Альтернатива

Дома, уже засыпая, я подумал: «Откуда деревья жизни берут энергию для своего роста?» Я ещё не догадывался, что стою на пороге великого открытия.

В мире вечной тьмы не было ни утра, ни вечера, но айсы жили по своему внутреннему ритму. Они вставали в одно и то же время, начинали «рабочий день», строго по расписанию обедали, ужинали и ложились спать.

Я просыпался медленно, сквозь бредовые кошмары. Перед глазами, как на экране, проплывали туманные образы и картины. Казалось, я смотрю на мир через матовое стекло. Я напрягал зрение и видел бескрайнее ледяное море, сквозь поверхность которого просвечивали ярко-красные бесформенные пятна. Присмотревшись к ним, я ахнул: «Цветы!» Я наклонился ближе к прозрачной крыше уникальной природной оранжереи, чтобы рассмотреть это необычное явление, и отпрянул от неожиданности. Из-подо льда на меня надвигалось совершенно круглое лицо с выпуклым лбом, без глаз, отливающее металлом. Я взмахнул руками, пытаясь отогнать от себя это ужасное видение, и открыл глаза. Надо мной нависло знакомое лицо, словно продолжение кошмара.

* * *

Жрец, как и всегда, с неизменным посохом, дождался, пока я поднимусь, и произнёс: «Сегодня ты отправишься к истокам Деревьев мира, и там ты узришь источник жизни».

Я последовал за ним к пирамиде, где меня уже ожидала группа младших служителей культа, состоящая из десяти человек. За спинами у них были рюкзаки, на поясах – острые каменные ножи, в правых руках – копья, а в левых – деревянные лопаты.

«Прямо как команда кладоискателей, – промелькнула мысль, но вслух я ничего не сказал. Меня заинтриговало это снаряжение.

«Что же они собираются откапывать? Что это за источник?»

Вновь мне пришлось пройти через подземную пещеру, полную опасностей: ямы и камни поджидали меня на каждом шагу. Затем был страшный мост через ручей, и вот мы уже в лесу. Но на этот раз наш небольшой отряд свернул вправо от Дерева Мира и пошёл вдоль бушующего ручья. Идти по берегу было намного легче: ровная песчаная полоса тянулась вдоль фиолетовых зарослей с одной стороны, а с другой – неслись мутные воды. Иногда дорогу преграждала ледяная глыба, которую приходилось долго обходить. И снова лес, и очередное Дерево Мира возвышалось над ним.

«Сколько же их здесь?» – промелькнула мысль. Но задать вопрос я не успел. Словно прочитав мои мысли, старший жрец отряда произнёс: «На нашей территории произрастают шесть таких деревьев. Там, – он махнул рукой, – за лесом есть ещё. Но добраться до них можно только через ледяное ущелье. Мы же идём туда, где дерево только начало расти».

Пробираясь сквозь заросли кустарника, я заметил, что айсы, шедшие впереди меня, обходили какое-то препятствие. Я подошёл ближе. Тропа как тропа – ничего особенного. Я уже был готов сделать шаг, как вдруг кто-то схватил меня за руку: «Осторожно! Здесь ядовитый восьминог! Не попади в его сеть!»

Я присмотрелся и увидел, что впереди меня сверкают едва заметные искорки. Приглядевшись, я разглядел, что они образуют в воздухе круги. Память услужливо подсказала: «Паучьи сети!» Я оторвал ветку и слегка коснулся сверкающего круга. Молниеносно из темноты кустов в центр ловчей сети выскочило чудовище, размером с хорошую собаку. Восемь лап судорожно перебирали нити паутины, громадные жвалы грозно скрежетали. Меня не удивили размеры паука. Больше всего меня поразила чувствительность сонаров айсов, что даже тонкая сеть паука, растянутая в воздухе, не осталась незамеченной. Я не стал проявлять жестокость к охотнику, ведь даже айсы обошли его стороной, не мешая ему охотиться.

Мы продолжали идти по лесу, пока не наткнулись на ледяную стену. Перед нами было ледяное ущелье. Похоже, что огромный ледник просел под собственным весом и треснул. В результате образовалась большая трещина, через которую можно пройти или проехать на любом виде транспорта. Справа от нас вдоль ледяной стены по ущелью струится мутный поток, частично скрытый ледяной коркой. Вероятно, именно ледник и является источником воды. Под ногами хрустит ледяное крошево, ноги скользят по льду. Мы идём, рискуя упасть в поток, и чтобы не упасть, используем верёвку, которой обвязались все члены группы.

К моему удивлению, ущелье оказалось не таким уж и длинным. Оно внезапно закончилось, и над нами открылся свод ледяной пещеры. Чем дальше мы шли, тем шире становились стены пещеры и выше свод. Я поднял голову и был поражён: в двадцати метрах над моей головой нависали огромные ледяные сталактиты. Это было зрелище не для слабонервных лиц. Если такая сосулька упадёт, мало не покажется. Но не это зрелище испугало айсов. Они внезапно, словно по команде, повернулись к зарослям впереди нас и выставили перед собой копья.

– Что случилось? – воскликнул я.

– Это Невидимка! Он затаился в зарослях. Он нередко нападает и на охотников. Мы чувствуем его запах и слышим его движение, но мы не видим его. – сказал старший жрец.

Я пристально вгляделся в заросли. На таком расстоянии свет едва касался края кустарника, и разглядеть того, кто прятался в кустах, было невозможно. Я уже собирался включить прожектор, когда из кустов с кошачьей грацией выскочил зверь, размером с собаку, похожий на варана. У него была длинная морда, растопыренные лапы и хвост, как у ящерицы. Его тело покрывала густая шерсть. Она была чёрной, длинной и переливалась волнами на свету при каждом движении зверя. Он быстро преодолел расстояние до нас и приготовился к прыжку. Я мгновенно выхватил копьё у ближайшего охотника и с силой метнул его навстречу летящему зверю. Копьё попало в шею, и удар был настолько мощным, что кремневый наконечник раздробил шейные позвонки. Я подошёл к поверженному зверю и внимательно осмотрел его. Мощные лапы с серповидными когтями всё ещё дрожали. Я дёрнул за копьё, и пасть клацнула, как капкан. Всё было кончено.

Айсы столпились вокруг поверженного врага и в недоумении ощупывали его густую шерсть. Даже прикасаясь к нему, они не могли его увидеть.

Я быстро снял с него шкуру, вывернул её наизнанку и разложил на земле в форме зверя. Восклицание изумления и страха потрясло своды пещеры. Я положил шкуру мехом вверх. Айсы с удивлением смотрели на то место, где только что лежал хищник. Он снова стал невидим для них.

– Всё дело в мехе зверя, – пояснил я айсам. – Он не отражает ваши сигналы, а поглощает их. Вот смотрите!

Я поднял шкуру и накрыл своего соседа. Айсы засвистели от восторга, когда их друг исчез из поля зрения. Началась игра. Айсы по очереди укрывались мехом и, бегая по берегу, появлялись в разных местах, к великой радости друзей.

Пока айсы веселились, я ещё раз внимательно изучил останки убитого животного. Он оказался самкой, причём явно кормящей щенков. У меня внезапно возникла идея, но я решил не торопиться с её реализацией. Останки животного я столкнул в поток. Чёрная блестящая торпеда стремительно вынырнула из воды и тут же исчезла с добычей. Я мгновенно вспомнил бревно, по которому мы преодолевали мутный стремительный поток, и по моей спине пробежал холодок.

По завершении отдыха и развлечений мы продолжили своё путешествие. Температура воздуха постепенно понижалась, и уже ощущалось дыхание вечного холода. Лес сменился низкорослыми растениями, похожими на северные лишайники. То и дело на нашем пути возникали ледяные столбы, подпирающие ледяной свод над нашими головами. Вскоре они полностью заменили растительность, образовав лес из ледяных колонн. Даже ручей затерялся среди них, и лишь его гул ещё долго доносился до моего слуха. Незаметно сталактиты слились в стены, и мы шли почти друг за другом. Проход сужался всё больше и больше, и вскоре я уже касался локтями обеих стен. По мере того, как коридор сужался, свод нависал над нами всё ниже и ниже. Яркий свет от лампы, отражённый ледяными стенами, не столько освещал дорогу, сколько ослеплял меня.

Внезапно пространство вокруг меня преобразилось: потолок будто приподнялся, а стены раздвинулись. Я распрямил затекшую спину и замер от изумления. Передо мной колыхалась белая мерцающая пелена. Я сделал шаг назад, но айсы, не обращая на меня внимания, спокойно проходили мимо и исчезали за белой завесой.

– Да это же туман, – сообразил я.

Действительно, как я мог так оплошать? Из глубины подледной галереи дул холодный ветер. Соприкасаясь у входа с тёплым воздухом, он и образовывал лёгкую завесу тумана.

Подледный зал, в котором мы оказались, был небольшим, а свод его был на уровне пяти метров. Кристально прозрачные, словно отполированные стены создавали совершенно фантастическую картину из-за многократного отражения света. Аборигены устроились посреди маленького зала, расчистив себе место от мелких обломков, и сели обедать. Я стоял в сторонке и прислушивался к многочисленным шумам и скрипам, долетавшим из многочисленных проходов, которые открывались в виде трещин в толще льда. Наконец, не выдержав, я спросил: «Не собьёмся ли мы с пути в этом лабиринте?»

– Нет. – последовал ответ. – Здесь только один проход, а остальные – просто расщелины.

По-прошествии нескольких минут наш небольшой отряд отправился в путь. Несмотря на близость ледяных стен, и потолка, температура в пещере значительно превышала температуру в ущелье. Под ногами хлюпала сырая почва. Вскоре мы оказались в новой подледной пещере, которая по своим размерам значительно превосходила предыдущую полость. Между ледяными столбами раскинулись густые заросли. Жрец повел отряд по тропинке, которая петляла между деревьями, и вывел нас на поляну, окружённую кустами. Её диаметр составлял около десяти метров, и она была покрыта невысокой травой, из которой, словно перья лука, торчали чёрные стебли толщиной с руку. Они едва достигали моих коленей.

Айсы выбрали место, где было суше, сложили вещи в кучу, взяли деревянные лопаты и начали работать. Они быстро очистили поверхность вокруг чёрных побегов и начали углубляться. Рыхлая и влажная земля легко поддавалась. Они осторожно, как археологи, сняли слой земли толщиной два метра на большой площади, и я увидел – сеть мощных белых корней, которые уходили вглубь и были покрыты крупными клубнями. Из центра корневой системы вверх устремились сочные толстые стебли, переплетённые и соединённые между собой, как кровеносные сосуды в организме человека. Я дотронулся до стебля и почувствовал сильные толчки.

– Это ствол будущего Дерева Жизни, – пояснил мне жрец. – А толчки – его пульс.

Я совершил прыжок в вырытую яму, и в этот момент дозиметр начал издавать свойственный ему сигнал. Я протянул руку к белым клубням, и этот сигнал стал подобен печальному звону. Это стало для меня очевидным знаком – радиация. Какая удивительная сила – жизнь! – размышлял я, глядя на это чудо природы. – Кто бы мог подумать, что растения способны использовать радиоактивные элементы, вместо солнечного света. Вот и разгадка тайны подледной теплицы Снежной королевы – биологический атомный реактор!

Айсы, не теряя времени, ножами срезали с десяток клубней и уложили их в специально приготовленные мешки, а яму засыпали землёй.

– А для чего вам эти клубни? – спросил я жреца.

– Всему своё время. Дома узнаешь.

На пути обратно, когда мы приблизились к месту, где на нас напал зверь-невидимка, я остановился и обратился к жрецу с вопросом:

– У вас есть домашние животные, которые дают молоко?

– Да, – ответил удивлённый жрец, – а для чего тебе молоко?

– Убитый зверь был кормящей самкой, – продолжил я, не давая жрецу опомниться. – и, если мы не найдём и не заберём её детёнышей, они погибнут.

– Но они же опасные для нас хищники!

– Я понимаю, – прервал я его. – это опасный для вас зверь. Но вряд ли вы – его основная пища. Скорее всего, он нападал на вас, когда вы нарушали границы его территории или когда рядом были его детёныши.

–А зачем они нам нужны? – спросил жрец.

– Для будущего, – спокойно ответил я и направился в заросли в поисках щенков.

Как я и предполагал, логово с детёнышами находилось примерно в двадцати метрах от нашего лагеря, под сводом из сталактитов, которые образовали в кустах небольшую пещеру. В логове было пятеро щенков. Они ещё не успели проголодаться и мирно спали, посапывая. Я быстро собрал их в заранее подготовленный мешок и вернулся обратно.

Обратный путь всегда короче.

Как обычно, меня поднял с постели один из молодых жрецов и повёл к храму-пирамиде, выбрав новый маршрут. Очевидно, айсы не были уверены в моей лояльности и старались предотвратить возможность моего самостоятельного выхода из их подземного города.

В пирамиде меня встретил только один главный жрец. Он жестом руки отпустил моего сопровождающего и указал на бочку, которая свисала с потолка пирамиды. Я подошёл ближе и увидел, что бочку обвивала узкая винтовая лестница, ведущая наверх. Когда мы поднялись по ней на небольшую площадку, жрец указал мне на каменный блок на странном сооружении.

– Смотри! – сказал он и вытащил каменную пробку.

Счётчик Гейгера затрещал, как стая кузнечиков. Я невольно отпрянул, на мгновение, забыв, что нахожусь под защитой скафандра. Жрец невозмутимо показал мне мешок, в котором мы принесли клубни, и высыпал их на пол. Кремневым ножом он разрезал каждый клубень на четыре части, смешал их с песком в деревянном ящике и высыпал в бочку, после чего вставил пробку на место.

– Раз в год мы добавляем сюда определённое количество таких клубней. Они вместе сильно разогреваются, и горячий воздух по трубам поднимается к вершине дерева на пирамиде. Крона дерева – это дно резервуара, в котором тает лёд, и вода по стволу стекает прямо на клубни, остужая их. А горячая вода подаётся в город.

– А как вы регулируете процесс?

– А ты разве не слышишь, как поют эти клубни? – в свою очередь удивился Главный жрец. – Когда их пение переходит в крик, мы прибавляем поток воды и охлаждаем их. Если их пение стихает, мы добавляем ещё клубни. Всё очень просто.

– Да, очень просто и доходчиво, – подумал я, представив, как наши инженеры регулируют атомные реакторы, и чуть не засмеялся, хотя мне было не до смеха.

Только представь себе: первобытные люди держат в руках ядерный реактор!

Впрочем, если обратиться к истории происхождения человека, то природный реактор, расположенный на побережье юго-восточной Африки, как мне кажется, и стал тем самым ускорителем, который способствовал эволюции человеческого рода. И он был создан самой природой в результате стечения обстоятельств. Просто в подходящем месте скопился уран, и началась цепная ядерная реакция. Периодические подъёмы уровня воды в океане, заливавшей побережье Африки, где случайно возник ядерный реактор, замедляли его работу на несколько миллионов лет. Когда же вода возвращалась в свои первоначальные границы, реактор снова начинал работать.

– А сколько клубней в этой бочке? Не опасно ли, когда их будет много?

– Их здесь столько, сколько содержится в корнях Дерева Жизни, – с важным видом ответил жрец. – Я надеюсь, ты понял, что наша пирамида и есть Дерево Жизни. Она символизирует почву, в которой разрастаются корни с клубнями Дерева Жизни. По его стволу бегут горячие соки, которые мы используем в своих целях.

Когда я слушал рассказ жреца, я невольно задумался о том, что звезда, вокруг которой вращается Снежная королева, не отличается высокой температурой. Поэтому поверхность планеты покрыта льдом. Вероятно, она сформировалась не менее трёх миллиардов лет назад, и в её коре содержится большое количество урановой руды и других радиоактивных элементов, которые и использовали растения. В борьбе с холодом деревья не только сами выжили, но и создали условия для жизни других обитателей планеты. Всё благодаря своим уникальным свойствам – способности усваивать и использовать радиоактивные элементы – они смогли адаптироваться к суровым условиям и стать настоящими победителями в этой борьбе.

Экспресс-анализ клубней на корнях Дерева Жизни показал, что они были заполнены слизистой массой с высоким содержанием урана. Замедлителем ядерной реакции служили длинные нити полисахаридов, в состав которых входили атомы бериллия. Деревья использовали энергию своего биологического атомного реактора для проведения биохимических реакций.

Так за миллионы лет установилось равновесие между некогда грозными соперниками – льдами и необычными растениями. И от них зависит вся жизнь подо льдом вместе с гуманоидами. Отсюда и возникновение религиозного культа – поклонения Дереву Жизни. Благодаря сочетанию таких способностей, как ультразвуковое видение и феноменальная память, айсы стали разумными.

Погружённый в свои мысли, я не слышал, о чём ещё говорил жрец.

Меня вывел из задумчивости толчок в плечо и голос: «Ты что, уснул?»

– Нет, просто задумался, – ответил я.

– Хорошо, – продолжил жрец, – я хочу, чтобы ты рассказал мне всё ещё раз, но уже без свидетелей и подробнее.

– Не понял? – удивился я неожиданному повороту разговора.

– Не притворяйся, – с иронией произнёс жрец. – Я не настолько глуп и невежествен, как ты думаешь. Мне довелось прожить долгую жизнь, и я знаю, что происходит в высших сферах. Ранее уже предпринимались попытки проникнуть туда и исследовать их, но по каким-то причинам наши предки предпочли оставить эту затею. Эта мысль пришла нам в голову, когда мы, будучи ещё юными, странствовали по горам и пещерам, и уже тогда мы пытались отыскать путь наверх. Никто не смог переубедить нас в нашей безумной идее. Несмотря на несогласие Совета жрецов, мы, несколько молодых и горячих учеников, отправились покорять неприступную поверхность. Но по приказу Главного жреца нас выследили и вернули с полпути, а мой друг успел скрыться в зарослях горного кустарника и ушёл туда один. С тех пор прошло много времени, и в памяти наших жителей стёрлись воспоминания о нём. Нас не подвергли наказанию за проявленную инициативу. Верховный жрец ограничился тем, что побеседовал со мной наедине, подобно тому, как мы с тобой общаемся сейчас. Судя по его голосу, он был чем-то обеспокоен.

Во время нашей краткой беседы у меня возникло ощущение, что он ожидает от меня чего-то или, возможно, хочет что-то сказать, но не может решиться. Однако он всё же взял себя в руки и поведал мне историю своего народа, который прошёл долгий путь от первобытного состояния до наших дней. Он рассказал мне о том, как айсы научились тспользовать огнь и в борьбе за выживание так покорили природу, чуть не погубив всё живое. Они обогревали свои жилища, используя древесину, безжалостно вырубая леса вокруг Деревьев Жизни. Деревья Жизни начали медленно расти и увядать, а оставшиеся не успевали согревать воздух, и равнины окутал туман. Климат стал резко меняться: с гор поползли ледники, с вершины мира стремительно спускались гигантские сосульки. Многие Деревья Жизни погибли от истощения, и льды заполнили некогда цветущие пещеры. Жизненное пространство постепенно сокращалось, и начались войны за охотничьи территории. В те далёкие времена и возник культ Дерева Жизни, и была построена эта пирамида. Жрецы взяли власть в свои руки, прекратили войны, объединили оставшиеся племена айсов и ушли в подземные пещеры, чтобы не вмешиваться в естественные процессы природы. Использование открытого огня было запрещено на долгие века. Под руководством клана жрецов, благодаря усердному труду айсов, были восстановлены первозданные леса и выращены новые деревья мира. С тех пор все научные исследования доступны только жрецам и проводятся только тогда, когда есть полная уверенность, что они не причинят вреда живущим.

Я, как главный хранитель научных тайн, хочу знать, что происходит на Крыше мира и не представляет ли её открытие опасности для нас!?

Мне пришлось подробно рассказать о своём прибытии на их планету, особенно о том, как устроена поверхность планеты, которую они называют Крышей мира. После долгих и детальных расспросов он наконец-то согласился с моими доводами. Он задумался на несколько мгновений, а затем решительно спросил: «Ты хочешь вернуться?» И сам же ответил: «Знаю! Хочешь! Мы отпускаем тебя, но ты поведёшь с собой айсов и покажешь им место, где ты спустился к нам. Думаю, время пришло. Айсы должны подняться на Крышу мира».

* * *

После обстоятельной беседы с главным жрецом, я приступил к подготовке к экспедиции на Крышу мира. Но прежде всего, я объяснил айсам, как использовать пойманных щенков в будущем. Я объяснил им, что из этих хищников получатся превосходные ездовые животные для передвижения по заснеженным полям на Крыше мира. Я не стал обучать их дрессировке этих животных, поскольку айсы с давних времён умели одомашнивать дикую живность, а лишь помог им изготовить сбрую для будущих ездовых, чтобы они могли различать «невидимок», как они называли своих питомцев и объяснил им как использовать их в будущих поездках по снежной поверхности.

Подготовка к экспедиции заняла ещё несколько дней. Я научил аборигенов изготавливать самые простые лыжи и сани. Айсы заготовили для себя достаточно продуктов: вяленое мясо, сыр, сушёные ягоды, деревянные фляги с мёдом и многое другое. Всё это они компактно уложили в кожаные мешки, превратив их в подобие рюкзаков. Но возникла проблема с тёплой одеждой. Зверей с густым мехом не было, как и птиц, чтобы нащипать пух. Птицы, конечно, существовали подледном мире, они больше походили на летучих мышей, и в основном, были яйцекладущими. Но решение нашлось. Айсы сшили комбинезоны из двух слоёв кожи и наполнили их пухом цветущего растения, которое росло в изобилии на каменных россыпях. Не забыли и об оружии: копьях из прочной древесины и ножах, сделанных из костей.

В последнюю ночь в мире подо льдом я провёл в тяжёлых и беспокойных размышлениях. Было ясно одно: я стал участником сомнительного предприятия. Какова будет судьба тех, кто отправится со мной в экспедицию? Смогут ли они выдержать морозы? Смогут ли ориентироваться в бескрайних просторах? А утро я принял окончательное решение: пусть они станут первооткрывателями новых земель, подобно Колумбу! Мы отправимся к моему кораблю и, если моя затея удастся, они смогут чему-то научиться за время пути.

Перед отправлением в поход, нам подошли младшие жрецы и вручили каждому участнику экспедиции по глиняному горшочку с печатью. На мой вопрос о том, что находится в горшочках, один из айсов ответил: «Это клубни Дерева жизни. Они будут согревать нас». И он привязал горшочек к своему поясу к своему животу.

Когда я сообщил, что мы готовы к путешествию, все гуманоиды пришли в движение. У них было приподнятое настроение, ведь для жителей подземного мира наступал решающий момент – начало путешествия на Терра инкогнито.

Прощание было скромным и лишённым излишней торжественности. Главный жрец лично проверил снаряжение участников экспедиции и передал свиток младшему жрецу, который возглавил экспедицию. Позже я узнал, что это была карта подземных путей, по которым нам предстояло пройти много километров, прежде чем мы достигнем поверхности планеты. Нас провели по улицам подземного города и завели в пещеру. Колона айсов с набитыми заплечными мешками начала свой путь по извилистому ходу в неизвестность. Я шёл в центре группы. Подземный коридор, по которому мы шли, когда-то был промыт подземной рекой. Её воды прокладывали себе путь среди скальных пород, размывая мягкую породу. Русло бывшей реки было полно поворотов и спусков, и, в конце концов, мы вышли ледяной купол. Здесь мы сделали первый привал. Аборигены немного поели из своих запасов, отдохнули, и отряд продолжил путь. Устье бывшей реки плавно спускалось от подножия горы и впереди уходило вниз небольшой лощиной, покрытой зарослями кустарников. По склонам лощины начинался лес. В лесу было шумно: птицы громко щебетали, свистели и издавали другие звуки, насекомые жужжали, невидимые земноводные издавали безумное кваканье. Иногда за стволами деревьев мелькали небольшие животные, которых я не успевал разглядеть.

Мы вступили на тропу, которая вела по краю леса, извиваясь в вечной темноте под широкими кронами деревьев. Лощина плавно перешла в равнину с редкими отлогими холмами. Около одного из холмов, окружённого зарослями кустарников, мы остановились. Ледяной свод нависал над нами, создавая неприятное ощущение, так как со дна свода свисали молочно-белые сосульки. Проводники посовещались и, выбрав новое направление, повели нас дальше. Идти было легко. Под ногами была неровная поверхность, похожая на песок, но состоящая из чего-то другого. Казалось, что мы идём по дну высохшего моря. Как снег под ногами, хрустел песок. Вскоре мы снова вошли в лес. Он становился всё гуще и выше. Между деревьями сновали мелкие животные, не обращая на нас внимания. Иногда в свете мелькали насекомые, похожие на зажигательные пули из автомата. По бокам от нас возвышались небольшие ледяные сталагмиты, покрытые высокой травой и украшенные белыми соцветиями. Постепенно подъём сменился ровной поверхностью, покрытой небольшими камнями, а затем начался спуск. Лес стал реже, и перед нами открылась долина, упирающаяся в покрытый льдом горный массив. На другой стороне было озеро с заросшими кустарником берегами. На его тёмной глади плавали птицы. Я не успел их рассмотреть, как сверху из темноты на них бросилось что-то косматое: с кожистыми крыльями, хвостом ящерицы, плоской зубастой мордой и множеством паучьих лап с острыми когтями. Но птицы не испугались, а взмыли вверх, подняв брызги, и превратились в длинные щупальца. В одно мгновение охотник стал добычей.