Перемена мест

– Сзади!!! – внезапно выкрикнул старик и обмяк в своих оковах.

Едва услышав это, Хэй, подчиняясь наработанному многочисленными тренировками инстинкту, бросился на пол и кувырком ушел в сторону, уклоняясь от направленного в спину удара. Он рывком вскочил на ноги, разворачиваясь лицом к грозящей ему опасности.

На том месте, где мгновение назад стоял Хэй, темнело нечто непонятное, больше всего напоминавшее большой меч. Хэй опознал лезвие, гарду, рукоять, за которую никто не держался. Меч был абсолютно черным и словно плавился, его грани плыли, постоянно колеблясь и меняя свои очертания. Он производил впечатление чего-то иллюзорного, несуществующего, этот окаймленный черным пламенем меч, внезапно появившийся в подвале.

Только вот в том месте, где он вонзился в каменный пол, пролегла глубокая трещина. Бесспорно, останься Хэй на месте, никакие трудности в дальнейшей своей судьбе его уже не беспокоили бы.

Темнота в углу за мечом стала сгущаться. Из тени медленно начала проявляться неясная фигура, постепенно обретая все более осязаемые очертания. Фигура, как и принадлежавший ей меч, была абсолютно черной, словно состояла из теней, что неуловимо двигались, менялись, перетекая одна в другую.

Хэю показалось, что в подвале стало значительно мрачнее. Даже факелы в стенах не были способны разогнать сгустившийся сумрак.

Противник сделал шаг вперед и протянул руку к рукояти меча. Темный полог тени за его спиной, казалось, сдвинулся вместе с ним, скрывая его движения. Этот враг был очень опасен, Хэй понимал это. Этот тип, одетый в невиданный, не отражавший свет доспех (или скафандр, что вообще могло быть такое?), заставлял каждую клеточку в теле парня трепетать от внезапно нахлынувшего ужаса. Страх затопил сознание, сковывая тело и делая человека неспособным на сопротивление.

Еще мгновение и…

Фигура придвинулась еще на шаг, вознеся свое пугающее оружие над головой, а затем сознание Хэя навсегда погрузилось во тьму.

Хэй тряхнул головой. Если он так и продолжит стоять на месте, то только что воображенное им станет реальностью. А ему этого совсем не хотелось. Нужно срочно справиться со своим страхом. Иначе все окажется напрасным. Все эти годы, проведенные в бесплодных попытках вспомнить что-нибудь о своем скрытом в тумане сознания прошлом, разгадать тайны непонятных сновидений, все эти уроки, которые давал ему мертвый теперь наставник – все было впустую.

Хэй почувствовал, что грудь его словно сдавило тисками, а потом вдруг взорвало изнутри. Никогда прежде он такого не чувствовал. Он даже не смог бы подобрать подходящего слова тому, что ощутил внезапно. Но страх исчез, больше не сковывая его тело. Хэй был готов оказать достойное сопротивление этому черному уроду. И готов был погибнуть, если придется. Но погибнуть борясь, а не трясясь от страха, как последний трус.

Глаза Хэя обежали место схватки. Из того, что может послужить оружием – только факелы. Можно еще, конечно, кидаться лежавшими в углу съедобными клубнями, но вряд ли это произведет на неприятеля необходимый эффект. От этой мысли Хэй невесело усмехнулся.

Противник, медленно-текуче приближавшийся к нему, вдруг замер. Хэй почувствовал шестым чувством, что за непроницаемым пологом тьмы, на лице противника, застыло удивление. Тот, наверное, не привык, чтобы смерть встречали с улыбкой.

– Ну ладно, тварь, – прошипел парень. – Сейчас мы с тобой поговорим.

«Черный» описал мечом в воздухе некое подобие восьмерки перед Хэевым носом и приблизился еще на шаг. Юноша, отступая, внимательно изучал каждое движение врага, следил за его руками, ногами, пытаясь уловить скрытые доспехами из теней движения мышц, по которым можно предугадать дальнейшие действия противника. Костюмчик что надо, про себя отметил он. Сложно что-либо углядеть под покровом этого неведомого материала. И глаз противника не разглядеть.

Они медленно двигались по кругу, сохраняя дистанцию. Хэй с пустыми руками. И его противник с длинным черным мечом.

Хэй старался ни единым движением мускулов или глаз не выдать своих намерений и ждал подходящего момента для атаки. Чего ждал «черный» – было непонятно.

Только не хватало, чтобы у него тут оказалось еще пара дружков, пронеслось в голове. Чего вполне можно было ожидать, учитывая маскирующие свойства камуфляжа, если только внезапное появление в подвале непрошеного гостя можно объяснить именно ими.

Дело в том, что когда Хэй появился в подвале, он не ощутил там постороннего присутствия. И даже когда благодаря Мардуку увернулся от направленного в спину удара. Только когда в углу начала проявляться неведомая фигура, Хэй сумел обнаружить врага.

Выискивая у противника слабые точки, Хэй продолжал мысленно оценивать ситуацию. И пока выхода не видел. Оставалось дождаться каких-либо действий со стороны «черного» и тогда уже что-то предпринимать.

Резкий замах. Свист рассекаемого лезвием воздуха. И Хэй, увернувшись, откатился в угол и вскочил на ноги, вновь оказавшись лицом к лицу с врагом, только что проведшим столь быстрый удар, что различить его было просто не в силах человеческих.

– У ты какой… быстрый! – насмешливо воскликнул Хэй, скрывая оторопь. Он понимал, что всего секунду назад его спасло только невероятное чутье, которое так старательно развивал в нем старый инструктор.

Мардук, с горечью подумал Хэй, как же тебя уже сейчас не хватает, хотя с момента кончины не прошло и пары минут. Твоего совета, подсказки. Но его больше нет, старик отдал жизнь, даже последним вздохом сумев уберечь от грозившей опасности.

Смерть эта требовала отмщения. И Хэй был готов нести его тем, кто посмел разрушить его только что возникший, хрупкий до хрустального звона, мирок.

Под ногой оказался один из клубней, очевидно выкатившийся из-за деревянной перегородки. Это был шанс, хоть какой-то. И упускать его Хэй не собирался. Неуловимым движением ноги он отправил клубень в полет, прямо в то место, где у противника предположительно располагалось лицо.

«Черный» успел среагировать, лениво отмахнувшись от внезапно взлетевшего к его лицу предмета. В то же мгновение Хэй нанес мощный удар в лицо противнику. Он почувствовал, как под рукой затрещало и прогнулось что-то похожее на кости – по крайней мере, у него сложилось именно такое впечатление. В следующую секунду он продолжил атаку, и нанес ошеломленному противнику мощный удар ногой в грудь, разрывая дистанцию.

Противник отлетел в дальний угол, спиной грохнувшись об стенку, произведя при этом приличный грохот, ничего, однако, со звучанием упавшей кастрюли не имевший. Что еще раз утвердило Хэя в том, что материал брони имел с железом родство весьма отдаленное.

– Как, понравилось? – полюбопытствовал у поднимавшегося врага Хэй.

Тот отвечать не пожелал, снова принимая боевую стойку. Меч во время падения он не выпустил. Все вернулось к тому, с чего началось, с тем только различием, что «черный» теперь, наверняка, будет значительно осторожней.

Хэй выхватил из крепления факел. Стоило попытаться подпалить шкуру «черному» – как-то он запоет тогда. Конечно, парень понимал, что вряд ли нанесет серьезный урон противнику, благо тот защищен неплохим доспехом – кулак, соприкоснувшийся со шлемом, саднил и кровоточил – похоже, стесал себе кожу на костяшках.

Противник перекинул меч в левую руку. Или рука устала, или ушиб ее в момент падения? Хэй взмахнул своим оружием, заставив противника отклонить корпус назад, а следом, резко изменив траекторию движения импровизированной пылающей дубины, ударил по ногам врага. Рукоятка факела переломилась. «Черный» свалился на пол, а Хэй, перемахнув через него, стремглав кинулся наверх, надеясь, что больше врагов там нет и точно зная, какое оружие ему сумеет сейчас пригодиться.

Выскочив в амбар, Хэй на миг замер, прислушиваясь. Ничего. Только гул крови в ушах. Но он уверен, что «черный» уже на ногах и преследует его. И Хэй вовсе не желал оказаться сейчас с пустыми руками перед лицом грозящей смерти.

Выбежав на улицу, Хэй развернулся и выдернул все еще торчавший в дужке замка металлический прут, с помощью которого он вскрыл ворота. Пусть не пойми что против меча, но даже со столь примитивным оружием он почувствовал себя значительно уверенней. Парень сейчас корил себя за то, что обнаружив тела, не догадался вернуться в дом и достать оружие, которое служило ему для тренировок. В основном огнестрельное, там был только один лучевой пистолет, довольно слабый, но даже обычная винтовка сейчас могла оказаться вполне кстати. Пусть бы противник был и бронированным, но все же уверенности в собственных силах как-то побольше.

Можно попробовать еще рвануть в оружейную комнату, но Хэй не был уверен, что сумеет быстро справиться с замком. Там запор стоял значительно крепче, чем на амбарных воротах.

Молодой человек, развернулся лицом к выходу из строения и остановился, покачивая в руках прут. Вот-вот должен был подняться из подвала противник.

Вот что-то словно мелькнуло, Хэй напряг зрение. Возможно, показалось. Он не мог понять, почему враг до сих пор не появился. Что-то тут не так.

Внезапно парень ощутил чье-то присутствие за своей спиной. Еще до того, как он успел что-либо сообразить, его тело бросилось в сторону, уходя с линии атаки. Хэй резко крутанулся на ногах, разворачивая корпус, чтобы оказаться лицом к лицу с противником, и на всякий случай вскидывая свое единственное оружие вверх и в сторону.

Коротко звякнуло, и прут стал на ладонь короче. Перед Хэем стоял «черный». Как этот хмырь в доспехах оказался за его спиной, было совершенно неясно. Но факт оставался фактом. Очевидно, не все так просто с этим парнем, пронеслось в голове у Хэя, когда он ловко парировал очередной удар, сбив лезвие меча в сторону ударом прута. В этот раз попал по плоскости, и меч ушел в сторону, разворачивая противника боком. Что-то он все рубит прямо как дровосек, без выдумки? Но не до того сейчас, не до того!

Долго не думая, Хэй сверху вниз обрушил свое оружие на руки врага, заставив того вскрикнуть от боли и выронить меч. Продолжая удар и разворачивая прут другим его концом, угодил «черному» прямо в лоб. Там чувствительно захрустело. Враг отшатнулся назад, согнулся, но на ногах устоял. Тогда Хэй ударом ноги в грудь отправил того в полет, а сам кинулся к тому месту, где сиял черным пламенем выбитый из рук противника меч.

Рукоять удобно легла в ладонь. Хэй распрямился, одновременно поворачиваясь к врагу. Тот уже успел подняться и стоял в нескольких шагах от юноши. Тот покачал клинок в руке, приноравливаясь к весу и балансу нового оружия.

– Кажется, все, урод. Приехали, – тяжело дыша, пробормотал молодой человек. – Слезай.

Этот бой заставил понервничать. В тех стычках, что происходили в его недолгой жизни, Хэй прежде умудрялся даже не вспотеть. Но этот враг заставил его не на шутку перепугаться.

Был еще один аспект. Никогда прежде Хэй не чувствовал такой угрозы для собственной жизни. Раньше он дрался, но даже с каннибалами ему не приходилось никого убивать, хотя старый Мардук учил его и этому. Но при этом наставник повторял, что не стоит зря лишать жизни, если тебе не грозит смертельная опасность.

И вот, похоже, Хэй сумел и этот бой вывести в свою пользу таким образом, что ему не придется проливать кровь врага. Даже не верится. Однако тому ничего больше не остается, как только сдаться в руки победителя, каковым себя Хэй уже считал.

С одной стороны, парень жутко хотел отомстить за смерть своих товарищей, но, с другой, был не уверен, что сумеет убить этого человека. Все-таки даже занимаясь под руководством профессионального инструктора, Хэй никогда всерьез не задумывался, что ему придется принимать решения о том, чтобы кого-то оставить в живых или отправить в небытие. Да и узнать бы стоило, кто те люди, что устроили все это в Пустынных Землях и в оазисе старика. В самом деле, не один же этот странный тип тут все устроил. Может, пленник окажется достаточно разговорчивым, чтобы оставить его в живых, а самому принять взвешенное решение о дальнейших действиях.

И теперь молодой человек стоял посреди двора с мечом в руках, лицом к лицу со своим странным противником, и напряженно шевелил извилинами, пытаясь определить дальнейшие шаги в возможных переговорах.

Пока Хэй прикидывал, как поступить, «черный» издал странный клокочущий звук. Это отвлекло от размышлений. Руки врага внезапным образом удлинились, трансформируясь в длинные плоские лезвия.

Хэй почувствовал, как его брови помимо его воли поползли на лоб. Такого он еще не видел. Скафандр-трансформер – о таком ему даже Мардук не рассказывал, а уж он-то об оружии знал очень много.

«Черный» ринулся в атаку, заставив Хэя шустро парировать сыплющиеся с невероятной силой и скоростью удары. Пока парень справлялся, но не имел твердой уверенности, что его реакция будет слишком долго его выручать.

Выставив меч, больше полагаясь на удачу, чем на умения, Хэй сумел-таки заклинить крест-накрест легкие лезвия врага. На некоторое время установилась патовая ситуация, которую, однако, легко могла нарушить более сильная сторона. Противник давил – Хэй сопротивлялся и все яснее понимал, что стоит только уступить этому натиску и его голова окажется между этими своеобразными ножницами. Допускать подобное он не собирался.