Перемена мест

– Что, прежде не доводилось видеть воскрешение в процессе? – грубовато спросил он. Мира не ответила, потупившись.

Девушка ощутила, как лицо ее заливает краской. Поводов к подобному она для себя в тот миг найти не сумела. Не похоже, чтобы причиной такому явлению послужил стыд за то, как пристально разглядывала вдруг ожившего парня. Хотя не заметно, чтобы ему это сильно понравилось.

Ну и наплевать, решила Мира, тряхнув волосами, чтобы отогнать непонятные мысли, которые ни с того ни с сего начали появляться у нее в голове. Хотя парнишка, в общем-то, был ничего так.

Ну, вот опять! Наверное, все из-за нервов…

Нанда подошел к Темено. Тот, ощутив рядом с собой человеческое присутствие, перестал вглядываться в пустоту и постарался сосредоточиться на окружающей действительности. Однако первым вопросом, который он постарался прояснить у Шоу, был:

– Ты тоже это видел или у меня проблемы с головой?

– Видел.

Этот краткий ответ заставил мужчину вновь почувствовать вкус жизни. Выходило, что галлюцинации его не посещали – все и взаправду обстояло именно так, как он увидел. Но это значило, что у человека с рваной раной на заживление ее ушло немногим меньше часа. И что бы это могло значить? Клык с интересом посмотрел в сторону приводившего себя в порядок парня: Хэй напрягал различные группы мышц, чтобы разогнать кровь в затекших во время неудобной транспортировки членах. Судя по оторопелому выражению на лице и тому, как тот постоянно заглядывал себе под плащ, силясь рассмотреть свежие шрамы, подобные сюрпризы собственного организма и для него были несколько неожиданны.

– Что-то нам странно везет сегодня, – заметил Гир, прислушиваясь к звукам пальбы, доносившимся то с одной стороны, то с другой.

– О чем ты? – Шоу силился придумать, куда бы направиться дальше. До сего момента, как он с удивлением только что догадался, его цель заключалась исключительно в том, чтобы просто куда-нибудь двигаться, перетаскивая с собой тело Хэя. Направление особого значения не имело. Теперь же, когда все были в сознании, стоило что-то решить. Ему очень хотелось надеяться, что роль ведущего на себя возложит кто-нибудь другой. Например, «новорожденный».

– О том, что нам пока не встретился ни один отряд. А их тут просто до х… хм… неприличия, смею я вас уверить. И это кажется мне странным.

Хэй тоже прислушался к окружающим звукам, кивнул каким-то своим мыслям:

– Думаю, ты прав. Это значит, что тут есть еще такие же зверюги. И они завладели всем возможным вниманием.

– Ага, – ухмыльнулся довольный Гир. – Похоже на то, что все команды нынче заняты кое-чем другим, а не поиском пропавшей шкатулки и двух молодых людей в придачу. И эти «кое-чем» крайне зубасты. – Он глянул на еще не до конца пришедшего в себя Хэя: – Ты с одним таким справился. Нет желания завалить еще парочку?

Парень поперхнулся от подобного предложения:

– Нет уж, увольте. Я вовсе не уверен, что второй раз мне повезет точно также.

– Гир, – подал голос Нанда – они успели познакомиться, пока перли Хэя на себе. – Насчет артефакта, если ты не веришь…

– Брось, – оборвал его Темено. Мира, поскольку Нанде тяжело было тащить товарища, споро бежать и говорить одновременно, вкратце рассказала во время пути Гиру, что произошло, в конечном счете, с артефактом. – Меня сейчас интересует только, как выбраться отсюда живым. Сдается мне, после всего происходящего деньги Лона Дери в этом городе будут значить не слишком-то много, как и любые другие.

– Звучит крайне разумно. Однако думаю, что только этим городом они не ограничатся.

– Они? – Темено резко повернулся к Хэю. – Вот это твое «они» мне сильно что-то не понравилось. Может, чуть конкретней объяснишь?

– Да, конечно, – кивнул Хэй. – Только давайте уже пойдем отсюда. Мы сейчас как на ладони. По дороге я расскажу подробнее.

Подобное предложение ни у кого не вызвало возражений и вскоре они скрылись в соседнем переулке.

Гончий в черной мантии напряженно ждал от своих Зверей информации о том, что произошло с их собратом. Мыслеобразы этих созданий были не слишком четки, но складывалось такое впечатление, будто его верного подопечного сумел прикончить один из этих примитивных существ с самоназванием «человек». Но как подобное возможно?

Зверь – существо могучее и крайне опасное. Немногие даже из его, Гончего, расы способны совладать с этим порождением великой Пустоты. Но все, что удалось получить от его стаи, попутно к этому времени уничтожившей уже несколько вооруженных групп «человеков», говорило именно об этом: человек каким-то непонятным образом сумел справиться со Зверем. Гончий задумался. Если бы у него было лицо, то на нем в этот момент вполне могла бы появиться скептическая усмешка. Людишки, жалкие экспериментаторы. Они осмелились в свое время совершить невероятное святотатство, но кара за это уже в ближайшем будущем постигнет все населенные этим никчемным видом миры.

Гончий повернул голову, наблюдая, как ветер, порывами налетавший с запада, колышет море травы, расстилавшееся внизу холма, на котором он сейчас находился. Полы его черной мантии то и дело бесшумно хлопали его по ногам, и это ему доставляло некоторое удовольствие. Как и капли дождя, что продолжался уже несколько часов подряд, превратив окружающие луга в грязевые болота. Для «человеков» эта грязь создала бы не слишком серьезные, но весьма неприятные затруднения при движении, настойчиво прилипая к обуви. Для Гончего это не имело никакого значения: он мог без труда оказаться за множество километров – так эти примитивные существа обозначали расстояния в сотую долю лена – от этого места, одним только желанием перенеся свое тело туда, ибо его раса существовала уже много миллионов лет и была совершенна.

Их цивилизация давным-давно научилась путешествовать в космосе. Сначала на неуклюжих кораблях с ничтожными скоростями. Затем скорости постепенно приближались к световым, пока, наконец, не был преодолен и этот рубеж, прежде казавшийся недостижимым. А через какое-то незначительное время – для существ, не ограниченных такими понятиями как продолжительность жизни несколько тысячелетий пролетают незаметно – отпала необходимость и в космических кораблях, поскольку более разумным было признано развивать собственное тело. Людям для осознания этого были необходимы, по меньшей мере, несколько сот тысячелетий эволюции.

Но такой возможности им не предоставят. Вся эта раса должна исчезнуть с лица Вселенной.

Гончий, чье настоящее имя было непроизносимо для человеческого существа да и давно забыто им самим за ненадобностью – слишком давно в их обществе отпала необходимость в подобной самоидентификации, – ощутил, как в нем просыпается чувство, недостойное представителя его вида, глупое и пустое, от одного лишь воспоминания, что сотворили люди. Чувство это называлось злостью.

Гончий стремительным мысленным усилием отогнал прочь неуместные эмоции, способные нарушить внутреннюю гармонию по-настоящему разумного существа. Он подумал, что низкоразвитые организмы, напротив, слишком много уделяют вниманию своим чувствам, зачастую идут у них на поводу. Насколько это было глупо, настолько было и выгодно ему и другим представителям его расы. И Хозяевам. В деле уничтожения человечества.

Однако, сколь наивными следует быть, чтобы полагать себя высокоразвитой цивилизацией, имея в своем распоряжении лишь несколько сотен обжитых планет, расположенных в одной и той же части единственной галактики. И при этом человечество сумело разделиться на несколько образований-государств, которые с удовольствием ввязываются в междоусобную грызню.

В принципе, ему все это глубоко безразлично. И предавался Гончий этим мыслям лишь, чтобы занять время в ожидании нужной информации от Зверей. С удовольствием подумал бы о чем-то действительно важном, но для его миссии, помимо всего прочего, необходимо сохранять в себе особенный чувственный настрой, иначе разрушительное воздействие человеческих эмоций может сказаться и на его сознании. Ноосфера планеты, населенной столь примитивными приматами оказывала свое плачевное действие даже на таких существ, как он.

Пришел сигнал от стаи. Их мыслеобразы содержали растерянность и неуверенность, но, похоже, им вновь удалось напасть на след Споры Даона. И походило на то, что людям удалось каким-то неведомым образом активировать Спору. Хотя это выглядит полным безумием – их внутренняя структура, даже на генном уровне, не говоря уже о более сложном эмоциональном, просто не способна была войти в соприкосновение со сферой Споры ввиду своей примитивности. Она была предназначена лишь для контакта с представителями расы Хозяев.

Тем не менее, странный сигнал требовал скорейшей проверки. Особенно учитывая тот факт, что вскоре силы Хозяев наконец-то приблизятся к этому городу. Поскольку в нем нашлись следы Споры, его было решено оставить напоследок. Остальные населенные людьми города на этой планете уже должны были к тому моменту, как сфера окажется в руках Гончего, быть уничтожены.

Он испытывал некоторое удовлетворение от особенностей собственной миссии на поверхности этого шарика. Ему надлежало самому найти Спору Даона, это великое творение Древних Мастеров народа Хозяев, секреты которых оказалось разгадать не под силу даже их далеким потомкам. Кроме него где-то на поверхности планеты должен был оставаться один из Гончих, совсем недавно возведенных в этот ранг за особые заслуги – какие именно, оставалось тайной, но то, что помимо такой щедрости новоиспеченного партнера еще и наградили персональным оружием самих Хозяев, что было просто немыслимой роскошью, являлось непреложным и широко известным фактом (еще бы этот молодой умел пользоваться им!). Они должны были объединиться прошлым днем. Но тот так и не появился. Возможно, отозвали, посчитав его присутствие ненужным. Это вполне устраивало Гончего.

Что ж, пора было посетить этот жалкий городишко, чтобы выяснить, куда могут привести следы Споры, которые сумели учуять Звери.

Гончий шагнул в ночную темноту, и в одно мгновение его силуэт растворился в тенях.

В тот самый момент, когда Гончий, направленный Хозяевами по следу Споры Даона покинул холм и перенес свое тело в Осбр, Лон Дери получил от своих информаторов из Хелби крайне неприятные новости. Сообщение содержало в себе информацию, которую можно было отнести либо к полному бреду, либо к категории невероятных катастроф. И Дери, несмотря на то, что других подобных данных не имелось, был склонен выбрать второй вариант – слишком многое в этот день шло совсем не так, как ему хотелось. А значит, имело смысл поверить в худшее, каким бы невероятным это не казалось в настоящий момент.

Из полученного донесения следовало следующее.

Все началось утром сегодняшнего дня в Шиниве, городе, который был основан заключенными вокруг станции космического слежения. Несмотря на то, что среди бывших зэков специалистов необходимого профиля было крайне мало, станция худо-бедно работала, хотя, конечно, далеко не в свою полную мощность. Те, кто там обретался, не оставляли надежды, что когда-нибудь пролетающий мимо корабль Галактической Империи или какого-нибудь иного государства удастся уговорить совершить посадку под тем или иным предлогом. А там уже договориться с экипажем – в добровольном или принудительном порядке – доставить их на более обжитые миры, вернуть, так сказать, в лоно взрастившей их цивилизации. Естественно, места на корабле, каким бы огромным он ни был, не могло хватить всем желавшим покинуть Последний приют. И вся эта затея в итоге непременно закончилась бы кровавой резней с непредсказуемым финалом. Но пока эти соображения в расчет не принимались, хотя бы по той причине, что никаких кораблей поблизости не обнаруживалось – возможно, причиной этому служил тот факт, что аппаратурой надо было еще и уметь пользоваться, а не просто пялиться в экраны, время от времени кое-как выполняя техобслуживание.

И вот смена, коротавшая время дежурства за своими мониторами – а кто и откровенно напивался от безделья, ожидая окончания ночной вахты и своих сменщиков, – поймала сигнал. Он значил буквально следующее: над поверхностью планеты двигаются массивные корабли. Судя по обводам, они имели отношение к боевым машинам. Понять, откуда пришли эти гости, большинство из которых компьютеры систем слежения с трудом классифицировали как десантные транспорты, сразу не смогли. Подняли информацию за предыдущее время. Что-то похожее на массовое прибытие чужого флота на Последний приют было замечено только в распечатках трехнедельной давности. Если все удалось верно рассчитать, то пунктом назначения загадочных кораблей была некая точка на противоположной от Шинивы стороне планеты. В том месте, согласно данным, не было ничего живого. Даже обитатели пустынь не рисковали соваться туда – это была запретная территория.

Обрадованные подобными сведениями, не взяв даже за труд проанализировать, по какой такой причине эти самые кораблики так шустро прячутся от недреманного ока их здоровенных локаторов, дежурные первым делом попытались выйти с ними на связь. Точнее говоря, принялись на все лады сообщать о том, что мы, мол, такие молодцы, вас обнаружили, так что кончайте тихариться и летите к нам, мы вас ждем. Только после этого уже взялись оповестить своих соседей в других городах, что такое великое событие свершилось: Галактическая Империя вспомнила о своих заблудших сынах и спустя сто лет прислала-таки спасательные бригады, и если кому не хочется до конца своей жизни гнить на поверхности этой планетки, а вернутся в большой мир, то милости просим к нам – примерно в таком роде было направлено послание в прилежащие города.

Новость эту там восприняли по-разному. Кто-то тут же принялся паковать вещички, дабы в кратчайшие сроки двинуть в Шиниву; кто-то не поверил; кто-то решил, что ему и тут неплохо, а от появившихся в одночасье на поверхности планеты сил имперской армии ждать ничего хорошего не стоит.

Неизвестно, что там на самом деле произошло. Возможно, гости, обнаружив, что их застукали за каким-то им одним лишь ведомым делом, пришли в ярость и решили раздолбать чересчур наблюдательных господ со станции космического слежения. Может быть, это и было их первоначальным планом. Как бы то ни было, во второй половине дня сигналы со станции приходить перестали. И, судя по последним обрывочным сведениями, причиной послужили те самые корабли. Связаться ни с кем в Шиниве больше не удавалось.

Вскоре панику стали бить и в других городах. До Хелби доносились слухи о приближении низколетящих десантных кораблей, которые захватывали один город за другим. После проверки сведений выяснилось, что никто ничего не захватывал – на местах, прежде занимаемых городами, просто зияли огромного диаметра кратеры, отличавшиеся один от другого только размерами и формой узора на оплавленных краях.

Население в Хелби стремительно росло: за неимением более подходящих идей, жители Либса, Рагении, Дала и Гвины стекались к стенам города, имевшего наибольшие размеры из расположенных поблизости. Такого грандиозного столпотворения там не видывали еще никогда за всю историю существования этого населенного пункта. Крики, ругань, плач и стенания создавали в преддверии надвигавшейся угрозы весьма пагубные настроения.

До Осбра все эти сведения не доходили по нескольким причинам. Город стоял относительно остальных на отшибе, практически у самых предгорий. Ближайший город, до которого можно было добраться в более-менее разумные сроки, учитывая, что за пределами тридцатикилометровой зоны дорога была сильно разрушена и представляла собой в текущий момент скорее нагромождение камней с порослью травы, чем дорожное полотно – это Хелби. У них с Осбром отношения складывались далеко не самые приятные – сказывались годы вражды, не говоря уже об обострившейся обстановке в последнее время. Естественно, что там никому и в голову не пришло сообщить о грозящей опасности оставшимся в живых врагам. А больше ни с кем никаких отношений и не поддерживалось. Может быть, у каких-то боссов Осбра и были в Хелби какие-то свои источники информации, но они им никаких данных, судя по всему, не предоставили.

И теперь Осбр оставался, если верить бумаге, которая в скомканном состоянии пребывала в настоящее время в руке Лона Дери, в числе последних оплотов людей на всей поверхности планеты. Возможно, размышлял он, есть еще какие-то поселения в Пустынных Землях, но это ничего не меняло. Осбру грозила большая беда. И куда бежать, пока оставалось неясно. Если только податься в ту же самую пустыню, о которой он думал всего несколько секунд назад.

Было непонятно, кто такие эти странные гости, оставлявшие за собой только разрушение и смерть. Галактическая Империя, конечно, не относилась к числу особо мягких государств, но слабо верилось, чтобы эти ребята всерьез решили применить геноцид по отношению к своим бывшим заключенным. Да даже если и так, то на кой ляд им понадобилось уничтожать инфраструктуру на планете.

Дери ощутил, как капли пота, несмотря на прохладу кондиционированного воздуха, медленно устремляются по его спине вниз. Определенно, это был результат напряженной умственной работы в условиях эмоционального перенапряжения. Следовало как можно скорее принять решение о дальнейших действиях. Учитывая, что время из-за задержки с сообщением было упущено, реагировать следовало прямо-таки молниеносно.

Оставался открытым только один вопрос, а именно как, собственно, реагировать?