Выбор у каждого свой

– Добрый вечер, мессир Марит, – она склонилась перед ним в глубоком поклоне.

– Вы откуда-то достали светские манеры, многоуважаемая мадемуазель Голдхард, – произнес мужчина. – В прошлую нашу встречу, вы были не столь вежливы. Помню, мне даже пришлось преподать вам урок, – он, взяв ее за руку, поцеловал тыльную сторону ладони.

– Что привело вас сюда, мессир Марит? – спросила Арьяна, делая вид, что не слышала его последних слов. Сдерживать дрожь становилось все тяжелее. Она помнила, как он ломал ей ребра и эту самую руку, которую сейчас так нежно и даже ласково поцеловал. Мужчина улыбнулся и ее передернуло.

– Ваш брат сейчас принимает поздравления и награду из рук короля, я же пришел поблагодарить вас, моя дорогая мадемуазель Арьяна. Спасибо вам за помощь в поимке настоящих предателей. Король просил передать вам подарок за вашу помощь, – мужчина достал из кармана сюртука коробку и, открыв ее, продемонстрировал шокированной публике красивую алмазную брошь. – Вы позволите? – несмотря на то, что начальник тайной полиции улыбался, его глаза оставались настороженными и злыми. Арьяна поняла, что Эрмир Марит не поверил ей. Однако уличать ее в обмане перед всеми он не стал.

– Да, конечно, – прошептала девушка. В этот момент к ним наконец-то смог пробраться отец. Джефри встал рядом с женой, настороженно глядя на начальника тайной полиции. А тот подошел к девушке и, сунув пальцы за лиф, прикрепил брошь к платью. Затем он незаметно провел рукой по самому краю лифа, лаская нежную кожу груди. Со стороны могло казаться, что он просто поправляет смявшуюся складку.

– Благодарю вас, мессир и мадам Голдхард, за правильное воспитание ваших детей, – сказал мужчина, поворачиваясь к Джефри и Люсиль. Он протянул руку Арьяне. – Мадемуазель, вы сегодня прекрасны. Не соизволите ли подарить мне танец? – он говорил тихо и как-то вкрадчиво, но девушку не обманул этот спокойный тон. Она видела глаза этого мага. Он был в бешенстве, но ничем, ни словом, ни взглядом не выдал обуревающих его чувств.

– Да, конечно, – она со страхом вложила пальцы в его ладонь. Они вышли в круг и начали плавно двигаться под музыку. Арьяна не ожидала, что пальцы мужчины неожиданно сильно сожмут ее талию.

– Если бы ваш брат не был столь убедителен и если бы не приказ короля, то вместо этого бала вы сейчас висели на дыбе. Я не верю ни вам, ни вашему брату. Но так как он привел весомые доказательства и самое главное то, что бумаги были найдены, помогло ему снять с себя и с вас все обвинения, – прошипел он ей в лицо.

– Скажите, вы только меня так ненавидите, или ваша ненависть распространяется на любую красивую женщину? – спросила девушка.

– Я ненавижу предателей, – прошептал он ей с ласковой улыбкой аллигатора, от которой ее бросило в дрожь. Спина тут же покрылась липким холодным потом.

– Вот только я не предательница, – ответила Арьяна. – И мой брат тоже. Мы стали пешками, разменной монетой в чьей-то политической борьбе. Вы обвинили меня, черт знает в чем, вы пытали меня, но я вас прощаю. Я бы действовала точно также. А возможно даже хуже, – в этот момент музыка стихла, и мужчина подвел девушку к ее родителям. Поклонился еще раз и ушел в другой конец зала. К ним начали подходить знакомые и друзья, которым было очень интересно, свидетелем чего они только что стали. Всем интересующимся девушка отвечала, что она не вправе отвечать на вопросы, объясняя это интересами безопасности королевства. К ней подходили молодые люди, приглашающие танцевать, но девушка отказывалась. Она смотрела на другой конец зала, на стоявшего в углу начальника тайной полиции. Мужчина смотрел на нее, не отводя пристального взгляда. Он видел, что девушка, наконец, приняла приглашение молодого человека и позволила утянуть себя в круг танцующих. Она улыбалась, отчаянно флиртовала со своим партнером, а стоявший в углу мужчина сходил с ума от желания. Сейчас она улыбается, но он видел на ее лице совсем другие чувства. Боль, страх, отчаяние. И он хотел увидеть их снова. Эта девушка стала его наваждением, его страстью. Он хотел видеть ее в цепях, с разбитым лицом, сломленной. Перед глазами до сих пор стояла картина, как она целует его сапог. Она сделала это ради своей семьи, по-другому ему было ее не сломать. Такая сильная, смелая, желанная. Мужчина снова взглянул на Арьяну и увидел, что рядом с ней появился Марк. На лацкане его фрака был прикреплен орден «За верность». Значит, аудиенция у короля закончилась и скоро повелитель спуститься в зал, чтобы присоединиться к празднику. Он снова посмотрел на Арьяну. Марк принес сестре бокал с шампанским, и теперь девушка маленькими глотками пила сладкий шипучий напиток. Он увидел, как она неосознанно облизнула губы, собирая последние капли. Мужчина вздрогнул от вожделения. В этот момент девушка посмотрела прямо на него. Ее глаза сузились, в них полыхнула такая всепоглощающая ярость, что он отшатнулся. Она не забыла и не простила, вопреки всем словам, что говорила. Мужчина неосознанно сделал шаг к своей вожделенной добыче.

– Его королевское величество Вейланд II красивый, – раздался голос мажордома и сверху по лестнице начал спускаться красивый мужчина среднего возраста под руку со своей фавориткой. Король Вейланд II красивый носил свое прозвище недаром. Мужчина был действительно очень красив. Идеальные черты лица, высокий рост, мускулистая фигура, и море обаяния. Его камзол из бледно голубого бархата был вышит серебряной нитью. Жемчужно-серые шелковые бриджи облегали мускулистые прямые ноги. Рубашка с широким кружевным жабо, была белее снега. А кожаные туфли на небольшом каблуке были усыпаны драгоценными камнями. Он улыбался каждому и всем вместе. Идущая рядом с ним женщина, высокомерно посматривала на склонившихся перед королем придворных. Женщина была очень красива. Платье в тон камзола ее величественного спутника, было усыпано драгоценными камнями. Драгоценности были везде – на шее, голове, на запястьях и в ушах. Арьяна опустила голову и склонилась в реверансе, рядом также низко склонились мать и сестра. Король остановился возле них, и она услышала его мягкий грудной голос.

– Мессир Голдхард, – обратился король к Джефри.

– Да, ваше величество, – ответил Джефри.

– Каждый год я награждаю вас за большой вклад в процветание нашего королевства.

– Спасибо ваше величество, – поблагодарил Джефри. – Я ваш верный слуга. Как и вся моя семья.

– Ваша семья. Да, ваша семья. Ваш сын и ваша дочь помогли раскрыть истинного предателя. Ваша семья действительно является нашими самыми верными подданными. Кстати, вашего сына я видел, но ваша дочь, – король посмотрел на девушку. Арьяна еще сильнее опустила голову. Король улыбнулся и пальцем поднял ее голову за подбородок. – Ваша дочь настоящее сокровище.

– Ваше величество, – тихо сказала Арьяна. – Я рада послужить своему королю.

– Ваша дочь не только смелая, но еще и очень красивая девушка, – сказал Вейланд II. – И с каждым годом она становиться все красивее и красивее, – он смотрел в лицо девушки, не замечая ревнивого взгляда своей спутницы.

– Спасибо, ваше величество, – прошептала Арьяна. Интерес короля немного пугал.

– В прошлом году вас не было на ежегодном балу, ведь так? – поинтересовался, Вейланд II.

– Я не успела в прошлом году, присоединится к моей семье. Шторм застал нас на Жемчужных островах, и мы не могли выйти в море в течение недели.

– Вы все еще бороздите моря вместе с отцом? – поинтересовался король.

– Нет, ваше величество, – ответила Арьяна. – Я уже давно являюсь капитаном «Коралловой нимфы». Это мой собственный корабль.

– Вы очень необычная девушка, мадемуазель. Я рад, что у мессира Голдхарда такие замечательные дети. Надеюсь, мы еще встретимся, – интимным шепотом сказал король и, отпустив ее, подал руку своей спутнице. Та, окинув девушку ревнивым взглядом еще раз, последовала за своим любовником.

– Я тоже, ваше величество, – ответила девушка, но король ее уже не услышал. Арьяна с трудом выпрямилась. Ноги дрожали от напряжения, тело покрылось потом от страха.

– Ари, сам король обратил на тебя внимание, – зашептала мать. – Это такая честь. Теперь нам ничего не страшно. Нашей репутации ничего не грозит.

– Да, мама, – ответила Арьяна.

– Арьяна, как все хорошо, – сжав кулачки, сказала Бьянка. – Сам король отметил тебя своим вниманием. Он даже вспомнил, что в прошлом году ты пропустила бал. Возможно, он захочет сделать тебя своей новой фавориткой.

– Сомнительное удовольствие, не находишь? – улыбнулась Арьяна. Она украдкой посмотрела на часы. Время приближалось к полуночи. Эйдан должно быть уже во дворце. Арьяна переглянулась с Марком. Тот незаметно кивнул головой.

– Отец, раз уж вы остаетесь здесь, то я, пожалуй, поеду в клуб, – небрежно сказал Марк. – Хочу поиграть немного.

– Иди, сын, – сказал Джефри Голдхард. – Пусть хоть один из нас сегодня отдохнет по-человечески, – он посмотрел на свою жену. Люсиль, стоя в нескольких шагах от него, разговаривала с баронессой Ларсон и баронессой Блуберд. Наверняка эти старые сплетницы пытаются вызнать, что сделали его дочь и сын для Алмазного мыса. Джефри оглянулся, но Марк уже ушел. Бьянка танцевала с каким-то молодым человеком и была наверху блаженства. Джефри посмотрел на веселящуюся пару, и ему показалось, что юноша слишком сильно прижимает девушку к себе. Вот не одобрял он эти новомодные танцы. Особенно вальс.

– Отец, это просто танец, – тихо сказала Арьяна, легко прочитав по его лицу недовольство. – Не стоит вызывать этого молодого человека на дуэль, только за то, что он чуть сильнее прижал к себе Бьянку.

– Откуда ты знаешь, о чем я думаю? – поразительно спросил отец. Арьяна рассмеялась.

– Ты точно также смотрел на меня и моего партнера на моем первом балу. До сих пор помню проповедь, которую ты мне прочитал по возвращении домой. А когда Лоренцо пришел на следующий день с визитом, то даже на порог его не пустил, – усмехнулась Арьяна.

– И не ошибся, – ответил отец. – Что Лоренцо, что его брат Сандро. Оба являются негодяями.

– Тогда почему ты позволил Бьянке общаться с Сандро Карвингом? – спросила Арьяна.

– А ты думаешь, твоя сестра спрашивала у меня позволения? Она плакала и устраивала мне такие истерики и скандалы, что я сдался, – пожал плечами Джефри Голдхард.

– Зато теперь Бьянка понимает, что собой представляет Сандро и не подпустит его к себе и на пушечный выстрел.

– Мессир Голдхард, – к ним подошли двое мужчин. Джефри узнал в одном из них своего друга и инвестора. Второй мужчина ему был незнаком.

– Мессир Вайберг, – Джефри протянул мужчине руку. Тот в ответ протянул свою. Потом он повернулся к Арьяне. – Мадемуазель Голдхард, вы с каждым годом становитесь все краше.

– Спасибо мессир Вайберг, – поблагодарила Арьяна. – Как ваша жена? Как Карл? Шарлотта?

– Ах, да, Ари, вы ведь не знаете, – просиял Эдмон Вайберг. – Шарлотта выходит замуж.

– Как? За кого? – удивлению Арьяны не было предела. Шарлотта даже больше, чем она сама не хотела связывать себя узами брака. – Я хочу знать, кто тот храбрец, предложивший руку вашей дочери? – в этот момент мужчина, стоявший рядом с Эдмоном, тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.

– О, простите великодушно, – тут же смутился Эдмон. – Позвольте мне представить моего давнего друга и партнера – мессир Колин Дроу. У Колина серебряные прииски на жемчужных островах. И еще он занимается добычей и переработкой жемчуга, – Эдмон посмотрел на мужчину, передавая ему слово.

– Я приехал сюда, чтобы расширить рынок сбыта. И так как Эдмон является моим старым другом, то я попросил его найти мне человека, который возьмется перевозить мое серебро и жемчуг на Алмазный мыс. Эдмон порекомендовал мне вас. Я поинтересовался, и оказалось, что ваша репутация безупречна. Вы занимаетесь транспортировкой грузов по морю более ста лет.

– Сто пятьдесят, – поправил его Джефри. – Это дело начал еще мой прадед.

– А сейчас ваше дело продолжает ваша очаровательная дочь, и говорят, что она единственный капитан, кто никогда не берет на борт своего судна контрабанду, – он взял девушку за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Арьяна зарделась. Похвала мужчины согрела сердце. – Позволено ли мне будет пригласить вас, мадемуазель Голдхард на тур вальса, – он посмотрел на нее своими голубыми глазами и улыбнулся. Арьяна посмотрела на часы. Четверть первого, время еще есть.

– С удовольствием, – Арьяна улыбнулась в ответ. Они прошли в центр зала, где уже стояло несколько пар. Зазвучала музыка и Колин уверенно повел ее в танце. Арьяна с удовольствием отдалась во власть звучавшей вокруг музыке. Мужчина уверенно вел ее в танце, и девушка внезапно почувствовала, как ее отпускает напряжение последних дней.

– Почему вы улыбаетесь? – спросил вдруг Колин.