Ставка на принцессу

– Леди Поднебесная.

Я обернулась на голос и склонилась в реверансе перед главным королевским церемониймейстером.

– Граф Фирнан.

– Леди, Его Величество просил вас сегодня быть среди гостей, но намеренно не привлекать внимание интересующей нас особы, а лишь наблюдать. Третьего дня в полдень вас будут ожидать в зеленой гостиной на чай, там и состоится разговор. Его Величество просил вас приложить все усилия для достижения нашей цели!

– Благодарю, милорд, – я вежливо склонила голову, втайне выдохнув с облегчением. Теперь после трех танцев можно будет и вовсе скрыться. – Прошу вас, передайте его величеству, что ради его славы я совершу невозможное!

В моем кристально честном взгляде горело столько фанатичного огня, что граф остался доволен, кивнул в знак согласия и покинул мое пристанище. Интересно, чего от меня ждет король?! Каким образом я могу хоть как-то повлиять на человека, которого вижу впервые, пусть даже он и приходится мне родным отцом?! Да этот отец ни разу за двадцать лет вообще не вспомнил о моем существовании! И что я должна сделать, чтобы король Поднебесья страстно захотел подписать этот чертов договор, который нужен Киртамиллу, как воздух?

С безразлично-скучающим выражением на лице я стояла и усиленно игнорировала возмущенные и презрительные взгляды. Удружил мне Его Величество, нечего сказать. Теперь вся местная аристократия недели две будет обсуждать, как наследница герцога Мирн-Дирэля одна ошивалась на балу. Повезет, если хотя бы в газетах об этом не напишут. Щелчок, яркая вспышка слева, и я заморгала, пытаясь прогнать неприятные мушки в глазах. А, нет, напишут. Прости деда.

После такого от моей репутации останутся жалкие ошметки. Хорошо хоть деду плевать на условности, о чем явно свидетельствует не только мое появление на свет, но и признание обществом, которое герцог буквально заставил принять в свои ряды полукровку.

Мимо проплыл небесной красоты белобрысый эльф. Он был одет в белоснежный костюм, расшитый серебряной нитью и производил сногсшибательное впечатление на неподготовленную публику. Я уже давно перестала реагировать на ушастых, как на объект вожделения. Жизнь довольно быстро научила меня тому, что под внешней красотой часто скрывается уродство души. Вот и сейчас, лишь только бросив на меня беглый взгляд и поняв, что я одна, эльф презрительно скривился. Потом присмотрелся внимательнее, узнал, побледнел и начал подобострастно расшаркиваться. Правильно, дорогой мой маркиз Араль, четырежды вдовец и заядлый картежник, не стоит выказывать презрение внучке министра магпромышленности.

– Миледи, простите, не узнал вас. Вы так великолепны, что затмили своей красотой весь свет…

Я не слушала, только вежливо кивала в местах, где маркиз делал паузы, и, как оказалось зря.

– Так вы не против? – с почти искренней радостью вопросил эльф, а я поняла, что совершенно не в курсе, против чего я могла бы быть.

– Если вам так угодно, – выдала я обтекаемую формулировку.

– Я очень рад, что вы не затаите на меня обиду! – продолжил щебетать маркиз. – Ведь это такое досадное недоразумение! Надеюсь, в следующий раз вы позволите мне загладить свою вину и подарите целых два танца…

Понятно, дальше можно снова не слушать. По какой-то причине от меня в этот раз отказались и я, посокрушавшись для приличия, отпустила известного бабника Араля с миром. Пусть дальше ищет новую супругу, желательно подальше от меня. Один отвалился. Теперь бы еще от нищего графа отделаться, но не тут-то было.

Молодой Элинор оказался готов даже поступиться своей репутацией ради моих денег. Жаль. Перекинувшись парой ни к чему не обязывающих фраз о природе и погоде, он направился дальше обхаживать остальных приглашенных дам. Ого! Да мальчик времени зря не терял, в его списке оказались все состоятельные невесты, включая даже вдов и сильно старых дев.

До выхода монаршей четы оставались считанные минуты, и я уже было расслабилась, ожидая, что все внимание публики, со смаком перешептывающейся о моем неподобающем поведении, переключится на более интересные персоны, как кто-то осторожно взял мою руку и поцеловал сначала тыльную сторону, затем ладонь, а потом… – верх неприличия! – он коснулся губами запястья. Такие вольности были позволены только обрученной паре. Я с негодованием обернулась, уже заранее зная, кого увижу за спиной.

– Что вы делаете? – разъяренной коброй прошипела я, вырывая руку. – Вы решили окончательно угробить мою репутацию?!

– Что вы, миледи, с этим вы и сами прекрасно справляетесь, – на ухо прошептал мне мужчина и самодовольно улыбнулся.

Вокруг уже поползли ехидные шепотки.

– До вашего появления меня осуждали только за нарушение этикета, – тихо прошептала я так, чтобы услышал только Вивард, – теперь же еще инкриминируют попрание приличий.

– Раньше такие мелочи вас не смущали.

– «Кто старое помянет, тому уши прочь», – не ваши ли слова, ваша светлость? – напомнила я герцогу, делая шаг назад, чтобы увеличить расстояние между нами хотя бы до минимально приличного.

– Милая Ир’Риэм, мы же ни о чем и не вспоминаем. – Вивард синхронно со мной шагнул вперед. – Но ничто не мешает нам с вами заполучить новый общий секрет.

Проклятый темный эльф! Мои щеки полыхнули пожаром, а спина уперлась в стену. Отступать было некуда, а расстояние между мной и герцогом стремительно исчезало.

– Неужели вы решили жениться, милорд? – выпалила я последний аргумент, способный остановить приближающуюся катастрофу.

– Я… – начал было он, а я чуть не зажмурилась от страха, боясь и одновременно надеясь услышать его ответ, но судьбе угодно было оставить меня в неведении.

– Его Величество Авард V, король Киртамилла, Ее Величество Валиана Триар, королева Киртамилла, – громким хорошо поставленным голосом объявил герольд.

Два лакея распахнули тяжелые золоченые двери, пропуская внутрь нашего монарха. Мужчины тут же согнулись в поясном поклоне, женщины присели в глубоком реверансе, и мне пришлось на время забыть о двусмысленности сложившейся ситуации.

– Его Величество Ир'Гриар, король Поднебесья, Ее Величество Лиарна, королева Поднебесья.

Из-под опущенных ресниц я наблюдала за отцом и его женой. Они шли рука об руку, с гордо поднятыми головами и безразличными масками на лицах, только королева то и дело бросала по сторонам быстрые косые взгляды, словно искала кого-то. И кого бы это она могла искать?! Когда ее взгляд настиг меня, ледяная волна презрения почти осязаемо накрыла с головой. Не скажу, что я ожидала от королевы какой-то иной реакции на бастарда ее муженька, но от этого приятнее не стало. И лишь когда Лиарна отворачивалась, в ее глазах на краткий миг отразились совсем иные эмоции: облегчение и жалость.

По традиции бал открывали король и королева Киртамилла, но сегодня подобной чести удостоились почетные гости. В неторопливом вальсе невысокий коренастый темнокожий мужчина грациозно кружил бледную полноватую женщину, и была в этом действе особая завораживающая эстетика. Как только музыка смолкла, наш монарх поднялся и объявил о начале бала, сам же он удалился за карточный стол, за которым с азартным блеском в глазах уже восседал мой папаня.

Королева Лиарна, недовольно понаблюдав за мужем, поджала губки, оглядела зал и с лучезарной улыбкой, в следующий миг озарившей ее лицо, направилась в мою сторону. Коленки подогнулись, но мой "спутник" любезно поддержал за талию. Я бросила на него гневный взгляд, но встретила лишь насмешливый блеск вишневых глаз.

– Вы приглашены на этот танец? – галантно спросил он.

По счастью…

– К сожалению, да.

Обломись! Твой номер третий!

– Что-то я не вижу кавалера, – он обвел заинтересованным взглядом зал. – Если он не появится прямо сейчас… готов спасти вас от незапланированной аудиенции мачехи и пригласить на медленный вальс, – герцог Вивард склонился в легком поклоне.

Как таран, королева рассекала толпу гостей, направляясь ко мне. Времени на раздумья уже не оставалось, и из двух зол я почти выбрала то, что мужеского пола, как услышала вдруг:

– Прошу меня простить, прекрасная Ир'Риэм. Вы все еще согласны подарить мне этот танец?

Я поспешно вложила свою ручку в ладонь подоспевшего в последний момент графа Элинора и под недовольным взглядом Виварда мы скользнули в круг танцующих. Королева Лиарна увидела, что добыча избежала ее когтей, и как ни в чем не бывало прошла мимо, направившись в зимний сад. Я бросила быстрый взгляд на Виварда и чуть не запнулась на повороте. Герцог стоял на том же месте и самодовольно улыбался, наблюдая за мной.

Все время танца Элинор пытался развлечь меня светской беседой, но я отвечала односложно и иногда даже игнорировала вопросы, что граничило с грубостью, но в данный момент меня более занимал вопрос, что же мне делать со следующим танцем. Ведь ничто не помешает Виварду пригласить меня на него, а у Элинора, прям как у благородной девицы, все расписано на три бала вперед. Мальчик серьезно задался целью вернуть своему роду былое величие, только на что он рассчитывал, сводя знакомство со мной? Дед ни за что не позволил бы мне выйти замуж за мужчину, ниже меня по положению. Может, из-за маминого замужества с бароном, Элинор решил, что я подходящий вариант?! А что? Страшна, наполовину человек, от эльфов не унаследовала практически ничего, кроме титула и состояния. Для них я почти что мутант, каким-то чудом оказавшийся в высшем обществе, и терпят меня эльфы по двум причинам: из-за деда и потому, что я ни разу не дала повода в себе усомниться, всегда старалась доказать, что я достойна, и доказывала… До сегодняшнего дня, спасибо его величеству!

Из раздумий меня вырвал легкий поцелуй руки. Танец окончен.

Вивард с графом раскланялись, последний удалился, а я осталась одна на растерзание этому тигру. А ведь мне бы еще за королем Поднебесья понаблюдать неплохо было, но как это сделать практически под конвоем Виварда?

– Прошу меня простить, Ваша Светлость, – я осторожно высвободила свою руку, которую герцог успел уже сцапать, – мне бы хотелось прогуляться.

– В таком случае, составлю вам компанию, – легко подхватил идею он, а я чуть не взвыла, – ведь на сегодняшнем балу по просьбе герцога Мирн-Дирэля вас сопровождаю я.

И как мне теперь от него избавиться?!

– Ваша Светлость, разве ваши танцы не заняты? – невинно поинтересовалась, неспешно направляясь в сторону карточных столов.

Обычно за герцогом всегда толпа разнокалиберных дамочек увивалась. Некоторые даже удостаивались чести проехать к нему, так сказать, в номера, правда, как и у деда, надолго пассии Виварда не задерживались. – Такой блистательный кавалер просто не имеет права весь вечер посвятить одной даме.

Надеюсь, мой непрозрачный намек понятен?!