Воровка для палача

Остевой волос у меня сине-черный, а подпушек рыжий: выдает всю мою дерзкую натуру. Нет, рыжим-бесстыжим в нашем королевстве мужа найти не так просто. Другое дело – моя сестренка.

Молочный лоснящийся мех и кофейный подпушек. Скромна, тиха. Личико у нее круглое, носик маленький пуговкой и глазенки огромные в пол-лица, не то что у меня – зеленые и с узкими вертикальными зрачками.

Да только и ей замужество не обломилось, по моей вине. Сватался к ней первый торговец Еоля, я не отпустила. Где это видно, чтобы у мужа и жены была в возрасте разница в двадцать лет? Серый развратник наотрез отказался ждать, когда невеста вырастет, и потребовал консуммации. Незамедлительно.

Сваха встала на сторону жениха, апеллируя к тому, что деньги уже получены. И мне, воровке, лучше сестру не пристроить. Не прозябать же такой красавице вместе со мной, перебиваясь с корки хлеба на воду. Родит здоровых детей, муж ей назначит содержание, сестра моя будет свободна, как ветер. И мне деньжата достанутся, коли родственницу уломаю и обломаю. Если сестра согласится, для меня всегда найдется место в доме ее мужа, после того как она родит, конечно, не раньше.

В общем, вышел скандал. Я швырнула мешок с деньгами в лицо жениху, тот задел сваху, та задела свечку… и понеслось. Несостоявшиеся жених и сваха, пылая и роняя искры, бежали в одну сторону улицы, а я, схватив сестру и скудные пожитки – в другую. Но Еоль – огромный город и единственный, вокруг только жалкие деревеньки да вспаханные поля. В общем, нас нашли.

Как чуяла, волчара поганый не простит отказа. Слишком сильно нужны ему наследники, а ни одна благородная Энока не смогла принести ему ни одного щенка.

Жен у Серого перебывало много. Все они, бездетные и оскорбленные, вернулись к родным. Говорили, что после нескольких месяцев в доме жениха они выглядели не лучшим образом. Ни к одной из них никто больше не посватался. Хотя им ничто не мешало образовать новую пару. Ходили слухи, что одна из бывших жен наложила на себя руки. Дошло до того, что все породистые семьи закрыли двери перед носом подобного женишка.

Поэтому торговец обратил свой взор на невест попроще.

Я знала: за подкопченную шкуру он затаил на меня обиду, но не догадывалась, что в качестве мести он поставит под меч палача шею моей сестры. По принципу: если она не достанется ему, так уж ничьей женой больше никогда не станет. Мы дружно пожалеем, что не осознали своего счастья вовремя.

И я жалела, ой как жалела, что всего лишь маленькая воровка, а не обученный профессиональный убийца вроде палача.

Нет теперь со мной моей сестренки, единственного близкого человека. Соседи доложили, что рано утром пришла свора псов – местные стражники, скрутили Льель прямо на улице и увели.

Обвинение? Кража денег у добропорядочного гражданина Еоля, Северьяна Пепельного.

А кто он для этой бедной сиротки? Жених и почти что муж.

А что случилось? Да не выдержала босоногая уличная голытьба, когда торговец честь по чести женится, решили досрочно запустить лапы в свадебные подарки.

Когда Северьян Пепельный приходил свататься, невеста кошель с пояса и срезала. Сваха подтвердит. Доподлинно известно: ласки – те еще воровки.

Все поверили, одаренные подарками.

– На свете все покупается и продается, вопрос только в цене! Йенн и Льель Ньерд – вы обе приползете ко мне на пузе и будете вымаливать прощение! Я куплю вас двоих по цене одной, буквально за гроши! Приходи ко мне ночью, и утром я заберу свою жалобу, – последняя фраза Северьяна Пепельного, брошенная мне, прежде чем он захлопнул дверь перед моим носом.

Вместо этого я пошла в дом палача.

* * *

Мы – Эноки, у нас все не как у людей.

Порода и знатность – лучше доброты. Продолжить род любой ценой, получив приплод – ценнее чести. Звериный зов крови важнее семейных ценностей. Сила, выносливость, умение добыть еду, необузданное звериное влечение – признаки наших лучших самцов и мужей. У самок ценится порода и способность дать здоровый выводок щенков. Вечно в хлопотах, с десятком детей, не выходящая из дома без острой надобности, чтящая своего мужа и добытчика, – так выглядит образ идеальной жены, долг превыше любви и преданности.

Что-то мне подсказывало: попади Льель в дом к серому, тот не выпустит ее из спальни до самой смерти. За других жен могли заступиться родственники, но кто заступится за сиротку?

У меня был шанс разобраться с обидчиком, отвадить Северьяна Пепельного от наших дверей. Я все испортила, лишилась возможности выкупить жизнь своей сестры.

Как же теперь быть? Что делать? К кому бежать за помощью? Король далеко, до него не докричишься, да и какое ему дело до уличных воровок?

И все же я должна была что-то предпринять, даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни!

В голову пришла только одна отчаянная мысль: выкрасть саму Льель из тюрьмы до того, как до нее доберется палач и утолит свой зверский мужской голод и жажду убийства.

Если прогорю, то… В конечном итоге – займу место сестры, на подкуп у меня денег хватит. Все в этом мире продается и покупается. Вопрос лишь в цене.

Но такое опасное дело требовало особой подготовки.

* * *

Досрочное экспроприирование чужого добра, а попросту более справедливое распределение богатств – дело не самое хитрое.

Сложнее изначально несправедливо разделить эти блага, объяснив жителям королевства, что они добровольно должны отдать часть скудного заработка в казну Еоля. После чего она осядет в виде дворянских привилегий в карманах богачей.

Я висела на коньке крыши, мне предстояла куда более трудная задача, нежели выманивание золотых кругляшей из толстых карманов.

Мне требовалось извлечь сестру из знаменитых казематов Пия Кровавого. За все годы существования дворца Еоля из его подвалов смогло вырваться лишь трое и то по приказу самого Кровавого короля.

На моем пути стояли: Конрад Черный – палач, Северьян Пепельный – помощник правителя по торговым делам первый торговец Еоля и сам Пий Кровавый, первый Энок королевства, наместник бога на земле.

Требовалось, чтобы ни один из этих троих мужчин меня не узнал. Засветишься – потом проблем не оберешься.

Золотые монеты, что отверг палач, предпочтя мою честь, (сомнительный выбор, согласна с ним), я распределила таким образом:

Корзина краски для шкуры – купила у ведьмы, опустошив все полки в ее магической лавке. Парчовое платье, расшитое фальшивыми драгоценностями. Наряд подержанный, но сверкает на все сто. Необходимо только немного изменить фасон, этим и займется портниха. Наемный экипаж и бездна терпения. Ведь маскарад – день, когда во дворец будет открыт доступ всем приглашенным – наступит не завтра.

Все перевоплощение заняло у меня полных три дня и три ночи.

Самое трудное было натаскать воды в старую лохань на чердаке, чтобы перекрасить шкуру.

Несчастной хозяйке дома, где я пряталась, пришлось нагреть не менее десяти ведер воды для купания своих детей, и то хватило впритык.

Стоило ей налить в ванну воду и уйти, как тут же в окно влетало ведро на веревке, вычерпывало налитое и утаскивало наверх. Маленькие грудные детишки, конечно, не могли меня сдать с потрохами. И несчастная мать, столь опрометчиво пожелавшая помыть своих младенцев, бегала вверх-вниз не меньше пятнадцати раз.

Высветлиться полностью не получилось, но моя шерстка все же приняла бледно-кофейный оттенок. Теперь я вполне могла сойти за дворянку-горностайку или норку-аристократку, что уже неплохо.

Когда все было готово, я оставила горсть монет на подоконнике слухового окна и ушла, чтобы никогда больше не возвращаться. Да у меня и не будет возможности. Если кража удастся, нам с сестрой придется бежать прочь из королевства в Темную или Светлую империю, а если не удастся… В общем, я буду пребывать в столь отдаленных местах, откуда не возвращаются.

Под шокированными взглядами хозяев я спустилась с чердака при полном параде – в золотом парчовом платье, расшитом каменьями, в парике и маске.

Несчастные горожане и не подозревали, что в доме кроме них есть еще кто-то, пока стук моих шагов по лестнице не насторожил их. Все домочадцы так и замерли с открытыми ртами.

Возможно, они решили, что я привидение или эльфийка, но ни один Энок не посмел меня остановить, а я, топча каблуками сафьяновых туфель их великолепный ковер, вышла вон из дома и, сев в экипаж, хлопнула дверцей, стуком в крышу поторопив возницу.

Семья – муж, жена и пятеро детей – еще несколько минут сидели и ошалело пялились на открытую входную дверь. Моя карета уже давно скрылась в тумане, когда отец семейства осмелился подкрасться к двери и, воровато осмотревшись, захлопнуть ее.

* * *

Музыка и веселье, пир и праздник, атмосфера вседозволенности и легкомыслия окружали дворец.

Я вышла из кареты и растерялась, впервые увидев такое великолепие. Требовалось надавать себе пинков и собрать все свое мужество в кулак, чтобы сделать следующий шаг. Я успокаивала себя тем, что уже видела самое ужасное: Конрада Черного в гневе, страшнее палача ничего не может быть.