Инга

«Макс, я не понял, ты займешь мне место?»

Это было уже чересчур. Он даже захотел написать Артему все, что о нем думает, но не стал: сам виноват, что довел друга до такого состояния.

«Приезжай», – написал он, обнял Марго и уснул.

***

Приближался Новый год. Москва засияла праздничными огнями. Витрины торгово-развлекательных комплексов, офисных центров и супермаркетов украсили нарядные новогодние елки.

Некоторые из них стояли в тепле, за толстыми стеклами зданий, другие – на улице, перед входом, усыпанные пушистым белым снегом. Куда бы кто сейчас ни отправился – в парк или на бульвар, в центр или на окраину, – везде обязательно повстречал бы одну из этих зеленых красавиц. Они были повсюду. Их устанавливали по распоряжению властей и по желанию простых жильцов, решивших украсить к новогоднему празднику свой двор. Их ставили по приказу руководителей небольших компаний и огромных корпораций, рядом с внушительными небоскребами и крохотными обветшалыми домиками. Где-то – для имиджа и презентабельности, а где-то – просто так, для души! Елки были живые и искусственные, золотистые и серебряные, из бумаги и пластика, а также из сверкающих диодных лампочек. Они могли быть маленькими и очень высокими – как, например, главная елка страны, привезенная из подмосковных лесов на специальной платформе.

Елки были разные, но всех их объединяло одно: они никогда не стояли в одиночестве. Рядом с ними постоянно находились люди. Они съезжали с ледяных горок на «ватрушках», пили чай с баранками, катались на коньках, лепили снеговиков и снежные крепости. Люди радовались елкам, а те дарили им в ответ замечательное, ни с чем несравнимое новогоднее настроение.

Город сиял не только огоньками новогодних елок – вся Москва была украшена красочной сверкающей иллюминацией. Фасады небоскребов и старинных особняков в центре города озаряла нарядная подсветка. Мягкий волшебный свет прожекторов поднимался вдоль колонн и порталов, вычерчивая расползающиеся по стенам тени и освещая купола древних храмов и сталинских высоток. Деревья вдоль бульваров были увиты миллиардами разноцветных огней – красных, синих, желтых, белых… Они пульсирующими струями стекали с макушек к земле и, переливаясь в ветвистых кронах, создавали иллюзию волшебного леса, где на укромной поляне, прячась от любопытных глаз, сидели двенадцать братьев-месяцев. А в парках и на площадях кружились музыкальные карусели с деревянными лошадками и гирляндами ламп. Несмотря на холод, улицы были полны прохожих и любопытных туристов, прогуливавшихся среди мерцающих огнями туннелей и залитых светом ажурных беседок.

Но самым замечательным в новогоднем празднике были лица людей. Они наконец просветлели, с озабоченных лбов исчезли морщины, уголки губ расправились и потянулись вверх, а сверкающие радостью глаза добавили блеска в уличное освещение!

С каждым днем, приближающим страну к Новому году, все меньше приходилось думать о работе, и на горожан свалились приятные предпраздничные хлопоты. Необходимо было готовиться к приходу самой волшебной ночи, и в первую очередь следовало купить подарки. Бритвы и духи в магазинах расходились на ура, традиционно скупалась вся электроника: смартфоны, планшеты, караоке, телевизоры… А ведь помимо подарков следовало купить еще и продукты: шампанское, икру, горошек, мандарины. Ну какой Новый год без мандаринов? Их запах с самого детства ассоциируется с этим праздником. Мандарины, оливье и шампанское всегда были главными атрибутами новогоднего стола. И что бы ни менялось в нашей стране, для встречи Нового года народ готовил столько еды, чтобы потом еще дня три-четыре можно было не выходить из дома и принимать гостей.

Инга вызвалась приехать к Максиму пораньше, чтобы помочь приготовить праздничный стол. И при личном знакомстве она совершенно не понравилась Марго… То есть понравилась, но как раз поэтому и не понравилась!

Инга и Марго, хоть и были приблизительно одного возраста – двадцати пяти лет, – внешне выглядели полными противоположностями. Марго – брюнетка с густыми волнистыми волосами и открытой улыбкой, Инга – блондинка с породистой красотой Снежной королевы. Обе были эффектными, привлекательными и при других обстоятельствах могли бы оказаться соперницами в борьбе за внимание мужчин. Именно поэтому в первые минуты после знакомства между девушками чувствовалось напряжение, пока они не разговорились.

Инга быстро оценила те блюда, которыми занималась Марго, и принялась готовить закуски: баклажаны с помидорами, рулеты, тарталетки и всякие там канапе. Безусловно, это стало хорошим подспорьем и украшением к праздничному столу, поэтому Марго не смогла не отметить:

– Как ловко у вас получается!

– Практика в свое время была хорошая. У моей тетушки собственный ресторан в Риге, так что я раньше часто у нее подрабатывала. Особенно на каникулах.

– Значит, вы почти профессионал?

– Я бы так не сказала. Просто теперь я знаю рецепты множества блюд, научилась их готовить и красиво оформлять, – пожав плечами, возразила Инга. – Но так и не полюбила, к сожалению, это занятие.

– Я тоже не любила, а вот сейчас готовлю с удовольствием.

– Как это? – подняла брови Инга.

– Раньше я готовила по необходимости, а теперь мне хочется побаловать чем-нибудь вкусным Максима.

Услышав это, Инга задумалась: интересно, почему она сама с такой легкостью предложила сегодня свою помощь? Ведь она не кривила душой, когда говорила, что не любит готовить. «Неужели мне тоже захотелось кое на кого произвести впечатление?» – промелькнула в голове догадка. Сознаваться в этом было непривычно, и, если бы не слова Марго, вряд ли она сама пришла бы к такому выводу.

– Очень интересная версия. Я никогда не задумывалась о таком подходе, – вслух произнесла Инга. – Думаете, это своего рода лакмусовая бумажка?

Марго в ответ лишь улыбнулась.

Инга оторвалась от очередного блюда и стала рассуждать:

– Вы утверждаете, что если один человек любит другого, то хочет сделать для него что-то приятное, даже если ему не нравится этим заниматься?

– Конечно, – кивнула Марго. – Потому что меняется отношение к самому процессу. К примеру, если раньше я готовила с неохотой, то теперь делаю это по собственному желанию, которое возникло само по себе, когда в моей жизни появился Максим.

Инга призадумалась и отрешенно стала продолжать прерванное занятие. Сейчас она сворачивала рулеты из ветчины с сыром, и было заметно, что ее руки делают работу автоматически, а голова занята совсем другим.

– Наверное, это возможно только в том случае, если любишь человека по-настоящему, – наконец сказала Инга.

– Безусловно.

– Знаете, Марго, я надеюсь, что мне тоже когда-нибудь захочется заниматься этим с удовольствием.

Марго хорошо поняла, что Инга хотела этим сказать, и ее первоначальная настороженность исчезла.

– А что это мы все на «вы» да на «вы»? Давай-ка лучше на «ты», – предложила она, чувствуя, как прохладца между ними меняется на взаимную симпатию.

– Давай, – согласилась Инга.

Несмотря на холодную красоту, она никогда не была высокомерной, скорее самостоятельной и целеустремленной. Такой ее сделала жизнь. Но те, кому она становилась другом, узнавали ее с другой стороны – как верную, искреннюю и преданную, готовую всегда прийти на помощь. Инга была такой сама и ценила это в других.

В это время на кухню заглянул Максим.

– Ой, девочки, как у вас тут вкусно пахнет! Слюнки текут.

– Стараемся. А где Сашка? – спросила у него Марго. – Ты что, одну ее оставил?

– Все нормально, Александра в кубики играет. Москва-Сити строит.

– Смотри, Максим, ты отвечаешь за дочку, а мы с Ингой – за стол, – строго посмотрела на него Марго. – Или наоборот?!

– Нет, меня все устраивает. А можно что-нибудь попробовать?

– Давай я тебе салатика положу, а то все равно до прихода гостей не дотерпишь. Кстати, все подтвердили, что приедут? Артем перезванивал?

– У-у! Оливье…

Максим с аппетитом принялся поглощать салат и с набитым ртом стал рассказывать, прерываясь только на то, чтобы отправить в рот очередную порцию:

– Да, со всеми созвонился… С Артемом еще утром разговаривали. Сказал, что уже собирается в аэропорт, только у них там погода неважная. Снегопад! Но если рейс хоть немного задержат… то он домой заезжать не будет… Сразу к нам.

– А где сейчас Артем? – поинтересовалась Инга.

Намазывая обязательные к новогоднему столу бутерброды с красной икрой, она передала один Марго.

– Будешь? – предложила та бутерброд Максиму.

– Спасибо! – Он сразу откусил от него половину и ответил на вопрос: – Тема сейчас в Северодвинске, под Архангельском.

– А что он там делает? – как можно равнодушнее спросила Инга.

– Вообще-то у него там семья: жена, дети. Навестить поехал.