Пламя

Слева чередой тянулись стройные ряды атомных истребителей кидхов. Каплеобразные корпуса с плавными обводами и короткими крыльями поблескивали на солнце. Совсем близко пробежал строй из трех десятков кидхов в форме драконов. Их гибкие, поджарые тела, покрытые черной лоснящейся шерстью, были размером с крупную лошадь, а сложенные за спиной перепончатые крылья превышали длину тела почти вдвое. Ари много раз рассматривал изображения кидхов, ведь именно к этой разновидности драконов принадлежал сам Артур, но вживую подобные существа производили куда большее впечатление. Справа возвышался корпус очень крупного космического корабля, идентифицировать который Ари не удалось. Когда они его обогнули, вдали стал заметен гладкий цилиндрический корабль, вертикально возвышающийся метров на триста и плавно меняющий цвета от тепло-желтого до белого.

У Ари перехватило дыхание, когда он увидел, что по направлению к этому цилиндру на шести мохнатых лапах бежит точно такой же корабль-биоробот, из которого выскочил огненный дракон, отдавший ему аватара. Следом бежали еще два четырехлапых биоробота размером поменьше. Все они переливались от тепло-желтого до белого цвета, отчего стало ясно, что они принадлежат к единому семейству вместе с возвышающимся трехсотметровым цилиндрическим кораблем.

– Корабли огненных драконов, – прокомментировал сидящий рядом дракон. – Их пилотируют морлоки разновидности джекки. Тебе говорили, что землянин никогда не встретит подобных существ. Поздравляю, в данный момент у нас их тут семь.

– Приехали, – сообщил дракон, когда машина остановилась посередине взлетно-посадочной полосы.

Ари вышел из машины и тут же впечатался спиной в ее корпус, отброшенный воздушным потоком. Прямо напротив автомобиля приземлился кидх в форме дракона.

– Бояться нечего, – попытался ободрить себя Ари. – Я знаю, бояться не надо.

Правда, побороть страх и убедить себя, что рядом не хищный зверь, а разумное существо, оказалось куда труднее, чем он себе представлял, рисуя в фантазиях подобную встречу.

– Немного задержались, – сообщил прилетевшему кидху дракон в форме человека, прибывший с Ари. – Пробки.

– Он тоже опаздывает, – басистым голосом произнес кидх. – Они всегда опаздывают. Похоже, это их национальная черта…

С минуту молчали. Ари украдкой разглядывал кидха, все больше убеждаясь, что существо не причинит ему никакого вреда.

– Может, сначала познакомим Андрея с морлокамиджекки, чтобы он не испугался? – пробасил кидх. – Им, наверное, будет интересно посмотреть на человека.

– Сомневаюсь, – без особого энтузиазма возразил сопровождающий Ари дракон.

Кидх дернул своим длинным ухом, активировав таким образом устройство связи:

– Управляющий – птицам. Рядом со мной на взлетной полосе человек. Возможен контакт.

Все семь морлоков-джекки прилетели сразу же. Причем для этого им не пришлось менять человеческой формы, в которой они тоже имели крылья.

С точки зрения Ари, кидх в форме дракона выглядел куда страшнее. Морлоки-джекки казались весьма милыми существами, чем-то даже походящими на людей. У них были зеленые кошачьи глаза с вертикальными зрачками. Большие, покрытые черными перьями крылья смотрелись привлекательней кожистых крыльев драконов. Лица со смуглой, почти черной кожей немного напоминали звериные, но не производили отталкивающего впечатления. Руки, ноги, тело тоже были как у обычного человека.

– Андрей, человек с планеты Земля, – представил басистым голосом кидх Ари.

– Приятно познакомиться, – сказал один из морлоков и улыбнулся, обнажая клыки.

У Ари в памяти всплыли фильмы про вампиров. Наверное, он столько их насмотрелся, что наличие клыков уже не пугало.

– Нам раньше никогда не доводилось видеть человека, – заговорил другой морлок. – Здесь одни драконы, – пояснил он, – а в город нас не пускают: боятся население напугать.

– Но вы совсем не страшные, – с трудом выдохнул Ари, косясь на кидха.

– Драконы так не считают.

Вдруг морлоки-джекки одновременно, словно по команде, раскрыли крылья. В следующее мгновение позади морлоков и дракона возник матово-серый шар метров сорока в диаметре. Он не прилетел, а именно материализовался, словно из воздуха.

Ари уже видел подобный шар, только черного цвета и меньшего размера: он сразу догадался, что этот корабль сродни тому, который на крыше университета уничтожил огненного дракона. Ему стало дурно, страх тошнотой подполз к горлу.

Но это ощущение исчезло, стоило увидеть хозяина грозной смертоносной машины. Существо было прекрасно! Это, несомненно, был морлок, но какой!

Он приветственно раскрыл крылья, и множество солнечных бликов заиграло в гладких серебряных перьях, словно в тысяче зеркал. Ярко-зеленые глаза будто светились на ослепительно-белой коже. Волна густых серебряных волос струилась по воздуху, вопреки всем законам гравитации. Сам морлок тоже казался невесомым и совершенно не соответствующим окружающей реальности.

«Так изображают ангелов на Земле, – подумал Ари. – Наверное, подобное существо когда-то побывало на нашей планете и запечатлелось в памяти людей множеством переходящих от поколения к поколению рисунков».

Серебряный морлок сделал несколько шагов в сторону Ари и протянул ему руку. Человек машинально ответил на земной жест приветствия.

Стоило коснуться ладони морлока, как сознание погрузилось во мглу, потом сумрак сгустился в одну точку, и разум рухнул в бездну. Время в падении пропало, невозможно было даже примерно понять, длится оно мгновение или целую вечность, и только странный, неведомый доселе, древний инстинктивный страх сопровождал это падение. Потом волна эйфории, великого наслаждения, словно высшее счастье, накрыла разум.

– Андрей! – доносилось откуда-то издалека.

Он постарался отгородиться от раздражающего фактора. Но какая-то инородная структура, преодолев все барьеры в его сознании, упорно потянула в реальность.

Ари нехотя разлепил веки и увидел перед собой кошачьи глаза морлока-джекки на темнокожем лице, почувствовал свои руки в его холодных ладонях.

– Давай возвращайся. – Морлок с силой потряс Ари за плечи. – Помнишь, как тебя зовут?

– Андрей, – после длительной паузы сообразил Ари и расплылся в блаженной улыбке. Чувства ослабли, оставив лишь легкое послевкусие, но и этого эха Ари хватило, чтобы улыбаться всю долгую дорогу обратно до университета.

Зайдя в свою комнату, Ари сильно удивился. Он никак не ожидал, что Ольга способна так глупо, по-девичьи хихикать, причем с абсолютно идиотским выражением лица. Он много раз наблюдал, как девушки, заигрывая с парнями, ведут себя подобным образом, и был совершенно уверен в том, что умом они не блещут, если демонстрируют подобное поведение.

Аватар неспешно вытащил полосатую лапку из лифчика Ольги.

– Что тут у вас происходит? – С лица Ари моментально сошла улыбка, он ощутил неприятный приступ ревности.

– Говорю всякие пошлости, – тут же сознался аватар.

– Ну, так мило! – Ольга даже захлопала в ладоши от восторга. – Так мило у тебя это получается…

– Рассказывай, что произошло. – Аватар спрыгнул с коленей Ольги и устроился на столе возле компьютера. – Только все сначала и с подробностями.

Ари слушали внимательно, не перебивая, но, когда он сказал, что серебряный морлок его коснулся, с аватаром что-то случилось. Он закрыл лапками глаза и уткнулся носом в стол.

– Ты что?! – Ольга аккуратно потянула его за крыло.

– Вот и все, – сказал сквозь лапы аватар. – Теперь я проведу остаток жизни в клетке.

– Почему? – в недоумении спросил Ари. – Я ни слова про тебя не сказал.

– Этого и не требовалось. – Аватар поднял на людей полные ужаса глаза. – Морлоки общаются не посредством слов, а обмениваются мысленными образами, вследствие чего они очень сильные телепаты. Но Большой город находится под энергощитом, не позволяющим делать подобное на расстоянии. Поэтому серебряному морлоку потребовалось дотронуться до тебя. Он прочитал все твои мысли и теперь отлично осведомлен обо мне. Эта информация дойдет до Валентина – морлока-кортеже.

– А может, серебряный морлок ему не расскажет? – предположила Ольга.

– На это нет никаких причин, – возразил аватар и обратился к Ари: – Пси-контакт мог свести тебя с ума или вовсе убить. Счастье, которое морлок внушил тебе после, было для того, чтобы загладить страх. Тебе очень повезло, что рядом оказались другие морлоки, иначе ты мог бы надолго застрять в этом состоянии.

– Я тебя никому не отдам! – В сложившейся для аватара перспективе Ари было не до собственной персоны.

– Тогда Валентин тебя убьет не задумываясь, я его знаю. Ты должен принести людям Земли бесценные знания, а моя миссия кончена.

Глава 4