Дорога обратного времени

– Я и так собиралась пойти вместе с Джереми. Но почему вы так сильно заинтересованы в том, чтобы мы отправились именно вдвоем? Думаю, не просто так, – дрожа от холода, спросила девушка.

– Вы смотрите в самую суть. Существует пророчество, что не каждый, кто отыщет копье, сможет взять его в руки. Кто-то может и умереть. Поэтому, если мистер Хоул погибнет, артефакт принесете Вы, или наоборот. Все просто.

– Выходит, вы нас посылаете на верную смерть? – усмехнулся молодой человек.

– Пророчества – вещь субъективная, они не всегда сбываются, – развел руками Хаксли. – Но таким образом ты получаешь хоть какой-то шанс, или же можешь сразу отправиться на виселицу. Мы никого не неволим, выбирайте.

Вариант, который выбрали Мэдлин с Джереми, был вполне очевиден. После чего они наконец-то отправились в замок, в тепло, а Родон поспешил ретироваться. Чувствовалось, что ему меньше всего хотелось принимать участие в том, что происходит. После того, как колдун стал свидетелем гибели своего друга – Литурга, он сделался на редкость пугливым.

Юний, узнав о случившемся, ужасно сокрушался. Впрочем, всем и так было понятно, он не мог не знать о присутствии Джереми в замке. Но Хаксли предпочел закрыть глаза на этот обман.

Следователь снял с Джереми наручники и заменил их на маленькую подвеску-артефакт на серебряной цепочке. Энергетика, исходившая от нее, была какой-то странной: и не темной, и не светлой. На первый взгляд, могло показаться, что артефакт легко будет снять и выбросить, но судя по спокойствию Хаксли, впечатление это было обманчивым. Не стал бы он отпускать такого опасного преступника без должного надзора. Мэдлин решила не торопиться с выводами и постепенно разобраться, что это за вещь, а уж потом попытаться каким-то образом избавить от нее Джереми.

Сейчас девушка и ее нерадивый возлюбленный сидели напротив камина в общей гостиной, откуда Юний деликатно выпроводил всех студентов. Мэдлин протянула руки к огню, но все равно никак не могла согреться, несмотря даже на то, что сидела, закутавшись в шерстяной плед. Девушка ужасно боялась заболеть, если учесть, что им придется отправиться в такое далекое путешествие. У нее даже не было сил укорять Джереми в его безрассудном отношении к происходящему. Все сложилось так, как сложилось, и по-другому теперь быть не могло.

– Но ты хотя бы примерно знаешь, где его искать? – обреченно поинтересовалась Мэдлин, имея в виду копье.

– Очень примерно, – уклончиво ответил молодой человек.

Потом он все-таки решился и достал из кармана куртки сложенный в четверо листок бумаги. Это оказалась карта. Не магическая, а самая обыкновенная, какие продаются в любом магазине.

– Я провел парочку поисковых ритуалов. Один даже с помощью артефакта Хранителей. И они показали, что копье должно находиться где-то здесь, – Джереми указал пальцем на крестик на карте.

Мэдлин внимательно взглянула на отметку и поняла, что та находится посреди какого-то бесконечного леса. До ближайшего города было огромное количество километров.

– Копье что лежит где-то в лесу? – озадаченно спросила она.

– Если бы просто в лесу! Это магический лес! – вздохнул молодой человек.

Магический лес был местом достаточно зловещим и непредсказуемым. Говоря простым языком, это были участки природного скопления магии, не освоенные самими волшебниками. Таких мест в современном мире осталось совсем немного.

По каким-то причинам маги не пожелали там селиться и строить города. Зато скопление свободной энергии привлекало к себе различных магических существ. К примеру, тех же самых драконов. Их осталось очень мало и это были единственные места их обитания. Причем селясь в подобных «заповедниках», волшебные существа со временем менялись и преобразовывались под действием магии, обретая неожиданные способности и возможности.

Сами волшебники подобные леса не любили, потому что из-за свободно гуляющей энергии и загадочных обитателей, там всегда царила всякая чертовщина. Можно было запросто прийти в такой лес и никогда больше не вернуться. Ходила даже легенда, что сами деревья там живые и стремятся убить непрошеных гостей.

Причем, что самое интересное, для обычных людей эта странная магия не представляла никакой опасности, для них все выглядело, как обыкновенный лес. Страшных обитателей этого места притягивала именно искра магии волшебников.

Находились, правда, и маги – отшельники, которые по каким-то причинам селились в подобных местах, рискуя своей жизнью. Кроме того, магический лес, пожалуй, был идеальным вариантом для того, чтобы что-нибудь спрятать. Не удивительно, что копье решили оставить именно там.

Мэдлин неожиданно подумала о том, что теперь она одновременно получила и хоть какое-то примерное представление о том, где ей самой укрыть копье в прошлом.

– Я ума не приложу даже, как мы туда попадем. Машины то у меня нет, – озадаченно произнес Джереми.

– Телепортируемся, да и все, – пожала плечами девушка, ей это не казалось чем-то трудно выполнимым.

– С телепортацией теперь проблемы, – усмехнулся молодой человек. – Похоже, эта штука не позволяет перемещаться подобным способом. Я решил проверить, что можно сделать, находясь под ее воздействием. Никаких ограничений на заклятия нет, в том числе и на боевые. А вот телепортироваться не получается. Я попробовал целых два раза.

Мэдлин снова взглянула на артефакт на шее своего собеседника, попутно удивляясь тому, когда Джереми успел все это проверить. И не пробовал ли он заклятия телепортации для того, чтобы сбежать подальше от Хаксли и оставить ее одну.

– Но это же какое-то безобразие! – искренне возмутилась девушка. – Как мы тогда будем искать копье? Пешком что ли за ним пойдем? Деньги на транспортные расходы они нам судя по всему выдавать не собираются.

В это время в гостиную тихо вошли Юний с Зоей. Джереми взглянул на коллег своей возлюбленной не очень дружелюбно, видимо опасаясь услышать упреки в свой адрес за то, что он портит жизнь их подруге. Но судя по всему, они сами были не на стороне мистера Хаксли, особенно Зоя.

– Лично я с самого начала не могу понять, почему они не оставят Джереми в покое, ведь благодаря вашим совместным усилиям мы избежали войны! Неужели, они не могут просто закрыть глаза на какие-то его промахи? – искренне возмущалась она. – Сами же за деньги оправдывают намного более опасных преступников, а здесь вдруг такая принципиальность!

Юний лишь развел руками, показывая, что лично он предвидел, чем это все закончится.

– Да еще и тебя, Мэдлин, умудрились заставить искать это дурацкое копье! Зачем оно им, вообще, понадобилось? Даже Юний не может этого понять! – продолжала негодовать Зоя.

Юний послушно кивнул.

– В общем, мы решили, что будем помогать вам его искать. По мере наших сил, хотя бы дистанционно. Я лично приложу все усилия, чтобы найти хоть какую-то информацию об этом артефакте в книгах или еще где-нибудь! А Мэдлин должна обязательно держать с нами связь. Тогда мы будем направлять вас в нужную сторону, – подытожила она.

– Спасибо, друзья, – благодарно улыбнулась девушка. – Это действительно очень нам поможет! А то я ума не приложу, где мы станем его разыскивать!

– А как вы собираетесь поддерживать с нами связь? – неожиданно встрял в разговор Джереми. – Мы можем оказаться где угодно, в горах, в лесу. И там, скорее всего, не ловит сотовый телефон.

Все озадаченно переглянулись и замолчали. Маги пользовались тем же самым способом связи, что и обычные люди. А точнее говоря, просто позаимствовали человеческое изобретение. По неизвестной причине в мире волшебников никто не сумел изобрести ничего иного, несмотря на то, что в некоторых других вопросах они смогли легко превзойти обычных людей.

– А если по старинке заговорить зеркало? – робко предложила Мэдлин.

– Да этим же уже сто лет никто не пользуется, – удивилась Зоя.

– Ну и что, – не согласился с ней Джереми. – А мне как раз эта идея нравится. Иногда старые и проверенные способы оказываются надежнее десятка новых! В этом есть огромный плюс, никто не сможет прослушать или перехватить наши разговоры, потому что это попросту невозможно!

Правда, в данном способе существовало и изрядное количество минусов. Общение с помощью заговоренного зеркала практиковалось магами очень давно, но было благополучно забыто с момента изобретения телефонов и сотовой связи. Пользоваться им стало также глупо, как бежать на почту отправлять телеграмму, имея в кармане современный смартфон.

Сам по себе ритуал был довольно простым. Необходимо было отыскать два любых, но абсолютно одинаковых зеркала, так, чтобы совпадал размер и внешний вид, после чего над ними произносилось нужное заклятие. А затем два человека поочередно смотрелись в оба зеркала, и с этого момента между ними устанавливалась прочная связь. Тот, кто взглянул в зеркало первым мог в любую минуту связаться со своим собеседником, где бы он не находился.

В этом же заключался и главный минус. Второй собеседник не мог сам связаться с первым. Кроме того, общение было возможно лишь между этими двумя людьми, в отличие от обычного телефона, на который мог дозвониться любой желающий. Не говоря уже о тех возможностях, которые появились с использованием интернета. Но тем не менее, в данный момент связь с помощью зеркал показалась всем вполне приемлемым вариантом.

Дальнейший остаток вечера и частично ночь ушли на подготовку к дороге. Мэдлин спешно собирала свои вещи, понимая, что, не имея машины, взять много с собой не получится и выбирать нужно только самое необходимое, что легко можно донести в руках. Джереми помогал ей по мере своих возможностей. Правда, его больше интересовали не теплые вещи, а артефакты, которые могли бы пригодиться им в дороге, и которых было предостаточно в стенах замка.

Зоя в это время усердно разыскивала нужные зеркала. Благо из-за того, что институту была уже не одна сотня лет, в его стенах успело накопиться множество разных магических предметов, большинство из которых даже не использовались, а просто пылились на полках в хранилище или музее артефактов.

Когда искомые зеркала нашлись, решено было заговорить их так, чтобы Мэдлин могла выходить на связь, а Зоя ей отвечала. Это было наиболее логично, так как Зоя не могла определить, когда им потребуется помощь.

Под конец всех этих сборов Мэдлин так устала, что не хотела даже думать о предстоящей дороге и о том, что впереди их ждет полнейшая неизвестность. Обстоятельства складывались, как в сказке: пойди, найди то, не знаю что, а то всем будет очень-очень плохо.

От усталости девушка заснула так быстро, что даже думать забыла о том, что может снова перенестись в создаваемую ею вариацию. Но из-за этого переход, наоборот, произошел намного быстрее и менее ощутимее, чем обычно.

Мэдлин вдруг почувствовала, как в лицо ей ударил горячий обжигающий ветер. Девушка закашлялась от неожиданности, вдохнув вместе с воздухом песчинки, которые ветер поднимал с земли. Точнее говоря, и земли то никакой не было. Вокруг, куда хватало глаз, простирался один лишь песок.

Девушка поняла, что находится в пустыне, да еще и ко всему прочему едет верхом на лошади, которую ведет под уздцы незнакомый ей мужчина в одежде воина. Они находились в окружении множества всадников. Лица их были Мэдлин незнакомы, но вполне возможно, она уже видела кого-то из этих людей в шатре Алемана. Вокруг нее было так много мужчин, похожих друг на друга, благодаря схожей одежде и кольчугам, что было тяжело кого-либо узнать.

«А я всегда думала, что по пустыне путешествуют лишь на верблюдах. Чем они, интересно, кормят здесь лошадей?» – от чего-то подумала Мэдлин.

Мысли ее были какими-то вялыми и равнодушными. От палящего солнца у нее ужасно болела и кружилась голова. Девушка сняла узорный платок, покрывавший ее голову, надеясь, что так ей станет хоть немного прохладнее. И кто придумал все эти полностью закрытые длинные платья, да еще и черного цвета? Не самая подходящая одежда для пустыни.

– Зря Вы его сняли, – обернувшись к ней заговорил незнакомец, ведущий под уздцы лошадь. – Голову напечет, плохо будет, солнце здесь злое.

Лицо мужчины было красным, обветренным, словно он уже долгое время провел в пустыне под солнцем и ветром. Черты его были более европеоидными, чем у остальных воинов Алемана. На Мэдлин он глядел, дружелюбно улыбаясь.

– Мне и так плохо, – слабо ответила девушка, обмахиваясь платком.

– Уж не больны ли Вы, как Арий сказал? – обеспокоенно поинтересовался ее спутник. – Только б не чума.

Мэдлин ничего не ответила, пытаясь сообразить, кто такой Арий, и пришла к выводу, что это, скорее всего, был тот самый колдун с бородой, который предостерегал всех по поводу чумы в прошлый раз. Девушка никак не могла понять, сколько времени здесь произошло с того момента, как она встретила единорога, и решила осторожно спросить об этом у своего спутника.

– А Вы видели единорога?

– Да, владыка Алеман использовал его кровь для ритуала, и мы выиграли битву, хвала небесам! – оживленно отозвался мужчина.

Мэдлин вспомнила, что единорог погиб из-за того, что кто-то пустил в него стрелу. Видимо, это были случайно промахнувшиеся враги Алемана, возможно целившиеся в нее саму. А потом началась суматоха и, наверное, была битва, но девушка ее пропустила, находясь в своем времени. Скорее всего, она лично не играла в тех событиях никакой важной роли, от того и не присутствовала при них. А ее спутник, словно прочитав мысли Мэдлин, добавил:

– А Вы больше не ходите так далеко! Эти звери могли и Вас убить! Правильно, что владыка на Вас гневался и приставил меня Вас защищать!

Мэдлин вздохнула. Странно, что у нее до этого не было постоянной охраны. Хотя, она все-таки колдунья и может и сама, в случае чего, за себя постоять. Неожиданно ей стало зябко, хотя солнце лишь только близилось к закату и похолодать еще никак не могло.

Девушка поежилась и накинула на плечи платок, которым только что обмахивалась. Сперва она подумала, что ей нездоровится, но потом вдруг обратила внимание на то, что ее охранник тоже как-то беспокойно оглядывается по сторонам.

– Холодно стало, – тихо произнесла она.

– Да какой же холод в пустыне днем, госпожа? – тревожно ответил ее спутник. – Это Вы так ощущаете их появление.

– Чье? – не поняла Мэдлин.

Мужчина обеспокоено взглянул на девушку, словно не понимая, говорит ли она всерьез или бредит от жары.

– Пустынных тварей. Мне самому не по себе, когда я чувствую их приближение.

Мэдлин вдруг с удивлением заметила, что тень, которую она отбрасывала на землю, внезапно стала неимоверно длинной и черной, словно зажила своей жизнью. Девушка пораженно взглянула на это явление. Она никогда не видела ничего подобного, при том, что тени других людей совершенно не изменились.

Ей стало страшно. Она подняла глаза наверх и увидела огромное кроваво-красное солнце, клонившееся к закату. Мэдлин вспомнила, что точно таким же она видела все в своем сне. Девушка взглянула на окружавших ее людей, пытаясь понять, замечают ли они те странности, которые наблюдает она.

И вдруг из груди ее вырвался крик. Спутник Мэдлин резко обернулся к ней, в глазах его читался страх. Но девушке было совершенно не до него. Она ясно видела, как между всадников, не касаясь их, бесшумно скользят по песку страшные черные фигуры. Они были похожи на высоких, сгорбленных с неестественными и непропорциональными телами людей, закутанных в темные одежды так, чтобы не было видно их лиц.

Но Мэдлин отчётливо ощущала, что это – не люди. Это были совершенно иные существа, внушавшие ей страх. Девушку удивляло, почему другие не замечают этих страшных тварей.

Одна из фигур бесшумно подплыла совсем близко к ней. Мэдлин хотела снова закричать, произнести какое-нибудь защитное заклятие, или позвать на помощь, но у нее вдруг пропал голос. Девушка внезапно почувствовала какую-то неимоверную слабость, словно была тяжело больна. Ей захотелось закрыть глаза, потому что у нее не было сил даже следить за происходящим, хотелось заснуть и забыть обо всем.

Странное существо приблизилось к ней вплотную, из-под балахона показалась страшная когтистая рука. Пальцы на ладони были скрючены, словно их кто-то сломал и затем кости срослись абы как. Заканчивались они острыми и длинными когтями.

Мэдлин испугалась, что еще немного и жуткая рука коснется ее. Но неведомое существо замерло в воздухе буквально в нескольких сантиметрах от девушки, совершив короткое быстрое движение, словно хотело ее схватить. И Мэдлин вдруг с изумлением заметила, как ее собственная тень отделилась от нее и затрепетала, задрожала, словно должна была вот-вот исчезнуть.

Девушка почувствовала, как в глазах ее темнеет. Еще чуть-чуть и она свалится с лошади. Но неожиданно кто-то подхватил ее на руки и поставил на землю. Мэдлин ожидала увидеть своего стража, но перед ней оказался Алеман. Выражение лица его было жестким и напряженным.

Одной рукой он придерживал девушку за запястье, а во второй что-то держал. Колдун произнес короткое незнакомое Мэдлин заклятие и неизвестный предмет в его руке засиял подобно маленькому солнцу. Девушка поняла, что на ладони у Алемана лежит золотая пластинка, которая сейчас под действием магии начала лучиться неимоверно ярким светом.

Страшная тварь, едва не погубившая Мэдлин просто на просто растворилась в воздухе, словно была миражом в пустыне. Девушка почувствовала, что ей стало легче дышать и в глазах перестало темнеть. Алеман молча и внимательно глядел на нее, а затем коснулся ее запястья и надел на него дутый золотой браслет, холодным металлом обжёгший кожу. А потом все резко оборвалось, словно пленка в кинотеатре. Мэдлин проснулась и открыла глаза.