Двуликие

Ярослава не обижалась. Что правда, то правда – любому отдыху она предпочитала крепкий чай с шоколадкой, интересную книгу и мурчащего кота Тимофея под боком.

Строго говоря, помереть в девках у Ярославы шансов не было – девственности она лишилась в возрасте 19 лет с одним из своих сокурсников, с которым у нее были тогда серьезные (как ей казалось) отношения. Как выяснилось позднее, для сокурсника никаких отношений не было вообще. А был совершенно мерзкий спор с приятелями о том, кто быстрее всех «завалит» тихоню Славку. Правда вскрылась совершенно случайно – Ярослава услышала телефонный разговор, в котором герой-любовник похвалялся успешным завершением пари и спрашивал, когда он может забрать причитающуюся ему сумму. Слухи о позорном пари постепенно расползлись среди сокурсников. Кто-то смотрел с сочувствием, кто-то с насмешкой. Пожалуй, это был первый случай, когда Ярослава столкнулась с откровенной человеческой подлостью. Вспоминать об этом было неприятно и даже стыдно. Как будто, это она подлость сделала, а не над ней посмеялись. После окончания университета Слава никогда не встречалась с однокурсниками, не ходила на вечера встречи, которые время от времени устраивались. Из нынешнего окружения о неприятном инциденте знала лишь Лариса. Та поставила себе целью разрушить отшельнический образ жизни подруги и вывести Ярославу «в люди» , для чего все время тащила жертву своей опеки то в клуб, то на концерт, то на прогулку. Однако чаще всего Слава предпочитала оставаться дома – с книгой, чаем и Тимофеем. Время от времени между девушками происходил примерно такой диалог:

–Ты собираешься или нет устраивать свою личную жизнь?

– С моей личной жизнью все в порядке.

–Да как же в порядке, если ты 10 лет назад встретила урода и с тех пор у тебя ни с кем отношений не было! Как же так, Слава? Кому расскажи – не поверят!

–А ты не рассказывай.

– Так дело же не в этом! А в том, что рано или поздно твои родители внуков требовать начнут. И что ты им предложишь? Нет, конечно, можно найти невесту для твоего кота Тимофея и преподнести его отпрысков твоим родителям в качестве внучат. Но боюсь, твои мама с папой не оценят. Все-таки Степан Иванович очень консервативный человек. Да и Тимофей у тебя кастрированный, вряд ли справится с этой важной задачей.

–Давай оставим эту тему, в конце концов. Не будет внуков – значит, не судьба. Вот и все. И вообще, я, может быть, чайлд-фри!

–Ты-то? Это я чайлд-фри, а тебе надо детей, да побольше. Иначе к старости у тебя будет сорок котов.

– Коты – это хорошо. Но сорок – это перебор.

– Вот и я о том. Сорок котов на пенсию не прокормить. Значит, надо выдать тебя замуж. На две пенсии может и прокормите.

Последнее слово в любом споре оставалось всегда за Ларисой.

2.

И отчего люди не летают? Вот если бы они летали, Егор с чистой совестью вышвырнул бы этого мужичонку в окно. Собеседник – мужчина с землистым цветом лица и одышкой вызывал в нем стойкую неприязнь. Почему отец с ним работал столько времени? Терпеть у себя под боком этого типа было почти невыносимо. Он как будто распространял вокруг себя флюиды страха. И Егор знал причину этого страха. Но еще слишком рано раскрывать козыри. Еще не все причастные выведены на чистую воду. Еще где-то в тени сидит кукловод и дергает за ниточки. В ушедшем году компания Егора проиграла несколько важных тендеров. Сначала решили, что случайность. После третьего случая стало ясно, что это закономерность. Кто-то сливал информацию конкурентам и действовал при этом очень грамотно. Более того, у конкурентов вдруг ни с того ни с сего появилась новейшая разработка, удивительно напоминающая секретную разработку одной из дочерних компаний «Альянса» – холдинга, принадлежащего семье Егора. Речь шла об одной интересной программе, автоматизированной системе управления, с принципиально новым алгоритмом анализа данных. Похоже, что часть кода ушла на сторону, выяснить бы еще, кто ее слил.

Да, если бы люди летали, Егор бы открыл окно и вышвырнул Антипова с 25-го этажа. Но не всегда мы можем идти на поводу у своих желаний, так несправедливо устроен мир! Легализация и сотрудничество, чтоб их! Ведь скажут, что амбиморфы совсем распоясались, на людей бросаются. Крику будет! Да и не время еще. Чует сердце, не Антипов мозг и сердце этого подлого действа. И ведь не подумал мерзавец о том, что других людей подставляет.

Избавившись от Антипова (к сожалению, гуманным способом – попросту вежливо выпроводив того за дверь), Егор задумался. Вчерашняя встреча не давала покоя. В ста километрах от Города нашли следы чужака. Явной опасности нет, но здесь лучше перестраховаться и проверить все как следует. Обнаружили случайно – вчера решили пробежаться по лесу, сбросить с себя накопленную усталость и отвратительное настроение. Недалеко от санатория «Солнечный» в одной из небольших пещер, выдолбленных человеческими руками в незапамятные времена, Андрей, друг Егора, наткнулся на логово. Явно свежее, еще запах чужака не выветрился. Вернется ли тот в логово, было неизвестно.

Вообще сама ситуация была странной – современные амбиморфы для жизни давно предпочитали дома. Желательно за городом, рядом с лесом, чтобы можно было вдоволь побегать. Может, какой-нибудь одичавший сородич? Такие встречаются среди двуликих, но сам Егор ни разу с ними не сталкивался. Хорошо, что зима, людей в лесу немного. Хотя вчера они встретили там какую-то ненормальную человеческую деваху. Это же надо додуматься! Зимой в лесу, одна, в минус двадцать почти да на каблуках. Не шпильки, конечно, но все же! Нормальные люди в валенках зимой по лесу ходят. Нормальные двуликие могут и босиком пробежаться. Повышенная температура и железобетонный иммунитет позволяют. Егор не относил себя и своих сородичей к какому-то определенному виду животных, как это было принято в фольклоре. Вторая ипостась чем-то напоминала волчью, но очень отдаленно, разве что формой черепа и цветом глаз. Рост, когти и цвет шерсти скорее медвежьи. В сумме получался монстровидный прямоходящий гибрид, который приводил в ужас заплутавших путников в былые времена. Бывало, даже помирали от страха, не дождавшись, пока чудовище начнет свою трапезу. Случаи каннибализма были, но в основном этим промышляли одичавшие амбиморфы, совсем утратившие связь со своей человеческой половиной. Так называемые «оборотни», приводившие в ужас целые деревни в эпоху средневековья – это дикие амбиморфы, среди бывших сородичей именуемые ликантропами, застрявшие в своей животной ипостаси. Психически здоровые и нормально развитые двуликие все-таки были, прежде всего, людьми, хоть и обладали выдающимися физическими возможностями. Вторая ипостась, как правило, была полностью подконтрольна первой и использовалась как боевая трансформация. Возможности двуликих время от времени становились предметом зависти людей, предпринимались попытки похищения «ужасного богопротивного оборотня» для изучения в лабораториях.

До недавнего времени попытки были довольно жалкими, похитители быстро находились и беспощадно наказывались. Большинство легенд о кровожадности оборотней – это результат деятельности ликантропов и похитителей. И в том и в другом случае с нарушителями порядка не церемонились. Ликантропов убивали быстро и по возможности безболезненно, с людьми по-разному бывало. В одной из северных областей лет сорок назад случай был. Один охотник решил стяжать себе лавры победителя оборотней. Выследил семью двуликих, пришел в дом, когда дома одни ребятишки оставались. Одного мальчишку сразу застрелил, другого забрал с собой – «ради науки», как он потом объяснил. Оказалось, что охотнику одной только славы было недостаточно, он еще и подзаработать решил. Сговорился с какими-то мерзавцами, что доставит им мальчонку необычного для опытов. А там тоже, видать, не дураки сидели и про двуликих кое-что слышали. Слава Богу, мальчишку охотник не успел передать отморозкам, выследили его и наказали примерно.

У местных кровь стыла в жилах, когда они пересказывали друг другу жуткие подробности о лачуге охотника, украшенной его же внутренностями к Рождеству. Людей, которым охотник собирался продать ребенка, тоже нашли. Подонки держали одну из подпольных лабораторий, промышлявших наркотой. Откуда-то им было известно о существовании амбиморфов. Мальчик им был нужен для того, чтобы тестировать на нем созданные препараты. До того случая полагали, что наркотики, синтезируемые людьми для людей, на амбиморфов не оказывают ни малейшего влияния. Но любое научное открытие имеет свою цену, измеряемую не только ресурсами, затраченными на исследование. Создание нового лекарственного препарата для людей обернулось благом, для амбиморфов же чуть не стало трагедией.

Оказалось, что вспомогательное вещество, входящее в состав антибиотика, спасшего впоследствии жизни миллионов людей, способно вызвать у амбиморфа эйфорию и затем привыкание. Обнаружилось это случайно – один из двуликих серьезно пострадал в одной из межплеменных схваток, которые в то время были частыми и жестокими. Он находился между жизнью и смертью, отчего обычно не прибегавшие к человеческим методам лечения амбиморфы решили все-таки воспользоваться новым антибиотиком и были сильно удивлены реакцией своего соплеменника. Его удалось выходить и поставить на ноги, однако потом понадобилась масса времени, чтобы избавить от зависимости. Информация об этом, к сожалению, вышла за пределы закрытого сообщества и нашлись люди и амбиморфы, которые принялись экспериментировать с различными веществами, в надежде создать идеальный наркотик для «оборотней». Подпольную лабораторию, в которой пытались синтезировать наркотик для амбиморфов, накрыли, все разработки были уничтожены, а все причастные убиты.

Мысли плавно перешли на вчерашний день. Ничем не примечательная девица отчего-то не шла из головы. Странное место, странная встреча. Неприятно было думать, что где-то рядом, возможно, бродит чужак. Что у него на уме? Кто он? Легенды слагают не только люди, но и прочие разумные существа. Свои легенды были и у амбиморфов. Например, легенда о Северном Волке, который якобы являлся праотцом нынешних двуликих. Амбиморфы происходили из разных племен, как и люди. И у каждого племени свои легенды и сказки, которые передавались из уст в уста от предыдущего поколения следующему. В былые времена люди и животные жили бок о бок, охота была основным промыслом, поэтому историй о превращении животных в людей и людей в животных не счесть.

У каждого народа есть масса историй о говорящих животных и птицах, о браках между людьми и животными, о дружбе и ненависти между ними. Такие истории есть и в Сибири, и на Урале, и на Алтае, и на Дальнем Востоке, в Европе и обеих Америках, в каждом уголке земного шара. Теперь и не разберешь, где правда, а где вымысел. Для себя Егор решил давно – от людей по возможности следует держаться подальше. Слабые они, а оттого трусливые. А как было сказано в одной замечательной книге: трусость – самый страшный из грехов. Почему? Потому что трусость может человека ради спасения собственной шкуры на любую подлость толкнуть. Разумеется, Егор был далек от мысли, что абсолютно все люди подлы и трусливы, наверняка есть и экземпляры, у которых благородство, что называется, в крови. Замечательно, что есть и такие, однако Егору от их существования ни холодно, ни жарко. Он предпочел бы, чтобы два параллельных мира никогда не пересекались. Жаль, что это невозможно.

Снова пришла в голову мысль отправиться к найденному логовищу, может что-то новое обнаружится. Да еще мысль о вчерашней незнакомке где-то свербела в мозгу. С чего вдруг человеком заинтересовался?

Егор позвонил своему заместителю:

– Андрей, ты сегодня со мной? Собираюсь снова осмотреть вчерашнее место.

– Конечно, сейчас еще пару звонков сделаю и свободен.

–Хорошо, тогда через 10 минут выезжаем.

3.

Спалось на новом месте просто отвратительно. Всю ночь снились какие-то кошмары. Причем Ярослава совершенно не запомнила, о чем они были. Только глаза запомнила – синие, льдистые. Совсем как у того незнакомца в лесу. Перед сном Ярослава, как и положено незамужней девице под Рождество, загадала: «На новом месте приснись жених невесте!». Видимо, героем ее матримониальных снов оказался вчерашний незнакомец. Мысль об этом пугала. От мужчин с таким взглядом однозначно следует держаться подальше. Слопает и не заметит. Причем, было неясно – слопает в переносном смысле или в прямом. Кто их знает, этих двуликих, какие у них гастрономические традиции. Может быть, сказка про Красную Шапочку, встретившую в лесу говорящего коварного серого хищника, не очень-то и сказка.

Умывшись, Ярослава спустилась в столовую. Задумчиво жуя свежую булочку с корицей, размышляла, чем бы сегодня заняться. Задача перед ней стояла непростая, но архиважная – провести день с максимальной пользой и удовольствием. Гулять по тропинке одной теперь было страшновато, все-таки жаль, что Ларка не смогла поехать, вдвоем было бы веселее.

Девушка нечаянно подслушала беседу семейной пары, что завтракала за столиком рядом. Те собирались прогуляться по тропинке до искусственных пещер. Пещеры значились в путеводителе, как одна из самых интересных достопримечательностей заповедника, хотелось бы на них взглянуть хоть одним глазком.

Услышав, что постояльцы собираются отправляться в путь сразу после завтрака, Слава быстренько прикончила булочку, торопливыми глотками допила кофе и пошла к себе в номер. Одевшись как можно теплее и обмотав шею двумя шарфами, девушка спустилась вниз и принялась бродить недалеко от главного входа, делая вид, что прогуливается.

Увидев, что мужчина и женщина вышли, Ярослава пошла за ними в некотором отдалении, попутно оглядываясь по сторонам – вчера она то ли устала сильно с дороги, то ли не чувствовала себя в безопасности в одиночестве, но многих вещей просто не заметила. А сегодня увидела и большой красивый резной скворечник на одной из берез, и целую банду белок в серых шубках, перепрыгивающих с одной ветки на другую. Где-то высоко среди деревьев несколько раз недовольно каркнула ворона. Девушка вертела головой по сторонам, но старалась не терять из виду семейную пару, держась от них метрах в тридцати.

Когда подошли к повороту на боковую тропку, Ярослава немного насторожилась. Но сегодня там никого не было. Боковая тропка уходила далеко в лес и терялась где-то в зарослях ёлок.

До пещер дошли всего за полчаса, к тому времени успев основательно замерзнуть. К счастью Елена и Игорь (так звали семейную пару), захватили с собой термос с горячим чаем. Заметив Ярославу, которая плелась позади, они притормозили и пригласили ее с собой. На что девушка тут же с радостью согласилась, ведь в этом случае отпадала необходимость делать вид, что она ну совершенно случайно отправилась по тому же маршруту.

Побродив минут двадцать вокруг пещер и, конечно, не рискнув в них сунуться без необходимого снаряжения и карты, троица решила, что пора возвращаться.

Как известно, обратная дорога всегда короче. Болтая о всякой ерунде и бодро вышагивая по тропинке, спутники дошли до того злополучного поворота. В этот момент Слава почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Неприятное ощущение чужого взгляда пугало до оледенения в конечностях. Видимо, супруги тоже что-то такое почувствовали, так как сразу замолчали и ускорили шаг. Вскоре троица наконец-то дошагала до санатория, и разбрелась по своим номерам.

Слава приготовила себе чай, достала из сумки любимое овсяное печенье и планшет. Снаружи быстро стемнело, выходить на улицу не было причин, поэтому оставалось наслаждаться чаем и книгой. Есть такие книги, которые можно перечитывать не единожды, это была одна из них – роман известного писателя о приключениях сыщика в Российской империи настолько в очередной раз увлек Ярославу, что отвлечь ее смог только звук громко хлопнувшей двери в коридоре и странный топот, как будто кто-то маленький бежал по коридору, цокая когтями. Собака? Но в этом санатории с животными не разрешали заселяться. Не далее как вчера администратор объясняла это кому-то по телефону, пока Слава ждала карту. Следует сказать, что и топот был какой-то странный. Как будто не четыре лапы цокали когтями, а …две?!

Поежившись, девушка запретила себе об этом думать. Она уже начала жалеть, что приехала в этот санаторий. Чертовщина какая-то творится вокруг. Кругом лес, случись что, никакие экстренные службы сюда не доберутся так быстро как требуется. Хорошо, что через пару дней можно будет уехать. Грязный Город, заваленный кучами серого снега, теперь казался Ярославе чем-то безопасным, дружелюбным и надежным.

Приняв душ и расплетя косу, Ярослава подошла к окну и выглянула наружу. Снег шел большими хлопьями, у входа в главный корпус дорожку освещали яркие фонари. На одном из фонарей, прямо напротив окна, на высоте четырех метров от земли сидела черная сгорбленная фигура и смотрела прямо на окно Ярославиной комнаты.

Слава не думала, что может так орать. Она сначала даже не поняла, что это ее крик, а когда поняла, незамедлительно взяла себя в руки и выбежала из своего номера. Перескакивая через ступеньки, она неслась вниз, рискуя сломать себе шею. Столкнувшись на первом этаже с администратором – все той же бессменной Клавдией Георгиевной, любительницей цветочных мотивов и балахонов, девушка принялась сбивчиво тараторить:

– Там… там такое!

–Что такое? Что стряслось? Да на вас лица совсем нет!

– На нём тоже нет! Совсем нет, оно на столбе сидит. Скорее звоните кому-нибудь, я там больше одна не останусь!

–Деточка, успокойся! И расскажи все по порядку. Сейчас отправим кого-нибудь посмотреть, что это за псих на столб залез в минус двадцать. Что за народ!

–Это не человек!

– Птица? Зверь?

–Не знаю, у него вместо лица – чернота. И кажется, когти огромные. Чем-то на горгулью похоже.

Рассказывая, девушка заикалась. Руки у нее заметно тряслись. Клавдия Георгиевна усадила ее за столик, поставила перед ней стакан с водой, после этого отправилась за телефоном.

– Егор Васильевич, извините, что так поздно беспокою. Но, кажется, это по вашей части. Тут у меня постоялица с ума сходит, говорит, что увидела горгулью возле главного корпуса. Глупости, я думаю. Может, птица какая-нибудь… Что? Хорошо, конечно. Ждем.