Брачные игры. В силках его высочества

В очередной раз пожала плечами и извиняюще улыбнулась.

После обсуждения принца девочки все-таки вышли к более интересной теме: стратегии поведения на отборе, естественно, начали паниковать, что завтра мы ничего не сдадим или сдадим недостаточно хорошо, ведь я руны брать не буду, а без них мы не идем ни в какое сравнение с богатыми девушками, у которых наверняка было очень хорошее оплаченное образование.

Меня уговорили погадать, хотя я и так уже сказала, что исход для нас будет положительный. Не верят. Райлина объявила, что судьба – это хорошо, но это не значит, что полагаться надо только на нее, и вообще, судьбе надо помогать, потому пойдемте-ка прямо сейчас в бесплатную городскую библиотеку. Несколько часов еще есть, чтобы поднабраться знаний. И ведь пошли, да.

Библиотекарь – пожилая строгая неррин – нашему визиту нисколько не удивилась, провела в один из читальных залов, показала, где каталоги, как и что по ним искать.

Место мне понравилось. В такой большой библиотеке мне еще бывать не приходилось, наша приютская с этой ни в какое сравнение не идет, и у меня прямо кожу покалывает от ощущения, насколько это древнее место. Такое спокойное, сильное.

Девчонки по указанию нашего главаря Райлины набрали справочников и учебников и с важными напряженными лицами за них засели. Пройдясь вдоль полок, себе я выбрала для изучения географические атласы и путевые заметки известного путешественника. Как только Райлина и девчонки, кто захочет учится (а руны подсказывают, что захотят все), поступят, я отправлюсь уже только своей дорогой. Правда, руны почему-то считают иначе.

Девчонки очень не хотели уходить из библиотеки до последнего, в итоге нас всех с ворчанием выгнала библиотекарь. Идем по домам, нервничают подруги. Глядя на них, понимаю, что их захватил азарт, им понравилось на отборе. Есть и пораженческие мысли. Думают, что наверняка гораздо хуже по образованию, чем богатенькие нерри, но надеются, что кто-то все-таки будет хуже, и нас не выгонят.

Глава 6

На следующее утро девочки проснулись хмурые, одеваются уже не нарядно, а практично, чтобы удобно было долго сидеть. Когда подошли к воротам академии с разных сторон и в разные интервалы времени, заметила, что девушек еще меньше, чем во время парада невест, но все такие же нарядные и тщательно накрашенные, как вчера, хотя сегодня вряд ли будут судить по внешности.

Впрочем, как оказалось, многие стали подъезжать в последний момент. Только нас всех ровно в назначенное время запустили, опустили решетку на воротах, как к ним подбежало сразу несколько девушек. Одни явно бежали, запыхались, другие были рядом, только не торопились зайти, видимо, думая, что их величественные особы будут уговаривать зайти отдельно.

– Подождите! Откройте ворота! Еще не все зашли! – кричат опоздавшие.

– Поздно, – сурово чеканит охранник. – Такой регламент отбора. Будущие императрицы не опаздывают. Вы больше не участвуете.

Крики, плач и даже ругательства несостоявшихся императриц нас чуть не оглушили.

Да, обидно, наверное, лишиться возможности стать императрицей только из-за одного опоздания. С другой стороны, отбор отсекает не слишком заинтересованных, нерасторопных, непунктуальных, а возможно и слишком много о себе думающих персон. Замечаю, как многие девушки начинают довольно улыбаться и перешептываться. А ведь это хороший способ избавляться от соперниц. “Помочь” кому-то опоздать не так уж сложно. Надо девчонок предупредить, чтобы были аккуратнее.

Принца на этом этапе отбора не оказалось. Сразу предупредили зачем-то, что Его Высочество занят, и ему не до нас, провели через парк к академии к главному зданию и затем, сверив списки и артефакты-допуски, пропустили в само здание.

В какое-то мгновение рядом оказалась Райлина. Поглядев на ее блаженно-счастливое лицо, сама невольно заулыбалась. Подруга счастлива быть здесь, в академии, всегда об этом мечтала, обманывает, что ей нужны только крылья, хочет ведь здесь учиться.

И вот нас заводят в просторную аудиторию, рассаживают по одному за отдельные столы. Объясняют, как будет идти проверка знаний. Сначала общий тест на базовые знания. Тот, кто его сдаст, этот этап отбора прошел, но после него будет следующий этап, не на выбывание, а на выявление лидеров по уровню знаний. Занявшие первые три места получат право на более близкое знакомство с принцем, то есть свидание, также первая десятка лидеров по знаниям получит дополнительные баллы, которые в будущем помогут спасти их от выбывания и в принципе будут учитываться принцем при выборе избранницы.

О-о, сейчас девушки стараться еще сильнее будут. Выгонят всех, кто не наберет минимальный балл на общем тестировании. Хоть всех, но, думаю, тут все достаточно образованные, чтобы набрать минимум.

Рассаживаться разрешили, где нравится. Большинство девушек сразу побежали в конец аудитории, тогда один из экзаменаторов громко и насмешливо предупредил, что если будут использоваться шпаргалки или подсказки – мгновенное отчисление с отбора. За нами следят на только люди, но и магические духи, живущие в академии, а они всевидящи. Ага, учтем.

Села за ближайшую парту. Передо мной из воздуха возникли листок и ручка, а когда расселись уже все, еще и стопка тестов. Ого! Так много? Это точно на минимум знаний проверка?

Экзаменаторы огласили правила, прозвучал сигнал к началу теста, и понеслось. Берусь за тест, вчитываюсь, и первые вопросы вообще не сложные, прям детские. Первые несколько минут в аудитории царит почти полная тишина, только ручки о бумагу шуршат. А потом неожиданно раздается суровый голос экзаменатора:

– Третий ряд от окна, пятый стол. Встаете и тихо уходите, вы исключены из отбора за списывание.

Громкий плач. Экзаменатор щелкает пальцами, и звук плача как будто выключается. По аудитории проносится беззвучно плачущая девушка.

Да уж. Начинаю бояться магов, не знала, что они так умеют оглушать. Но зачем эта невеста списывать решила? Вопросы в начале простые, вряд ли успела дойти за несколько минут до сложных.

Сидим дальше. Завершаю первый блок вопросов и отрываю взгляд от тестов, чтобы немного передохнуть. С удивлением смотрю на висящую на стене доску. Она, оказывается, непроста. На ней зажглись надписи: столбики с цифрами. Изучила написанное на доске. Ага, это что-то вроде статистики, но без имен. Кто выбыл, кто на какой стадии теста, процент правильных ответов к неправильным, если процент станет ниже определенного уровня – выбываешь.

Уф, как напряженно. Одна из строчек в таблице вдруг зажглась красным, и все цифры исчезли.

– Второй ряд от двери, седьмой стол. Тихо на выход. Вы выбыли.

Оглядываюсь. Фух, не из наших.

Тест продлился почти три часа. Вопросы становились постепенно сложнее, и я прямо взмокла от царившего вокруг, да и внутри меня, напряжения. Все-таки передается настроение окружающих. Сигнал и объявление, что можно отложить ручки. Все, кто услышал сигнал, прошли.

Фух. Разминаю руку, оглядываюсь. Опустела аудитория значительно, почти половина девушек ушла. Вот и проверка базовых знаний. Хотя, на самом деле, и правда там не было ничего такого сложного. Интересно, как в остальных аудиториях, много выбывших? В принципе, я думаю, все наши должны были сдать, мы все-таки вместе учились, уровень знаний примерно один, но как остальные завалились, все равно не понимаю.

Выходя, слушаю недовольные обрывки разговоров. Что тест сложный, особенно в конце, и это не базовый уровень, а как будто экзамены в академию сдавали по общим предметам.

Нас поздравляют, дают погулять по академическому парку, угощают напитками и закусками, но потом зовут обратно в аудиторию. Принцип тот же, те же появляющиеся тесты, строгие наблюдатели.

Тут я уже не переживаю, отвечаю расслабленно, просто ради интереса, чтобы оценить свой уровень знаний и сравнить с другими. Тесты идут блоками, по различным предметам, даются вопросы, на которые нужно ответить развернуто, и самое забавное, что в самом сложном последнем вопросе по географии меня просят кратко расписать биографию путешественника, о котором я именно вчера читала, а нужно изложить историю его путешествий и основные маршруты. Судьба как будто сама подталкивает меня то ли на этот отбор, то ли… может, в академию? Учиться? Узнать больше о рунах? Ха, романтичная Ула наверняка предположила бы, что стать женой императора.

На этот раз, пока отвечаем, никаких результатов на доске не показывают. Возможно, дело в том, что тут уже не простые тесты, есть творческие задания. Проверить результаты должен человек.

Когда прозвучал сигнал об окончании проверки, чувствую себя жутко уставшей. С интересом наблюдаю, как испаряются листочки с парт.

– Всем спасибо! Пока идет проверка и оценка ваших тестов, все участницы приглашаются на банкет. Позже на нем объявят результаты и победителей.

Столовая академии впечатляет размерами. Столы накрыты обильно и разнообразно, у меня от одного вида еды и запахов сразу слюнки. А сам зал так нарядно украшен, словно для академии большой праздник принимать тут невест принца. Участниц, кстати, опять стало заметно меньше. От нас прямо быстро и легко избавляются. В столицу приезжали тысячи невест, победивших на местечковых отборах, а сейчас, всего на второй день, от силы сотни три наберется девиц в столовой. В академию же отберут всего сотню. Во всяком случае, ведущий банкета сообщил, что именно такое число доступных мест в специально выделенном только для невест общежитии. Еще посоветовал хорошо отдохнуть, ведь завтра нас ждет весьма насыщенный день на новом испытании, потому что мы будем… репетировать. Традиционный древний танец Аматор. Когда закончится обед, нас жребием поделят на группы по десять человек, и в группе мы должны будем отрепетировать свое выступление на заданную тему. Репетиции завтра будут здесь же, в академии, каждой группе выделят всего три часа на подготовку, остальное время – либо договариваться самим о месте встречи и репетировать, либо самостоятельно готовиться. С костюмами тоже интересно. Группа их готовит самостоятельно, но разрешено взять реквизит у местного завхоза – головные уборы, накладные крылья, украшения. Танец должен показать любовь и знание невестами имперской культуры, а также их умение договариваться, работать в коллективе и выступать на публике. Ну и, естественно, показать Его Императорскому Высочеству свою грацию и пластику. На этом этапе покинет отбор, если плохо станцует, вся группа, несмотря на то что кто-то в группе может и хорошо танцевать. Вот такая коллективная ответственность.

Через полчаса в зал заходит наряженный мужчина и объявляет, что результаты тестирования готовы, а на одной из белых стен столовой загораются надписи. Список невест и их рейтинг на основе тестирования. Имен много, поэтому написано мелко, и девушки бросаются к стене, чтобы найти свое имя в списке. Слышатся радостные крики, но большинство все-таки разочарованные. Когда плотность невест у стены схлынула, тоже пробралась к стене посмотреть результат.

Ищу свое имя в конце списка, адекватно себя оценивая, там же еще и подруг, но не нахожу. Только дойдя до середины, первой нахожу Пайриз, она часто у нас прогуливала занятия.

Через десяток имен нахожу Алариту. Наша творческая личность не любит точные науки, часто предметы по ним на пару с Пайриз прогуливала. Так, кто дальше у нас… Ага, Мара и Тара рядышком, результат одинаковый, как и строчка рейтинга. А ведь они сидели не вместе и не могли друг у друга списать. Впечатляет, надо сказать, такая связь, словно девочки живут и мыслят на одной волне.

Что-то начинаю волноваться, поскольку других имен не вижу. А! Вот Ула и Наэль, наши самые старательные и усердные умницы. Сороковое и тридцать шестое место рейтинга. Отличный результат, я считаю. Но где же мы с Ралиной?

Глава 7

Ой. Наконец-то себя нашла. Недоверчиво смотрю на тринадцатое место в рейтинге. Такой уж умной себя не считаю, чтобы там находиться. Большинство сложных вопросов отвечала наугад. Но могу предположить, что хоть и не использовала руны, но привычка прислушиваться к тонкому миру и чувствовать верные ответы как-то помогла. Надо бы проверить.

Но! Райлина ведь не предсказательница, а вот она на десятом месте, и это не заслуга рун или магии, это все ее знания. Раньше я не понимала, насколько хороший у нее уровень. Она не такая старательная, как Ула и Наэль, но, как я считаю, просто гений, порывистая, всегда все схватывала налету, тянулась к знаниям. Когда приют организовывал выезд в соседний город на большую ярмарку, а девочки с воспитательницами меняли наши ручные поделки на деньги, покупали ткань, продовольствие и бытовые мелочи, Райлина непременно брала книги, сама зарабатывая на них магическими представлениями. Всегда покупала у заезжих купцов только самые полезные книги для нашей библиотеки. Райлиной действительно горжусь. Я совсем не практичная. Когда своими гаданиями зарабатывала медяшки, тратила их не на книжки, а на сладости и заколки младшим.

Ладно, кто там впереди? На первом месте принцесса соседнего с нами небольшого, но очень гордого королевства. Слышала, она фаворитка этого отбора. Наша с девочками ровесница. Юная, прекрасная, по слухам, невероятно сильный маг. Подруги просили меня узнать, она ли будущая жена наследника империи, но руны пока таинственно молчат, точнее, говорят, что к этому ответу мы еще не готовы.

Когда волнения стихают, нас приглашают тянуть жребий. Выстраивается несколько очередей к столам с организаторами отбора. Все просто: кладем руку на артефакт, получаем свой номер группы, ищем остальных обладателей этого же номера.

Через некоторое время наша десятка под номером пятнадцать собирается у одного из столов. К сожалению, в группе нет ни одной моей подруги.

– Я буду лидером нашей группы, – холодно, с нажимом произносит красивая брюнетка с колючим взглядом темных глаз.

– С чего вдруг? – норовисто возмущается другая девушка, миловидная голубоглазая блондинка. – Я знаю традиционные танцы, я из уважаемой, влиятельной жреческой семьи. Я возьму постановку танца, а храм даст нам лучшие традиционные костюмы для исполнения Аматора.

– Нет, никакой самодеятельности и костюмов с чужого плеча. Как только нас выпустят из академии, мы едем ко мне в особняк и начинаем репетиции. Нас уже ожидают модистка, швеи и лучший постановщик танца. Вас приведут в приличный вид. Все должны выступить идеально, это ясно?