Ставка на принцессу

Я задумалась. Оно вошло в историю, как наименее разрушительное, несмотря на свою мощь.

– Все дело в том, что молодой студент Академии магии случайно наткнулся на старый текст, и его по прочтении этих строк посетило видение, в котором молодой человек воочию увидел все, что произойдет во время землетрясения. Даже время он указал точно. По счастью, к нему прислушались и меры приняли, поэтому жертв и удалось избежать.

– Хорошо, – сдалась я, не в силах спорить, мысли медленно становились ватными, – признаю свою ошибку. Только я до сих пор не поняла, как пророчества связаны с тем, что вы не можете мне помочь.

– Дитя льда и пламени, рожденное в снегах первородных… Не догадываешься, о ком это.

Отрицательно помотала головой, говорить уже было лень.

– А дальше-то что? Ну, с этим “дитём”?

Шесс лишь многозначительно хмыкнул.

– Я не имею права нарушать ход событий, да и полный текст пророчества тебе знать нет необходимости. Главное, что его знаю я. Если вмешаюсь, то уберегу тебя от этого пути, а это… Слишком многое поставлено на карту, Ир'Риэм, прости.

Он крепче сжал мои ослабевшие руки. Осознание медленной волной накрывало с головой, чтобы затем также медленно смениться паникой.

– Ты "видел" его? – едва прошептали мои губы.

– Да! – Шесс заглянул мне в глаза, и я испугалась, в глубине его зрачков плясало жаркое пламя, а черты лица пошли легкой рябью, будто в воду бросили камушек. Это свечи так играют, убеждала я себя. Миг, и все вернулось на круги своя, а он продолжил: – Не бойся, любое пророчество имеет минимум одну вилку. Ты должна справиться.

Я жалобно застонала. За что мне все это?!

– Ты выдержишь, – уверил меня Вивард. – Иначе я бы не сделал ставку на тебя. А уж я помогу тебе не свернуть в тупиковую ветвь.

Мне бы его уверенность. Легко говорить, когда на кону не твоя жизнь! Так, стоп, что еще за ставку?! На меня опять играют?! Ярость застелила глаза алой пеленой. С силой вырвав руку из цепких пальцев герцога, я поднялась. Злость сработала как катализатор помогая винному дурману поскорее оставить мой разум. Он явно не ожидал подобной прыти, поэтому среагировать не успел, так и оставшись сидеть на полу возле пустого кресла. Когда Вивард пришел в себя и поспешно поднялся, я уже захлопнула входную дверь. Мужчина появился на пороге дома слишком поздно, я успела запрыгнуть в седло и с силой поддала шенкеля ни в чем не повинной лошади. Та от неожиданности взяла с места в карьер, а я чуть не выпала из седла.

Вскоре запал прошел, голова вновь закружилась, и подоспевшая взмыленная стража пришлась очень кстати. Я попросила проводить меня до дома и с чистой совестью отключилась. Последнее, что отпечаталось в сознании – мерзкое карканье где-то в вышине.

Этот ворон явно меня преследует.

Двадцать лет назад

– Королева вновь беременна, – очень тихо произнес темноволосый дракон, глядя в бокал с крепким настоем полиары.

Его темно-синие глаза болезненно блестели. Побелевшие пальцы судорожно стискивали бокал, на лице нервно ходили желваки. Никоим образом этот сгорбленный в кресле мужчина не походил на счастливого будущего родителя.

– Дай Всевышний, – отозвался второй дракон, что занимал противоположное кресло, и поднял свой бокал.

Наследника ждали много лет, но все младенцы рождались мертвыми. Королева давно впала в уныние и превратилась в бледную тень самой себя, король предавался меланхолии и пил. А что еще оставалось делать представителям расы, обреченной на вымирание?

– Проклятье, – привычно ругнулся король и снова разлил по бокалам настойку.

– Хэй, Дрейк, потише, я так и спиться могу, – невесело пошутил канцлер, сверкнув темно-вишневыми глазами.

– Не смеши мои крылья, Шесс, – отмахнулся монарх. – Ты можешь перепить стаю орков, будь они прокляты!

– Не уподобляйся, – привычно одернул его Шессатар и откинулся в кресле, убирая на всякий случай свой бокал подальше.

Напиваться сегодня не входило в его планы.

– Как будто это поможет. – Дрейк одним махом высадил почти целый бокал настойки и снова потянулся за бутылкой. – Я теряю магию. Все мы теряем. Из-за этого раз за разом я вынужден бессильно наблюдать, как гибнут мои дети, как гибнут дети моих подданных, как вымирает мой народ. Самый сильный народ мира. Драконы, – король усмехнулся. – Когда-то мы были могущественны, а сейчас еле справляемся с одной своей страной, да и то потому, что до сих пор никто не знает о нашем положении. А все почему? – мужчина расхохотался, как сумасшедший. – Проклятье… смешно сказать… орков. Зеленых тупых скотов, бывших когда-то у нас рабами.

– Объективно говоря, они имели право на, скажем так, обиду, – не мог промолчать Шесс.

– Ты их поддерживаешь? – взвился дошедший до нужной кондиции король.

Шесс вздохнул. Опять. Этот спор ходил у них по кругу не один год. Надо было молчать, но теперь уже поздно.

– Не поддерживаю, но понимаю причины, по которым они прокляли весь драконий род.

– Лучше бы ты понимал, как снять проклятье, – на удивление, Дрейк быстро успокоился и вновь откинулся в кресле, закрыв глаза.

Видимо, новость об очередной беременности королевы забрала у него все душевные силы, и на пустую ругань их уже не осталось.

– Я стараюсь понять, – прошелестел Шесс и уставился в камин, где тихо потрескивал огонь, играя бликами в иссиня-черных волосах канцлера.

В Миель Драге круглый год было тепло, но, несмотря на это, драконы не могли обойтись без огня. Старая привычка, сохранившаяся еще с доисторических времен на уровне инстинкта.

Похоже, инстинкты – это все, что у них останется в скором времени.

Много лет никто не верил в проклятие орков, ровно до тех пор, пока количество детей, рожденных без дара, не стало ужасающим. Магия покидала драконий род. Следом стали рождаться мертвые младенцы, взрослые драконы сходили с ума и кидались на своих. Именно этот момент орки и выбрали для восстания. В тот год кровью обеих рас можно было умыть весь континент, но орки выстояли и выгрызли зубами из драконьих глоток право на свою свободу.

Много позже выяснилось, что один из шаманов проклял драконью кровь, причем проклял по всем правилам, и снять такое проклятие было невозможно. Единственный шанс – исполнить условие отмены, которое обычно прописывается в формулировку, но вот беда! Шаман давно умер, а пойманные орки текста проклятия не знали или молчали до самой смерти.

С тех пор прошла не одна сотня лет. Орки продолжали жить в своей степи, а драконий род медленно угасал. Единственное, чего удалось добиться – это небольшое ослабление проклятия, но и это не могло продолжаться вечно.

Огонь в камине тихонько затрещал, и из него показалась любопытная мордочка саламандры. Ящерка пошевелила тонкими усиками, демонстративно пожевала в зубах конверт и скользнула к Шессу на колени.

– Что там? – не открывая глаз, спросил король.

– Из отдела прорицаний. Очередное пророчество, – буркнул тот, открывая послание.

– А, ну, пусть прорицают, – лениво разрешил Драг.

Надежда увидеть в пророчестве условие, которое снимет проклятье таяло с каждым днем. Над последней парой пророчеств смеялись всем маг.департаментом, после чего провидиц пришлось уволить. Увы, дара они лишились.

Недовольно поджав губы, Шесс развернул гербовую бумагу, ожидая увидеть там очередную чушь, но лист из его рук выхватил король.

– Как же все это надоело! – процедил Драг и попытался бросить послание в камин, но начеку оказалась саламандра.

Мелкая ящерица зло встопорщила усы и, зашипев, кинулась на короля в попытке отобрать то, что ей было поручено доставить из рук в руки канцлеру Шессатару и убедиться в том, что он прочел.

– Вот тварь, – удивленно-радостно заключил король, разглядывая прокушенную и обожженную ладонь. – Представляешь, она меня укусила! Даже саламандры перестают нас слушаться. Интересно, в результате мы останемся людьми или станем безмозглыми рептилиями, как думаешь?

– Не знаю, – протянул Шесс, поднимая оброненное письмо.

Мужчина задул огонек, который неосторожно оставила на бумаге саламандра, и вчитался в три очередных глупых строчки: