прохладен, и небо, затянутое тёмно-серыми тучами, предвещало дождливую погоду.

– С добрым утром, – тихо поприветствовала она его, обнимая себя за плечи, пытаясь согреться, сильно промёрзнув во время сна на остывшей после давно ушедшего лета земле, и направилась ближе к уже почти совершенно потухшему огню, который всё же ещё отдавал тепло.

– Доброе… – промолвил он в ответ. – Присаживайся ближе, сейчас будем завтракать и отправляемся в путь.

– Спасибо, а где Ричард? – поинтересовалась она между делом.

– Он решил ещё раз осмотреть местность, дабы понять, в какую сторону нам ехать, – ответил он. – Ты отдохнула, выспалась?

– Благодарю, да, весьма, лишь только замёрзла. А ты сам хоть спал? – задала она вопрос слегка дрожащим голосом и потирая руки, чтобы согреть их.

– На том свете высплюсь! – усмехнувшись, ответил он, а после встал и, скинув свой плащ, накрыл собеседницу.

– Спасибо, – сказала Аделаида.

– Тогда надеюсь, что ты ещё не скоро отоспишься, – послышался вдруг голос приближающегося Рича. – В лесу всё спокойно, я нашёл направление к крепости Филиппа, однако мы вчера сильно удалились, так что давайте скорее есть и отправляться в дорогу от греха подальше, – сказал он, но старался никому не смотреть в глаза, так как ему было несколько совестно перед ними.

Джефф, не церемонясь, разрезал зайца на несколько частей и подал его гостям на кинжале.

Братья быстро приступили к трапезе, что привело её к скорому исчезновению.

Аделаида же успела оторвать лишь маленький кусочек мяса своими миниатюрными пальчиками и долго рассматривала его, прежде чем положить в рот.

– Ты что, не будешь есть? – резко спросил Рич, дожёвывая зайчатину.

– Я что-то не сильно голодна, – ответила она с лёгким отражением отторжения еды на лице. – Но, может быть, вы хотите?

– С удовольствием! – произнесли они в один голос.

– Не пропадать же добру! – добавил Ричард и забрал кусок из рук Аделаиды, после чего поделил его «по-братски» с Джеффом, и они так же быстро прикончили его, как и предыдущие.

– Всё, мы можем ехать, – сказал Джеффри, засыпав остатки углей землёй. После чего они сели верхом.

Но на этот раз Аделаида села на коня к Джеффри, – видимо, так как всё ещё была обижена на Ричарда из-за случая накануне. И они отправились в путь.

Село

Через пару часов езды путники наткнулись на деревню. Она была небольшой и очень тихой, на улице не виднелось ни единой души. В окнах домов тоже не было намёка на какое-либо движение и признаков жизни, лишь из трубы одного из них выходил тёмно-серый густой дым. В ту-то сторону не спеша и направились трое. От волнения Аделаида прижалась крепче к Джеффри, отчего ему сделалось приятно, и он не смог утаить своей улыбки.

Джефф держал в одной руке поводья, а в другой арбалет, готовый выстрелить в любую секунду, Рич же достал меч из ножен и мысленно собрался к бою. Проехав через ворота, которые уже давно были непригодны для защиты, они осмотрелись по сторонам и убедились, что перед ними город-призрак, ибо нигде не было ни одного живого человека, животного или даже птицы. Они следовали к дому с дымом, и когда подошли к нему ближе, то увидели крест на крыше небольшой часовни, а из пристроенного рядом дома и исходил дым.

Спустившись с коней, они подошли к двери и постучали в неё, но ответа не последовало, потому они решили войти без приглашения. Оказавшись внутри, рыцари и принцесса были сильно встревожены и напуганы количеством трупов, находившихся там, а также поменялись в лицах, побледнев, если даже не позеленев, от резкого ударившего в нос запаха мертвечины, который чуть было не довёл всех до рвоты.

Кожа тел, души из которых, возможно, отправились в лучшие миры, казалась настолько белой, что шла в сравнение с первым девственным снегом, однако это зрелище абсолютно не вызывало положительных эмоций. Все эти белоснежные трупы были усыпаны фиолетовыми пятнами, как синяками, напоминающими медуз, а глаза их были черны, как самая тёмная ночь, в них не было видно ровным счётом ничего.

– О Боже, какой ужас! – вдруг резко вырвалось у Аделаиды.

– Возможно, им теперь гораздо лучше, юная девушка, – послышался неожиданно голос из неосвещённого угла комнаты.

– Кто здесь?! – громко спросил Ричард. – Выйди на свет! – добавил он в приказном тоне. И в ту же секунду из темноты показался человек, одетый в коричневый старый плащ с капюшоном, полностью скрывающим его лицо.

– Меня зовут отец Виктор, дети мои. Я священник здешнего Божьего Храма, – поведал он, сняв капюшон и обнажив свой лик. Это был смуглый человек лет пятидесяти, с чёрными волосами и чёрной бородой, с добрыми, но уставшими карими глазами.

– Что здесь произошло? Почему мертвецы так ужасно выглядят? Что их убило и остался ли ещё кто-нибудь живой? – набросился с вопросами на священника Джефф.

– Мой милый друг, страшное несчастье обрушилось на нашу деревню, такое же, что постигло и другие города и народы. Оно уничтожило всё живое, не щадя никого, даже новорождённых детей. Смерть не выбирает, ей безразличны возраст, пол, национальность и раса. Видимо, эта болезнь – кара Божья за все грехи наши. Она пришла внезапно, и никто не знает, как её избежать или излечиться от неё. Она так быстро поражает здоровье, что не оставляет ни малейшего шанса на исцеление тем, кто заразился, – говорил святой отец с болью в голосе. – Каждый день я провожу в молитвах за спасение их душ и каждый день сжигаю их физические оболочки.

– Остался ли ещё кто-нибудь в живых у вас и как давно это началось? – снова спросил Ричард.

– Болезни и уход людей начались уже год назад, однако всего за две последние недели чума унесла жизни ста восьмидесяти человек. В живых осталось всего двадцать девять, и все уже старики, которые одной ногой в могиле. Сейчас они проводят большую часть времени в церкви, и это очень странно, что смертельная болезнь обошла их, и меня в том числе, стороной.

– Как распространяется эта болезнь? – спросила Аделаида. – Это не опасно, что мы сейчас находимся здесь?

– Я не знаю, как она началась, – заговорил священник. – Но в одном могу быть уверен точно, что от мёртвых она не передаётся, бояться нужно живых, первые признаки у которых – кашель, иногда даже с кровью, жёлтые глаза и сероватый оттенок кожи. А теперь простите, но мне нужно вернуться к моей работе, – ответил он и принялся продолжать сжигать тела умерших.

Братья без слов и промедления начали помогать святому отцу в его нелёгком деле, и всего через пару часов все поражённые чумой тела, преданные огню, были уничтожены.

– Спасибо вам, дети мои, за ваши добрые сердца и за неоценимую помощь, – говорил он им на прощание. – Зачтётся вам на небесах за дела ваши благородные. И пусть ангел ваш хранитель бережёт вас всех от зла, пусть Сам Христос Спаситель нашлёт на вас добра! – ещё раз поблагодарил он их и крепко обнял, как своих детей.

– Спасибо вам, отец! – произнёс Ричард.

– Благодарю вас, надеюсь, Господь и вправду простит нас, – сказал Джеффри.

– Обязательно простит, он любит всех своих сыновей, главное – искренне верьте и живите в добре и по совести, – утвердительно ответил священник, после чего они отправились дальше.

Преследование

– А-а-а-а-а-а-а-а! – страшный рёв раздался из леса. Это был крик воина из отряда викингов, который нашёл своей ногой одну из ловушек, оставленных Джеффри специально для непрошеных гостей, когда он делал обход минувшей ночью. Данные капканы были довольно просты и представляли собой связанное из заострённых толстых, коротких веток орудие, напоминающее грабли. Их специально покрывали грязью, чтобы заразить противника через порезы, если тот не погибнет сразу. Такая рана может привести к мучительному или даже фатальному результату от длительных страданий. Весь механизм легко приводился в действие: стоило только жертве наступить на спрятанную натянутую верёвку – и орудие высвобождалось для поражения цели. В данном случае ловушка сработала идеально и воткнулась жертве в правую часть бедра.

– Вытащите это из меня! Помогите мне! – пытаясь вытащить острые прутья из ноги самостоятельно, пострадавший вопил так сильно, что аж слюни разлетались изо рта.

– Тсс… Успокойся, сейчас мы тебе поможем… – тихо произнёс предводитель и в ту же секунду нанёс ему мощный удар топором прямо в голову, и кровь брызнула во все стороны. – Глядите под ноги, пока не остались без них, – в приказном тоне произнёс он. – Байрон, иди сюда и осмотри всё внимательно, а также найди направление, куда скрылись эти двое с девкой, – продолжил он.

– Слушаюсь, мой господин! – ответил высокий, худощавый, но крепкий воин с сидящим ястребом на руке. Сняв маленький шлем с головы птицы, который закрывал ей глаза, он резко подкинул её, дабы она осмотрела местность свысока. Ястреб тут же взлетел над деревьями, широко размахивая крыльями, а его хозяин начал искать следы ушедших людей на земле. Остальные воины оставались на своих местах, более осторожно и тщательно вглядываясь в заросли, чтобы не попасть в очередную ловушку, но не расходясь далеко и ничего не трогая, дабы не запутать искателя.

– Господин, я нашёл их, точнее, направление, – заговорил наконец Байрон через некоторое время, обнаружив следы копыт. – Они ускакали на северо-запад, и следы ещё свежие, так что мы сможем их нагнать!

– Вы слышали его?! – заговорил главный викинг по имени Вильгельм Завоеватель. – Живей за ними! Тот, кто найдёт их, сможет первым отведать женщину, разумеется, после меня! – дополнил он, после чего все с диким одобрительным криком запрыгнули на коней и отправились на поиски братьев и вознаграждения.

По прошествии нескольких часов викинги выбрались из леса и наткнулись на деревню, ту, что похожа на город-призрак. Там по-прежнему царили пустота и тишина. Лишь один чёрный ворон сидел на крыше самого высокого здания и наблюдал за вновь прибывшими.

– Обыскать всё! Найдите то, что сможет порадовать меня! – дал приказ предводитель с рыжей бородой остальным. Все тут же начали выполнять приказ и рассредоточились по селу, забегая в дома, выбивая ногами двери.

Сам же викинг в окружении Байрона и нескольких других воинов поехал в направлении церкви, откуда вскоре вышел священник.

– Как я могу помочь вам, дети мои? – заговорил он.