Любовное зелье

– В яму его!

И меня тут же подхватили под руки и поволокли в неизвестном направлении под радостные вопли абсолютно несочувствующей толпы шахтеров, наблюдавших всю эту сцену. Я не понимал, чему они так веселятся, сопровождая пленника до места назначения, пока меня не подтащили к огромной дыре в земле и не скинули на ее дно, предварительно разрезав веревки и закрыв яму толстой металлической решеткой. В очередной раз грохнувшись на камни, я ощутил боль во всем теле, на котором уже, итак, не оставалось ни одного неизбитого места, а толпа сверху, окружившая мою тюрьму взревела бурными восторгами.

Да, что это за варвары такие, черт бы их побрал?! В этом месте стояла особенно удушающая вонь с примесью испражнений и гниющей плоти. Меня что, скинули в выгребную яму?! Несмотря на многочисленные ушибы я медленно поднялся с земли в сидячее положение и поднял голову вверх. Местные шахтеры все еще не расходились, продолжая таращиться на меня, как на новую игрушку, сквозь прочное ограждение из железа. Похоже их агрессия была вызвана тем, что я влез туда, куда не следовало, поэтому от меня, как от свидетеля, решили избавиться. Мда… вполне подходящее объяснение, если принять во внимание услышанный мной диалог. Но почему тогда сразу не убить очевидца? Не то, чтобы я хотел умереть, но мне показалось крайне странным кидать человека в подземелье и просто наблюдать за его медленной смертью от голода, которая могла прийти к нему совсем не скоро. Ведь они все еще смотрели. Неужели этим работягам больше заняться нечем?

Однако, вскоре я понял причину неуемного любопытства вредных карликов, когда неожиданно в яме мне послышалось чье-то рычание…

Вздрогнув и притаившись, я осторожно огляделся по сторонам. Света было совсем немного и только от тех свечей, что держали в руках наблюдатели сверху, с интересом уставившись на меня во все глаза. Вокруг себя я не видел ничего, меня окружала темнота, но, судя по подозрительным звукам, исходившим откуда-то из дальнего конца подземелья, по размерам оно было куда больше, чем я считал поначалу.

Рычание повторилось снова, но гораздо громче и более угрожающе. Поднявшись, я попятился назад, дрожа от страха перед неизвестностью, при этом наступив на нечто неприятно хрустящее, хотя чему тут было хрустеть, я поначалу не сообразил. На земле могли находиться лишь камни, но опустив глаза вниз, в полумраке я все-таки разглядел это нечто. Кости. Их было много, они валялись в грязи, почти сливаясь с землей, отчего я не сразу обратил на них внимание и от внезапной догадки, пришедшей мне в голову, волосы на моем теле тут же встали дыбом. Что-то большое и чудовищное находилось со мной в одной клетке, а я… я был его кормом?! Осознание ужаса пришло ко мне слишком поздно. Так вот почему эти дикари до сих пор не расходились! Толпа жаждала зрелищ!

– Принимаем ставки! – крикнул кто-то сверху. – Сколько песка осталось до того, как человек испустит дух? Давайте, парни, а то упустим момент!

– Ставлю три серебряника на четверть от твоих песочных часов! – судя по голосу отозвался Фегахольм.

– А я ставлю четыре на треть! – бросил кто-то другой.

Толпа загудела, обсуждая ставки.

– Ну, кто еще, кроме Фегахольма и Осробена? Тринегруд, Гайларам? – напомнил букмекер и его приятели также откликнулись на предложение, как, впрочем, и остальные наблюдавшие.

Наверху уже поднялся гул голосов, а я все еще не видел, на кого ставили мои палачи. Из темноты послышалось тихое шуршание, словно кто-то ступал лапами по мелким камням. Оно медленно двигалось в мою сторону, как осторожный хищник, изучающий свою добычу. Я начал в панике перебирать все возможные варианты развития событий, но ни один не заканчивался для меня положительно, я в любом случае умирал, либо от лап чудовища, либо меня добивали мои же тюремщики… Что же делать?!

Из темноты, наконец, показалась оскалившаяся пасть, рычащего монстра, а затем неторопливо выплыла и огромная лохматая морда то ли волка, то ли существа чем-то напоминающего его, однако, габаритами раза в три или четыре превышающая размеры стандартного животного. Острые длинные клыки, нависавшие над нижней челюстью, обнажились в зверином оскале вместе с остальным рядом зубов, а мощные лапы приготовились к прыжку.

Толпа возликовала, приветствуя своего фаворита.

– Да! Порви его на куски! – выкрикнул кто-то сверху.

– Выгрызи ему сердце! – вторил ему другой.

– Вспори человеку брюхо, животина! – не унимался очередной участник ставок.

– Какие же вы добрые… – прошептал дрожащим голосом себе под нос я, осознавая, что все перечисленное, видимо, уже случалось тут не раз. – Так, ладно… главное, не делать резких движений… – я даже предпринял попытку поговорить со зверюгой. – Спокойно… только не нападай на меня… пожалуйста…

Не знаю, на что я надеялся, видимо, на то, что в этом магическом мире и животные могут разговаривать, однако, я ошибался. Передо мной находился всего лишь зверь, опасный, дикий, и, кажется, очень голодный. Больше не кружа вокруг жертвы, выискивая место для укуса, он резко оттолкнулся лапами от земли и одним мощным прыжком, разинув пасть, сиганул на меня…

Происходящее дальше я уже не видел, так как в панике попытался защититься руками, а затем и вовсе зажмурился от страха. Все, что мне запомнилось в тот миг, это яркая вспышка, озарившая глубокую темную яму, свет от которой проник и сквозь мои сомкнутые веки! А затем тишина. Вопли над головой внезапно стихли, чему я безмерно удивился. Но самое странное было в другом – я все еще оставался жив!

Медленно приоткрыв глаза и еле дыша от страха, поскольку сердце стучало так, что буквально выскакивало из груди, я посмотрел вперед, туда, откуда на меня должно было напасть зубастое чудовище… но его там уже не было. Вместо рычащего косматого зверя, секунду назад, грозившего перегрызть мне глотку, на земле я увидел лишь его обугленный труп с тлеющей шкурой, распространяющей по спертому затхлому воздуху еще и мерзкий запах горелого мяса.

Ничего не понимая, я поднял глаза наверх и наткнулся на такие же озадаченные молчаливые лица шахтеров, глазеющих на меня, тех самых, что прежде наперебой галдели, делая ставки на мою кровавую смерть. Однако, не только они в данный момент наблюдали за мной, среди злобных бородачей был и еще кое-кто. Там на краю ямы в окружении толпы карликов стоял «черный человек» и также смотрел на меня. Лица? в капюшоне я по-прежнему не видел, но взгляд ощущал почти физически.

Неужели, это он помог мне?! Но, как?! Кто он?! Колдун?! Промелькнувшие в моей голове мысли будто напомнили ему о более важных делах, и он молча удалился.

Еще минуту спустя обитатели местных пещер, наконец, пришли в себя от шока и отворили металлическую решетку, служившую крышкой моей подземной тюрьмы.

– Кажись, у тебя, крысеныш, нашелся могущественный покровитель, – нехотя сквозь зубы процедил Фегахольм, в глубине души сожалея, что их домашняя животинка была уничтожена, а я остался цел и невредим. – Уж не знаю, зачем ты ему нужен, а видать не желает он твоей скорой смерти.

Мне скинули веревочную лестницу, и я благополучно выбрался на поверхность. Вздохнув с облегчением, первое что я попросил, это немного воды, потому как умирал от жажды и, что удивительно, мне ее принесли.

– Тогда, может, и выход отсюда покажете? – на удачу спросил я, изумившись резкой перемене настроений воинственно настроенных рабочих. – Обещаю, о том, что здесь увидел никому ничего не скажу, – на всякий случай уточнил я.

– Не скажешь, – уверенно кивнул в ответ Исжемар. – Он об этом сам позаботится.

Я хотел спросить, кого он имеет ввиду, но промолчал, решив, что речь, очевидно, идет о «черном человеке». Но, кто он такой, черт возьми?!

Глава 10

Вернувшись домой уже ближе к вечеру, Зира устало опустилась в кресло. Что же делать? Она теперь и практиковать не сможет в полную силу, поскольку все ее знания и целительские навыки, благодаря которым она и заработала себе репутацию, становились не такими уж и магическими. Да, она могла заговаривать боль, знала, как остановить кровотечение, могла снять порчу… Но это все носило временный эффект. Когда боль утихала и кровь прекращала струиться из ран, требовалась сильная магия, чтобы быстро исцелить пострадавшего, а когда, к примеру, покидала человека порча, тоже необходимо было магическое вмешательство, дабы поставить на несчастного защиту, иначе кто-нибудь снова мог его проклясть. А теперь что? Молодая ведьма ощущала себя почти бесполезной и заранее никому не нужной.

– Ты выглядишь подавленной, – заметил Дольгарст, зайдя в дом следом за девушкой и теперь наблюдая ее бессмысленный взгляд, устремленный в потолок из старенького деревянного кресла.

– Я и чувствую себя не лучше, – проворчала она в ответ. – Накрылась моя магическая практика, а у меня было столько довольных клиентов…

– Но ведь, ворожить ты можешь и без Ксанфы?

– Могу, но без нее я не такая сильная, – печально вздохнула Зира, мысленно завидуя более талантливым подругам, не нуждающимся в дополнительных магических допингах.

Осознав, что разговаривать в данный момент с ведьмой бесполезно, та находилась на грани депрессии и, судя по всему, желала побыть одна, Дольгарст решил чем-нибудь себя занять, пока девица не придет в себя и не придумает новый план. Осмотревшись вокруг, он пришел к выводу, что небольшая помощь по дому ей точно не помешает, потому как готовила она сносно, да только дрова для печи у нее уже заканчивались. Не говоря ни слова, мужчина взял топор и вышел из дома. Зира молча проследила за его действиями, но останавливать не стала, мало ли что этому верзиле пришло в голову. Однако, чуть позже она услышала за окном характерный повторяющийся стук и выглянула из любопытства.

Во дворе перед ее хижиной эльф рубил на поленья небольшой ствол сухого дерева, которое только что притащил из леса. Готовые поленья далее рассекались уже на более мелкие части, превращаясь в удобные для заброса в топку дрова, и аккуратно складывались кучкой рядом. И со всем этим он управлялся настолько быстро, ловко и легко, что Зира не могла отвести взгляд. Залюбовавшись крепкими мускулами Дольгарста, казавшимися стальными под гладкой бронзовой кожей, блестевшей в лучах заходящего солнца от маленьких капелек пота, она решила, что, может быть, он и не такой уж высокомерный зазнайка, каким она считала его поначалу. Все-таки, помогает по хозяйству, когда его никто не просит, а еще сегодня ходил с ней за покупками и догонял воришку… Хотя нет, последнее он делал исключительно из собственной выгоды, потому что ему нужно зелье.