Спящие карты

– Похоже, что я не ошибся. Ты тот самый… – довольно произнес старик.

– Какой еще самый? Самый чего? – чуть ли не дрожу я от нетерпения.

– Самый любопытный и нетерпеливый, – улыбнулся Апокимус.

– Я хотел бы услышать, кто такие Хозяева и в какую игру они играют со мной? – придаю голосу твердость.

– Игра? А кто тебе говорил об игре? Тут все слишком серьезно, чтобы называть игрой. Тоже мне мыслитель! Ха! Придумал же. Игра! Ох, Дима, умнеть тебе еще и умнеть.

– Но как же… – открыл я рот, но старик испарился. Осталось лишь красное пятно на ковре от разлитого вина. – Мудак припадочный! – душевно выругался я вслед и прибавил к этому еще пару крепких словечек.

– Ого, – застыли в дверях Железяка и мальчик. – Круто ты завернул. Кого это ты так?

Вкратце рассказываю ему о визите мага.

– Ну и ну, – качает головой Железяка. – В твоем рассказе меня больше интересует не старикашка, а твари, которые по его словам, ждут нас на севере. Он случайно не подсказал чего-нибудь стоящего на этот счет?

– Нет.

– Жаль, – вздыхает Железяка. – Такой осведомленный и такой бесполезный.

– Расскажи об Апокимусе, – прошу у мальчика, но тот, опустив глаза в пол и, как будто не слыша моего вопроса, проходит мимо и ложится на кровать. Вот тебе и поговорили.

– Странный этот твой старикашка. То полезные вещи рассказывает, то исчезает посреди разговора. И вообще все происходящее странно. Абсурдные миры, какие-то Хозяева с интеллектом куриных окорочков тырят смазливых девочек и заставляют мальчиков играть в отважных рыцарей. С позиции нормального человека это все кажется полнейшим безумием. А если в имеющуюся кашу всунуть еще и карты, то тут уж совсем бардак наступает, – задумчиво излагает Железяка.

– Ты обрати внимание на закономерность, – устало опускаюсь на край кровати и жестом предлагаю Железяке занять стул напротив. – Все миры в которых я когда-либо был – неблагополучны. В одних война, в других сводящий с ума вирус, в третьих, еще что-нибудь. Ни одного мира, в котором было бы все хорошо. Пусть даже не идеально, хотя бы сносно. Ведь так?

– Так. Везде свои негоразды, – согласился Железяка. – Расплодились какие-то дикие религии. Жертвоприношения. В одном из миров каннибализм процветает. В той миссии эти кулинары хреновы пол моей колоды сожрали. Живьем. Ну, я потом на них и оторвался. Заставил друг друга есть. И что ты думаешь? Аж причмокивали.

– Но все эти миры какое-то время назад жили нормальной жизнью… В твоем городе, не было никаких банд, жизнь шла своим чередом. Здесь не было монстров, уничтожающих людей. Везде видны следы недавнего благополучия. Как будто кто-то одним махом превратил рай в ад. Или может, ты встречал миры исключения?

– Нет, – после краткого раздумья ответил Железяка. – Вроде не было, но железную гарантию дать не могу. Было много быстрых миссий, когда толком не успевали разобраться, что вообще вокруг нас происходит. Часто действия происходили в какой-то заболотной глуши… В общем сам знаешь.

– Знаю. Но все что ты смог хорошо рассмотреть вписывается в мою схему?

– Без вариантов, – утвердительно кивнул Железяка.

– Замечательно. Идем дальше. Значит можно предположить, что произошло некоторое событие, повлиявшее на все миры одновременно. – Я задумался, перебирая в уме знакомые мне миры и примеряя к ним свежерожденную гипотезу.

– Может быть, может быть, – с сомнением в голосе сказал Железяка. – Но какую роль в твоей схеме играют Хозяева, карты…?

– Не знаю, – прерываю список, который может стать бесконечным. – Пока не знаю.

– Ну-у-у, – разочарованно протянул Железяка. А я то думал, что ты далеко продвинулся в своих умозаключениях. А у тебя из пустого да в порожнее.

Развожу руками. Что есть, то есть.

Глава 23.

– Это площадь оружейников, – указал рукой Вадибур на скопившиеся вокруг небольшой площади каменные домики.

Воздух наполняет звон кующейся стали, скрежет точильных кругов. Из многочисленных труб кузниц вьется дым, образовывая над площадью чадное облако. Как крысы шныряют подмастерья, таская то слитки металла, то дрова, а то и уже готовые мечи или топоры.

Из дверей ближайшей кузни показался черный как головешка голый до пояса мужик с мечом в руках. Он повертел оружие перед глазами, несколько раз взмахнул, вслушиваясь в пение стали. Широко замахнувшись, ударил мечом по толстой деревянной колоде, испещренной зарубками, пристально посмотрел на образовавшийся след и довольно крякнув скрылся в жаркое нутро кузни.

– А по колоде молотить зачем? – спрашиваю у нашего экскурсовода.

– Это не колода, – выдавил из себя вежливую улыбку Вадибур. – Это молодой червь.

До сих пор мы подобных тварей не видели, поэтому подходим ближе и с интересом изучаем тушу. Тело состоит из множества поперечных колец усеянных короткой, редкой щетиной, похожей на проволоку. По-видимому она выполняет роль ножек, или еще их вроде ресничками называют, для перемещения в толще земли. Передняя часть напоминает головку крестовидной отвертки. Вот этот самый крест и есть состоящие из четырех сегментов челюсти, усыпанные острыми, загнутыми внутрь зубами. Я искренне рад, что эта тварь используется в роли стенда для проверки действенности оружия. Столкнуться с такой милашкой нос к носу и увидеть голливудскую улыбку о четырех челюстях… Тфу-тфу-тфу! Я не суеверный, но лучше перестраховаться. Это я от Железяки нахватался. А еще недавно был закоренелым атеистом. С такими темпами я уже через месяц буду ходить увешанный амулетами и камлать… Чем там обычно камлают?.. Или по чем? Слово такое чудное, жаль, смысла не знаю.

– Молодой? – задумчиво произнес Железяка. – Длиной шагов пять и в варежку которого даже я пролезу? А взрослый?

– До двадцати шагов.

Железяка присвистнул и озадаченно почесал затылок:

– Как же вы с ними боретесь? Их же под землей не видно.

– Вдоль стен стоят большие тазы наполненные водой, – пояснил Вадибур. – Когда червь движется под землей, по воде идут круги, и мы знаем, откуда ждать неприятеля. Но в Рошгор черви особо не суются. Причиной тому глубочайший фундамент крепостных стен. Черви, не в состоянии пробить этот камень. Поэтому в город изредка попадают лишь очень крупные особи-одиночки, способные уходить на большую глубину.

Вдоволь налюбовавшись червем, идем дальше.

Откровенно говоря, я был несказанно удивлен предложением Вадибура показать город. До сих пор его отношение к нам было не из лучших, не смотря на то, что он был обязан нам жизнью. Да и сейчас заметно, что он с трудом сдерживает раздражение и неприязнь, рвущиеся наружу. В те моменты, когда он считает, что никто из нас на него не смотрит, благородное лицо искажается высокомерной ненавистью. Но что удивительно, на мальчика он поглядывает как волк на ягненка, чуть ли не облизываясь. Что же задумал этот двуликий принц с внешностью топ-модели?

Последние два дня сидения в башне мы с Железякой потратили на попытки придумать способ добраться до очередной Занавеси и при этом остаться живыми. Перебрав все мыслимые и немыслимые варианты, мы выдохшиеся подняли руки. Все! Идей больше нет. Выходило так, что мы навсегда застряли в Рошгоре. Не могу сказать, что мне здесь не нравится, скорее даже наоборот, но я должен спасти Ди. Железяка тоже не в восторге от сложившейся перспективы.

Мальчик все эти дни пребывал в состоянии оцепенения. Он практически не ел и не обращал на нас никакого внимания. По ночам я часто слышал в темноте тихое всхлипывание, но на утро об этом свидетельствовали лишь красные глаза. Мальчик старался не выдавать своих слез. В общем-то на экскурсию я согласился по нескольким причинам. Во-первых – хотел хоть немного развеять мальчугана. Я думал, что прогулка отвлечет его от каких-то своих мрачных дум и вернет прежнее, веселое расположение духа. Мальчик отчаянно сопротивлялся, но общими усилиями мы уговорили его принять участие в экскурсии. А во-вторых, у меня язык просто не повернулся отказать особе королевского рода. Я, было, решил, что это попытка со стороны Вадибура, загладить свою вину, но, похоже, что ошибся.

Вадибур, не смотря на мерзкий характер и редкий сволочизм благородного оттенка, оказался превосходным экскурсоводом. Он красочно описал давние битвы с горцами, показал нам действительно интересные уголки города. Железяке особенно понравилась маленькая извилистая улочка, сплошь утыканная уютными кабачками, над входом во многие из которых горел красный фонарь. Улица Утех. Мне потребовалось приложить немало сил, чтобы утащить Железяку жадно пялящегося на мелькающих за стеклом красоток из этого места. Кстати, должен заметить, что такого количества симпатичных девушек как в этом городе я не видел нигде. Практически каждая вторая из них притягивает взгляд юной красотой. Но естественно, ни одна не может сравниться с золотоволосой принцессой.

Город живет своей жизнью. Галдят торговки на рынке, выхваляя свой товар, неторопливо маршируют по улицам размякшие от полуденной жары патрули, вертятся под ногами детишки, играющие в рыцарей и драконов. Обычная повседневная жизнь мирного средневекового городка. Как будто и нет вовсе шныряющих за стенами гоблинов и парящих в небе драконов.

Принц рассказал, что обычно население города намного меньше. Обилие народа и как следствие бурлящие толпы на улицах объясняется тем, что под защиту стен перебрались крестьяне из разоренных деревень.

Мы даже были допущены в святая святых государства – маленький подвальчик, освещенный тусклыми восковыми свечами и пламенем горна. Именно здесь рождаются на свет маленькие золотые кругляшки с портретом Данибура Золотоволосого.

Мальчик все время шагает рядом со мной, как приклеенный. Вжав голову в плечи, он с опаской поглядывает по сторонам, словно в ожидании бед, которые вот-вот свалятся на нашу голову. Попытки убедить «расслабиться» и «оттянуться по полной» ушли в пустую. Странно, что он боится именно людей. Поначалу я списал поведение мальчика на страх перед драконами, но похоже, дело не в этом. Источник страха – горожане. Когда проходящая мимо упитанная лоточница с улыбкой протянула ему леденец, он мне чуть ли на шею не запрыгнул. В его лице было столько ужаса, что женщина, чуть не выронив наполненный сладостями лоток, быстро поспешила прочь.

В прогулке раздражает лишь неискренность принца и десяток бряцающих железом при каждом шаге солдат за спиной. В ответ на мой вопрос по поводу шумного эскорта Вадибур, скосив глаза, объяснил, что не положено членам королевской семьи гулять без охраны. Как на меня, дело совсем в другом. В народе старший сын короля не пользуется особой популярностью. Можно даже сказать, что его откровенно недолюбливают. Горожане при его появлении выражают свое почтение сдержанным поклоном, как того требуют правила, и не более, а многие откровенно плюются вслед. Вот, похоже, он и побаивается. В то же время, стоит лишь появиться на улице Акеноту, и он сразу же становится центром внимания. Народ любит его за доброту и простоту, которых так не хватает брату. Возможно, именно по этой причине король вчера провозгласил его, а не как положено по старшинству Вадибура, будущим наследником. Вадибур был настолько взбешен поступком отца, что, нарушив ход церемонии, выскочил из зала, грохнув дверью.

– А здесь у нас что? – проявил любопытство Железяка, как только мы зашли в тупичок, в конце которого стоит мрачное здание с зарешеченными окнами. – Тюрьма?

Сопровождающая нас стража перегородила выход из тупика железным забором. Хищно нацелились жала алебард.

– Угадал, – довольно рассмеялся Вадибур и махнул рукой.

Тот час же на наши головы упала тяжелая сеть, сплетенная из проволочных нитей. Вслед за ней с крыш домов, стоящих вдоль тупичка начали спрыгивать легковооруженные солдаты. Мы даже сообразить не успели, что произошло, как уже стоим спеленатые сетью в окружении двух десятков обнаженных мечей.