Потерянная планета

Пока Геор репетировал оправдательную речь, от командующего пришло сообщение. След «Принцессы Нулы» засекли у границы владений Соло.

– Теперь от меня не уйдешь! – обрадовался Геор и с новыми силами бросился в погоню.

Жизнь Фёдора и его друзей висела на волоске. «Карающий меч закона» настигал беглецов.

– Если доберёмся до маскировочных экранов закрывающих третью планету, считайте, что нам повезло, – поглядывая на увеличивающийся солнечный диск, переживал Вано.

– Господь милосердный! Защити нас! – побелевшими от страха губами шептала мать.

Но Фёдор не обращал внимания на приближающуюся опасность и стоны друзей. Стоя у пульта управления, он нагружал и нагружал расчётами бортовой компьютер. До защитных экранов оставалось совсем немного, когда на радарах показались хищные силуэты военных кораблей.

Но в тот момент, когда Геор отдал команду произвести боевой залп, «Принцесса Нула» миновала заградительный барьер. Фёдор тот час изменил курс, и ни одна из выпущенных ракет не достигла цели.

Азартный, как межпланетный гонщик, Вано заранее подсказал другу идею отсоединить грузовой отсек. Парень с полуслова понял замысел старого авантюриста.

Ледяной контейнер продолжал нестись по известной врагу траектории, а освободившийся от него тягач нырнул к Луне и затаился в тени глубокого кратера. Беглецы не видели залпов военной армады, лишь кольцеобразная вершина приютившей корабль скалы озарилась всполохами взрывов, и на поверхность Луны посыпался град ледяных осколков.

На мостике крейсера номер 401 царила радость. Беглеца и заговорщика не было в живых, и о досадной ситуации можно было забыть навсегда.

– Нарушители уничтожены, и я могу с чистой совестью доложить генералу о благополучном выполнении задания, – радовался Геор.

Глава седьмая

Десант

Воспользовавшись гостеприимством лунного кратера, беглецы переждали несколько дней и, только уверившись, что перехватчики Дора вернулись на космическую базу, отправились в дальнейший путь.

На чёрном бархатном небе сияло косматое Солнце, а над бледным диском Луны всходила, вибрируя натянутой каплей воды, нежная и серебристая, третья планета солнечной системы, на поверхность которой несколько столетий не ступала нога рядового жителя Соло.

Клубящиеся слои облаков, словно фата невесту, окутывали земной шар. Начинался самый ответственный этап путешествия – вхождение в атмосферу. Фёдор в последний раз пересчитал коэффициент сопротивления окружающей среды и включил тормозные двигатели. За иллюминатором «Принцессы Нулы» взметнулось бушующее пламя. Преодолевающий сопротивление корабль гудел и подрагивал. Сквозь слой обшивки доносился надрывный вой двигателей.

Перегрузка сковала отвыкшие от усиленной гравитации изнеженные мышцы марсиан, но бортовой компьютер работал в нормальном режиме. Оставив за собой белесый след, грузолёт пробил насыщенные слои атмосферы, и под днищем корабля засинел нескончаемый океан. Совершив первый виток вокруг Земли, бортовой навигатор так и не выбрал подходящий для посадки клочок суши, тогда Фёдор взял управление на себя.

Послушная воле человека машина смело нырнула в состоящие из водяного пара облака. Теперь вместо малиновых языков плазмы обшивку «Принцессы Нулы» облизывали водяные вихри. Увлекаемые воздушными потоками они сталкивались между собой и разряжались зигзагами разноцветных молний. Огромные ватные горы казались такими жёсткими, что измученные перегрузкой люди вновь испытали смертельный страх.

– Они раздавят наш корабль. как скорлупку! – переживала Анна.

Фёдор представил, как он и его друзья, как выпавшие из стручка горошины, падают, кувыркаясь в потоках воздуха. На счастье переселенцев, в пористой массе облаков наметился просвет, и вырвавшийся из плена грузолёт перешёл в режим свободного парения. Сделав ещё четверть витка, он завис над живописной равниной.

Сканируя волнующуюся под брюхом зелень, компьютер выбрал безопасное место и опустил корабль марсиан на лесную опушку. Бушующая на Земле растительность, не шла ни в какое сравнение с тощими саженцами марсианских оранжерей. Закрывая почву от палящих солнечных лучей, тянулись к облакам поросшие мхом стволы-великаны. Под ними, под каждым листком, под каждой травинкой не прекращала возню многочисленная мелкая живность. Не обращая внимания на присутствие марсианских гостей, она кишела в чём-то живом, шевелящемся и зелёном. Глядя в иллюминатор, Анна восторженно ахала и прижимала руки к груди.

– Какая красота! Просто не могу в это поверить!

Её лицо раскраснелось, ресницы вздрагивали, и Фёдору казалось, что мать видит намного больше, чем позволяет ограниченное иллюминатором пространство. Вано ликовал, ему хотелось петь, плясать и обниматься с друзьями. Сбылась его давняя мечта! Теперь он своими глазами сможет увидеть те чудеса, о которых читал во время заключения на военной базе.

– Можно, я первым отправлюсь наружу? – не удержался горящий от возбуждения старик.

– Прекратить разговорчики в строю! – прикрикнул на пассажира Фёдор. – Пока не ясно, какая обстановка за бортом. Без моего разрешения никто из корабля не выйдет!

– Не очень-то и хотелось. Уж я-то точно не собирался соваться в эту мерзкую, зелёную кашу, – огрызнулся молчавший до этого Пол.

С кислым выражением лица он демонстративно отвернулся от иллюминатора и принялся смотреть на переборку.

Сработала автоматика, и робот закончил проверять взятые за бортом пробы. Получив положительный результат, компьютер разблокировал выходной люк.

– На разведку первым пойду я, а вы ожидайте моего возвращения. Пол будет следить за показаниями компьютера, а ты, Вано, поглядывай сквозь стекло иллюминатора, вдруг не сработают датчики. Я буду на связи, – приказал Фёдор друзьям и принялся надевать скафандр.

В полной экипировке звездолетчика командир покинул корабль и, осторожно переставляя потерявшие гибкость ноги, ступил на поверхность таинственной планеты. Непривычная тяжесть тянула его к земле, а толстые подошвы сапог тонули в рвущемся из-под земли зелёном месиве.

– Не так уж здесь и комфортно, – поделился первыми впечатлениями разведчик. – Гравитация великовата, и всякая дрянь липнет к подошвам.

– Я же говорил, – проник в шлемофон голос Пола. – Гиблое место до добра не доведёт.

– Рано подводить итоги, – осадил друга Фёдор. – Посмотрим, что будет дальше. Отступать нам всё равно некуда.

Марсианин настроил антигравитаторы, двигаться стало легче. Через несколько метров заросли кустарника раздвинулись, и взору Фёдора открылась переливающаяся всеми цветами лужайка.

– Вот это другое дело! – воскликнул Фёдор. – Какая же она прекрасная – колыбель нашей цивилизации Земля!

Еще, будучи пленником космической тюрьмы, Фёдор, как и Вано, воровал со склада планшеты и рассматривал по ночам картинки. Что-то он помнил из небывальщин, заполнявших досуг бойких на язык завсегдатаев «Ведьминого глаза», многое почерпнул из сказок отца.

– Длинные и цепляющиеся за ноги – это трава, расписные, как блюдца, – цветы.

Такие же, но парящие в воздухе – бабочки, – вспоминал он.

Дополняя какофонию зрительных образов, в шлемофон проник щебет птиц. Одуревший от яркого света, одурманенный впечатлениями, Фёдор решил, что пора возвращаться на корабль. Он хотел утереть пот с лица, но лишь скользнул рукавицей по твёрдому пластику шлема.

Что-то стремительное и большое вылетело из ближайших кустов, порхнуло в воздух и пронеслось у него над головой. На мгновение присутствие чужого и враждебного мира взорвало мозг. От неожиданности Фёдор споткнулся о невидимые в траве корни деревьев, потерял равновесие и рухнул на податливую землю. Прикрывая рукавицей глаза, он поднял голову, но зажмурился от ярких лучей солнца. Разведчик так и не понял, что за огромное существо скрылось за кронами деревьев.

– Приём, ребята! Что-то пронеслось у меня над головой. Что это было? – прокричал он в шлемофон.

– На экранах чисто, – удивился Пол.

– Я тоже ничего не заметил, – подтвердил слова Пола Вано.

– Порыв ветра и зрительный обман, – успокоился Фёдор и, стыдясь проявленной слабости, долго отряхивал с перчаток прилипшие комочки земли.

Чтобы реабилитировать себя в глазах друзей, он решил пойти на рискованный шаг.

– Прием, Пол. Что показывают анализаторы воздуха за бортом? Взгляни на цифры ещё разок.

– Показатели в норме. Я за ними слежу. Постой, постой. Уж не собираешься ли ты? Нет, Федька, нет, не стоит этого делать, – угадав мысли товарища, испуганно вскрикнул Пол.

– Рано или поздно нам всём придётся так поступить, – воскликнул взволнованный командир.

Сделав глубокий вдох, он сорвал мешавший обзору шлем. Ворвавшийся в лёгкие земной воздух опьянил Фёдора лесным ароматом. Вкусно пахло травой и прелыми листьями. Создавая чарующий коктейль, сладкий запах цветов перемешивался с пьянящим ароматом перезревших фруктов. Щебет и пение птиц наполняли округу.

– Приём, Фёдор, ты ещё цел? – донеслись из снятого шлемофона взволнованные голоса товарищей.