Змеиное гнездо

Справа от старого воина Баст убивала последнего противника. Когда Сетт-охранник поднял свой меч, чтобы добить старика, сзади на него набросилась кошка. Свой меч она так и не смогла вытащить из последнего убитого воина, она была безоружна.

Безоружна? С диким рычанием она вцепилась в горло охраннику, сомкнувшиеся клыки заглушили его удивленный булькающий возглас. Брызнула кровь, выпустив когти на ногах и руках, дикая кошка драла и резала на полоски лицо, грудь и бока стражника, стараясь добраться до живота и выпустить ему кишки.

Невероятными усилиями молодому воину удалось скинуть ее с себя, только смертельный ужас придал ему столько сил. Он еще не чувствовал губительных ран, нанесенных ему девушкой. Отпрыгнув от пытавшегося достать ее мечом воина, она опустилась на все четыре лапы.

Баст зарычала, скаля свои маленькие, но острые клыки. С лица кошки капала кровь, шерсть стояла дыбом, уши прижаты к голове, а в глазах уже не было видно зрачков, дикий огонь мести сжал их в тонкие иглы ненависти.

Медленно поднявшись с четверенек, Баст посмотрела в глаза стражнику. Один-единственный взгляд наполненных ненавистью и бешенством глаз лишил его самообладания. Молодой Сетт бросился бежать к караульному помещению, но так и не добежал до двери, из прокушенной вены вместе с кровью ушла вся его сила. Встретившись взглядом со стоявшим в дверях охранником, раненый Сетт упал к его ногам. В ужасе глянув на мертвые тела наемников в помещении, молодой стражник бросился бежать прочь в надежде позвать на помощь. Сегодня ему повезло, он сохранил свою жизнь, Баст решила его не догонять, но и ждать подкрепления не собиралась.

Она повернулась к раненому старику. Повидавшего на своем веку Старца мало что могло удивить, но этот дикий взгляд стопроцентно прирожденного убийцы пригвоздил его к стене.

Девушки, которую он знал, не было, ее перекинуло на другую сторону ярости и гнева, которые обычно испытывают люди в драке. Она стала первобытным смертоносным животным, абсолютной смертью.

Все в ней было убийственным: ядовитые зубы, острые когти и даже зазубренные шпоры, которые торчали из напряженных запястий локтей и бедер, резали с точностью лазерного лезвия.

«Если все они такие на самом деле в глубине души воины Острова Роз, так может, ну их к чертям Ада? – подумал старый Сетт. – Пусть сидят на своем острове, плетут веночки из своих розочек и водят хороводы?»

Сетт много дрался в тысячелетней войне с островитянами и такими видел их нечасто, только когда их прижимали к стенке и когда наступала последняя минута. Чопорные и сухие жители острова, плывущего в космосе, становились неконтролируемыми и безжалостными убийцами. Чтобы убить одного воина Роз, разум которого перешел на темную сторону, десятки Сеттов ложились горой трупов у их ног. Только за такую цену они отдавали свои жизни.

Между тем кошка подошла к престарелому Сетту и, подняв за кожаные перевязи, потащила к противоположной стене. На мгновение встретившись взглядом с ней, старик подумал, что ему конец, но она, просто не в силах его поднять, тащила по полу. Кровь с ее подбородка капала на его морщинистое лицо и затекала в раненый глаз.

Послышался скрип металла, и железная решетка вентиляции грохнулась рядом со старым Сеттом. Старец уже не раз замечал, как ловко кошка вскрывает любые замки и срывает решетки. Возможно, то, что она занималась незаконными делами, было наполовину правдой. Алиен говорил об этом, но у самого старика имелись свои подозрения насчет этой девицы. Не будучи уверенным, он не делился своими мыслями с подопечным, так как не смог достать ни фотографий королевской семьи Острова Роз, ни каких-нибудь вырезок из газет. Пока не смог. Но подозрения крепли с каждым часом. Гордая осанка, прямой взгляд, чисто белая, без пятнышка окраска… чистокровных. Если она и не из их фамилии, то точно приближенная, но доказательств, увы, не было.

Шлепая босыми ногами по полу, девушка подобрала с пола меч и свои сапоги, из которых ловко выскочила, чтобы иметь дополнительное оружие в виде когтей на ногах. Отрезав полоски ткани от своей одежды она аккуратно, но быстро связывала длинную веревку. Одно ухо Баст настороженно дергалось в сторону открытой двери, вслушиваясь подходившую подмогу. Возможно, она ее действительно уже слышала. Пропустив веревку под мышками у старика, кошка закинула свободный конец в дыру вентиляции.

Забравшись следом, она рывками втащила Сетта внутрь, благо шахта вентиляции была широкой и невысоко от пола. От сильных рывков веревки старик не сдержался и застонал. Поднимаясь, он увидел собственный кровавый след на полу.

Девушка уже успокоилась, шерсть ее не стояла дыбом, когти она спрятала, но кровь с лица не удосужилась стереть. Старик молчал все время, пока она тянула его по тоннелям вентиляции, но в конце концов на очередном повороте не выдержал. Его не заботило, что она спасала ему жизнь.

– Это бесполезно, кровавый след остается, они пустят по нему собак или еще каких тварей, – сухо отметил он. Старый воин не забыл, что кошка была причиной смерти его воспитанника, и не понимал, зачем она так «старается».

– Бесполезно сидеть и ничего не делать, – пропыхтела Баст, очередным неласковым рывком протаскивая его в месте соединения цельнолитых участков шахты.

Старик хотел спросить, почему она это делает и не бросила его там, но не стал. У воинов Роз свой кодекс поведения. Да он и не отважится услышать ответ.

Баст волокла его очень долго. Веревка, обвязанная вокруг его плеч, уже окровавленная, ползла за ним следом. Несколько раз они попадали в небольшие комнаты, куда выходили другие отверстия шахт. Кошка, запутывая следы, меняла направления. В конце концов они попали в довольно большое помещение со множеством шахт от потолка до пола, разных форм и размеров.

Баст остановилась и прислушалась. Старик заинтересованно наблюдал за ней, раны нестерпимо ныли, но больше всего ему хотелось курить и чтобы эта лицемерная тварь, убившая его воспитанника, подошла поближе.

Приложив открытые ладони к ушам и закрыв глаза, кошка старалась не дышать, чутко прислушиваясь. Старый Сетт честно пробовал сипеть тише. Спустя минуту она опустила руки и как ни в чем не бывало занялась перевязыванием его ран.

Значит, погони нет – они оторвались, надолго ли? Сетт не знал, но они действительно вырвались. На повязки для него девушка изорвала последние остатки своей юбки, оставив нечто вроде набедренной повязки. После чего помогла ему доковылять до стены и сесть, оперевшись на нее. Воин старался подгадать удобный момент, чтобы нанести удар, но рука не поднималась.

Кошка стояла и задумчиво наматывала окровавленную веревку на локоть. Судя по всему, она решила бросить старика здесь, зачем тогда перевязывала раны? Любопытство пересилило его, и он спросил, хотя ему не очень хотелось с ней разговаривать.

– Куда ты направляешься?

– Пойду поищу Алиена, – все еще думая о чем-то другом, сказала девушка. – Его не могли унести далеко, он где-то здесь. Я не сильно его ранила, я в этом уверена, по анатомии гуманоидов у меня была высшая оценка. Раненое мясо заживет, ни один жизненно важный орган не задет, но от потери крови он, скорее всего, без сознания, и я боюсь за него.

Старик не сразу понял, что она не шутит, а серьезно собирается искать. Некоторое время он сидел молча, удивленно наблюдая за сборами девушки-кошки. Она азартно рылась и перебирала вещи в рюкзаке. Удивление старого Сетта ее поступками было велико. В конце концов старик вернув себе дар речи, спросил уже более дружелюбным тоном, нежели когда-либо с ней разговаривал:

– Меня зовут Ишмаэль. Я первый сын воина Тени. Пусть мрак скроет твои следы и поддержит твою храбрую руку. Удачи тебе, девочка.

Бросив ему на колени что-то маленькое, она ответила:

– Меня зовут Баст. Баст из Бубастисе. Я коронпринцесса Королевства Роз.

И, резко развернувшись, кошка исчезла в темноте самого большого тоннеля.

Брошенный на колени мешочек оказался кисетом с табаком и огнивом старика.

Спустя несколько минут к потолку поднялось первое дымное облачко и по тоннелям разнеслось едкое зловоние.

* * *

Баст пробиралась сквозь самые грязные тоннели вентиляции. Судя по всему, клетки с животными и ранеными держали в самых старых полуподвальных этажах. Она не знала, где они точно находятся, но шла на стойкий удушливый запах крови и разложения. Биореактор должен быть где-то в той стороне. Нестерпимое зловоние привело ее в помещение с клетками для зверей. Сквозь крупную решетку вентиляционной шахты она видела ряды клеток с различным зверьем и охранников, сидящих по двое за столами, сторожащих их.

Большая мясорубка тоже тут, так же, как и горы трупов.

Кошка стала неспешно отвинчивать шурупы, эту решетку нельзя было вырвать без шума. Выкрутив и аккуратно сложив кучкой с краю. Девушка осторожно, как крыса-мутант, высунулась в проем и внимательно осмотрела громадный зал, простирающийся под ней.

Внизу развернулся целый лабиринт из решетчатых загонов и камер. Кто сидит в дальних клетках, она не смогла разобрать, но в одной секции увидела и даже услышала раненых. Они стонали, сваленные кучей посредине грязного загона. Алиена вроде бы среди них не было. Мускулистого гиганта с красной кожей легко различить в окружении бледных тел.

Охранникам было плевать на стоны и мольбы раненых, они считали, что те сами виноваты – знали, на что шли… Но вот дикие животные из соседних клеток проявляли к страдальцам небывалый интерес. Одному монстру все-таки удалось просунуть клешню сквозь решетку, цапнуть за ногу изуродованного бойца и подтянуть к себе.

Раненый из последних сил дергался и вырывался, но тварь уже вонзила в него свои жвалы. Издав оглушительный крик, несчастный замолк, окончательно убитый ядом монстра. Крабоподобная тварь принялась поочередно клешнями отрывать куски мяса и засовывать в подобие пасти. Охранники никак не отреагировали на возню и крики в клетках.

Поодаль от себя Баст увидела широкий щит на толстых цепях, это были подвесные лампы. Кусок жести с прикрученными к его поверхности разнокалиберными лампами, часть из них не горела, а часть истерично мигала. Таким образом освещалось помещение. Света было недостаточно, и ближе к потолку стоял полумрак.

Девушка решилась.

Сначала она поставила ногу на подвесную лампу – выдержит ли? Потом надавила сильнее, доморощенный светильник ржаво скрипнул и пошатнулся. Баст медленно переползла на поверхность щита. Металлолом немного поскрипывал, с него летели пыль и ошметки паутины. Цепи, на которых крепились лампы, были очень длинными, сам щит со светильниками висел довольно низко от потолка. При желании кошка смогла бы встать в полный рост, но и тогда бы она не достала до каменного свода залы.

«Самый медленный вперед!» – скомандовала сама себе Баст и, стараясь ничем не шуметь, поползла.

Внизу охранники играли в двадцать один, пили вино и, самое главное, не смотрели вверх, в крайнем случае подглядывали соседу в карты. Сверху на них сыпалась пыль, лампы одна за другой несильно покачивались.

Баст судорожно представила: все четыре ржавые цепи одновременно лопнули, и она вместе со световым щитом летит вниз, шлепается, как раз посреди трех обрадованных охранников.

– Бр-р… – Девушка помотала головой. – Что за глупости мерещатся! – Ее, конечно же, ищут по всей крепости, но они не догадываются, что кошка задумала влезть в центр Ада.

Самое трудное было перебираться с лампы на лампу, не так уж они и близко друг другу располагались. Но тем не менее, она очень споро пробиралась вперед, уже миновала несколько постов и клетку с крабоподобной тварью. Голодная мразь уже засунула себе в пасть голову наполовину объеденного трупа и посасывала.

«А вдруг его уже съели? – пронеслось в голове у Баст. – Вдруг он все еще без сознания от моего удара, его так же подтянула щупальцами к себе какая-нибудь тварь и проглотила не жуя? Сидит теперь, сыто переваривая. И все из-за меня! – Крупные слезы навернулись на глаза девушки, она опустила голову, влага капнула на ржавый щит. Хлюпнув, кошка утерла сопливый нос рукавом.

– Да нет же, не может такого быть. Ранения не такие серьезные…

Она была очень растеряна, что-то вроде стыда и сожаления за свои нечестные поступки промелькнуло у нее в душе и еще нечто смутное, наподобие тоскливой тревоги, которую она не смогла бы точно описать. Скорее, это было предчувствие недоброго, на которое островитянка не обратила внимания и попыталась на корню задавить в себе это предзнаменование, не хватало беду накликать и спрограммировать будущее.