Дорога обратного времени

Девушка не могла не одобрить это предложение. И как она сама об этом раньше не подумала? Хотя, чему удивляться! В череде сумасшедшего калейдоскопа событий, происходивших с ней, легко можно было позабыть такую мелочь.

– Заодно узнаем, что произошло в наше отсутствие, и как ведет себя наш старина Хаксли, осведомлен ли он уже о смерти своих подчиненных, – добавил Джереми, протягивая Мэдлин дорожную сумку, которую он чудом умудрился нигде не потерять.

Девушка кивнула и вытащила из вороха вещей искомое зеркало. Взглянув в него, она уже собиралась произнести нужное заклятие, как вдруг в глазах у нее потемнело. Странная сосущая пустота затягивала ее, мир буквально распадался на множество разных осколков. Мэдлин исчезла, просто растаяв в воздухе к великому изумлению Джереми и Магнуса.

Глава 11 Ядовитое зелье

Буквально через несколько секунд темнота рассеялась и Мэдлин к своему глубочайшему удивлению обнаружила, что находится на ковре самолете рядом со своей недавно обретенной спутницей, которая тоже пришла в себя и с интересом наблюдала за тем, как они снижались, подлетая к городу в пустыне.

Девушка не могла понять, как могло произойти ее перемещение, потому что до этого она попадала в прошлое лишь во сне, или же потеряв сознание. Но в этот раз все произошло иначе и это настораживало.

– Это твой дом? – с любопытством поинтересовалась ее новая знакомая.

– Почти, – отозвалась Мэдлин. – Кстати, сообщи мне, пожалуйста, хотя бы как тебя зовут. Надо же как-то представить тебя моему другу.

Мэдлин мрачно рассуждала о том, как воспримет жрец то, что вместо копья она притащила ему эту девицу, и не убедит ли это его окончательно в том, что перед ним вовсе никакая не богиня.

– Я – Марика, – представилась девушка. – Ой, а он не будет меня обижать этот твой друг?

– Не должен. Может быть, он даже примет тебя за еще одну богиню, – ответила Мэдлин. – Если очень повезет.

– Да? – рассеянно переспросила Марика, поправляя свои густые белокурые волосы. – Но я и так почти она.

Мэдлин естественно не поняла, что означает этот странное высказывание, но уточнить не успела, потому что коврик принялся снижаться над террасой дома жреца. Еще несколько минут и они были на земле. Сам хозяин дома уже ждал, словно предчувствовал их появление. Хотя возможно, он просто заговорил ковер каким-нибудь оповещательным заклинанием.

– Вы привели в мой дом новых гостей? – с неизменной лукавой улыбкой поинтересовался он, помогая девушкам подняться с ковра.

– Да, эту красавицу я только что спасла от неминуемой гибели. Мое видение указывало на то, что я должна ее найти. Если вас не затруднит, займитесь ею, а то я не уверена, что она полностью здорова, – попросила Мэдлин, вздохнув с облегчением от того, что жрец не выглядел недовольным в связи с появлением новой гостьи. Кажется, его даже не слишком удивило, что девушка привезла ее, а не копье.

Он кивнул и, усадив Марику на стул, бегло осмотрел ее, а затем махнул рукой одной из служанок и через пять минут в его руках появился какой-то загадочный кувшинчик, судя по всему с целебным зельем, которым он угостил свою новую гостью.

Сделав пару глотков Марика заметно оживилась. На щеках ее появился легкий румянец и выглядеть она стала, как вполне здоровая и привлекательная девушка. Надо отдать должное, что по отношению к жрецу она не проявляла никакого высокомерия, а наоборот мило улыбалась и трогательно строила глазки. Мэдлин пришла к выводу, что перед ней как раз тот тип девушек, которые заигрывают с любым встретившимся им объектом мужского пола, просто по инерции.

– Да, надо отдать должное, что ваши заклинания сыграли огромную роль, – похвалил Мэдлин жрец. – Если бы не они, мое зелье могло бы и не подействовать. Вы должны быть очень благодарны своей спасительнице, – обратился он уже к Марике.

Та благодарно улыбнулась. Но Мэдлин это было, в общем-то, уже без разницы, так как она почти окончательно убедилась в том, что копья у девушки, скорее всего, нет.

– Ну а теперь расскажите мне подробно, что произошло, – попросил мужчина.

Мэдлин опустилась на стул рядом с Марикой и вкратце рассказала о том, как она нашла девушку. Пока они беседовали, вышколенные слуги жреца поставили перед ними маленький столик, на котором каким-то чудом в миг появилась еда.

Мэдлин мысленно только одобрила это решение, потому что успела уже изрядно проголодаться. Марика, кажется, тоже была не против подкрепиться, судя по тому с какой скоростью она набросилась на угощение.

– Может, теперь ты расскажешь, зачем сбежала из дома? – обратилась к ней Мэдлин.

Марика заметно сникла после этого вопроса и даже как-то испуганно огляделась по сторонам, словно боялась, что сейчас ее поймают какие-то неведомые преследователи и утащат обратно домой.

– Я сбежала от своего мужа, – капризно поджав губки, сообщила она. – Меня выдали за него замуж мои родители без всякого согласия! А я, может быть, любила другого или вообще не хочу! Мне не нравится там жить!

Мэдлин хотела уже посочувствовать и возмутиться такому произволу, но жрец опередил ее и заговорил первым.

– А где же это видано, чтобы девицы сами выбирали себе мужей? – усмехнулся он. – Кто же им такое позволит? Всю жизнь это решала семья или жрецы. Им виднее, кому за кого выходить замуж. Так, чего доброго, девицы у нас еще и на войну пойдут вместо мужчин, и командовать начнут.

Услышав эти слова, Мэдлин вспомнила о том, что находится в прошлом, где вообще-то такой подход к браку в порядке вещей. И сама она по здешней легенде стала женой Алемана тоже отнюдь не добровольно и не от большой любви.

– А я не хочу ни воевать, ни командовать! И против обычаев ничего не возражаю, но я хочу замуж за мага! Или, в крайнем случае, за обычного человека, но уж никак не за призрака или демона какого-то! – веско возразила Марика, попутно продолжая уплетать еду.

Мэдлин и жрец вопросительно переглянулись. Кажется, этот ответ заинтриговал их обоих.

– А твой муж, что, не человек? – осторожно поинтересовалась девушка.

На что Марика рассказала им целую историю своей жизни. С ее слов выходило, что она жила себе припеваючи, будучи единственной дочерью могущественного и богатого колдуна (в чем Мэдлин нисколько не усомнилась, иначе, откуда взяться таким капризам) до тех пор, пока к ее отцу не явился свататься сам король подземного мира.

Он сказал, что ему было видение прекрасной девы, в которую он влюбился и захотел сделать своей женой и забрать к себе в подземелье. Король предложил за Марику огромный выкуп. Его подданные принесли отцу девушки несколько корзин, доверху наполненных драгоценными камнями.

Правда, саму Марику отнюдь не радовала перспектива селиться под землей на веки вечные, а именно таким было условие, так как король покидал свои владения только в самых исключительных случаях. Поэтому девушка была уверена, что ее отец откажет жениху. Но тот рассудил иначе. То ли польстился на драгоценности, то ли решил, что с таким мужем его дочка во всех смыслах будет как за каменной стеной. В общем свадьбе решено было быть, несмотря на все протесты Марики.

После чего новоиспеченный муж забрал девушку в свое подземное царство, где ей стало очень тоскливо. Там не было ни солнца, ни звезд, ни свежего ветра, одни лишь каменные стены. Кроме того, подданные короля почему-то были не в восторге от того, что их владыка привел чужестранку, и полностью ее игнорировали.

Так что девушка осталась одна в обществе безмолвных теней и имела возможность перекинуться словечком лишь со своим мужем, который, как и все жители подземного царства, и сам по себе был не очень-то разговорчив, а кроме того еще и был погружен в свои королевские дела и заботы.

Правда, надо отдать должное, что король все же очень старался угодить молодой супруге и повелел своим слугам создать для нее неописуемой красоты наряды, расшитые драгоценными камнями. Один из которых сейчас могли лицезреть собеседники Марики. А также выложить потолок и стены пещеры мозаикой из драгоценных камней, так чтобы они были похожи на настоящее небо и деревья. Не стоит и говорить о том, что, несмотря на нежелание разговаривать, слуги выполняли любые капризы новой королевы, которые только могли исполнить.

Но девушка все равно затосковала. Возможно, от грустных мыслей ее могли бы отвлечь обычные семейные заботы и радости. Такие, как появление детишек, например. Но Марика смущенно призналась в том, что как женщина она своего мужа совершенно не интересовала. И женился он на ней, видимо, чисто ради эстетического наслаждения, или потому что всю жизнь мечтал украсить свой дворец какой-нибудь диковиной, и девушка была для него чем-то вроде экзотической зверушки.

Для Мэдлин после этого рассказа так и осталось загадкой, каким образом увеличивалось народонаселение подземного царства, и почему сама Марика не превратилась в тень под действием магии пещеры. Если, конечно, речь шла о том же самом месте, о котором поведал им Шэлем. Но Мэдлин очень надеялась на то, что Марика – сбежавшая царица того самого подземного города, вход в который они с Джереми безуспешно пытаются отыскать в будущем. Тогда становилось вполне понятно, зачем голоса велели Мэдлин идти в горы. И теперь она практически не сомневалась в том, где, в случае чего, может спрятать копье. Вот только как найти сам неуловимый артефакт по-прежнему оставалось тайной.

– И в один день мне стало так тоскливо, что я не выдержала и решила сбежать, куда глаза глядят, – горестно вздохнула Марика, попутно украдкой поглядывая на жреца, словно проверяя, какую реакцию вызывают у мужчины ее слова и достаточно ли она его разжалобила. – Вообще-то, я надеялась вернуться к отцу, но случайно перепутала эти дурацкие заклятия! – добавила она.

Теперь все звенья цепочки становились на свои места.

– Ну, не так уж все и горестно, как ты описываешь, моя дорогая, – улыбнулся жрец.

Мэдлин вопросительно взглянула на него. А Марика демонстративно принялась разглядывать содержимое своей тарелки. Видимо она все же упустила в своем рассказе парочку важных деталей.

– Заключение брака проходило по особой церемонии, – объяснил жрец Мэдлин. – Необходимый ритуал обезопасил нашу Марику от действия магии пещеры, и она не превращается в то, кем являются ее новые соотечественники. А, кроме того, в тот момент, когда церемония свершилась, она перестала стареть и стала практически бессмертной. Точнее она будет стареть лишь за пределами подземного царства, но там под землей время для нее останавливается. Дело в том, что сами подземные жители живут дольше обычных людей и королю просто на просто не хотелось бы наблюдать за быстрым увяданием и смертью своей супруги. В целом, я считаю, что вечная жизнь в подземном городе в атмосфере роскоши не такая уж и несоизмеримая плата за бессмертие. Ничего ведь не дается просто так.

– Ничего себе, – поразилась Мэдлин. – А откуда Вы знаете все эти подробности? – спросила она у хозяина дома.

– Видите ли, в мире не так уж много могущественных колдунов и я некоторым образом знаю отца Марики и понимаю, какие мысли двигали им, когда он согласился на этот брак, – пояснил мужчина.

Теперь и Мэдлин это понимала. Отец Марики обеспечил своей дочери вечную жизнь в роли царицы, пусть даже и маленького, но царства. Не так уж и плохо, если разобраться. В особенности для ветреной и немного бестолковой Марики, которая вряд ли сумела бы стать великой колдуньей и достойно продолжить дело семьи. Теперь же ее судьба складывалась вполне неплохо.

Повисло неловкое молчание. Каждый из присутствующих был погружен в свои мысли. Мэдлин размышляла о том, удастся ли ей в скорейшем времени раздобыть копье и сможет ли она потом сбагрить его Марике вместо благодарности за спасение. Тогда все сложилось бы просто идеально. Оставалось только прийти в пещеру и забрать артефакт там в будущем.

Сама же Марика думала о том, насколько долго согласятся приютить у себя ее новые знакомые и не отправят ли они ее обратно домой к мужу. О чем раздумывал жрец, оставалось загадкой, но судя по блуждающей по его лицу лукавой улыбке, мысли эти были крайне занимательны, и он первый решил прервать затянувшуюся паузу.

– Думаю, что такое знаменательное событие, как спасение нашей прелестной гостьи, можно было бы и отметить. Как Вы считаете, Мэдлин? – обратился он к девушке. – Вы убедили меня в своих необычных способностях, Ваши видения верно указали Вам на то, что необходимо спасти Марику. А, значит, Вы – настоящая богиня, которой я с разрешения моих братьев – жрецов могу доверить нашу тайну. В честь этого знаменательного события я хочу угостить Вас своим лучшим вином! Готов поспорить, Вы не пробовали ничего подобного!