Отель «Мечта»

Впрочем, поднявшись внутрь, я на какое-то время напрочь забыла о коротком разговоре. Воздух в передней части магиобуса, предназначенной для пассажиров высокого класса, оказался напоен ароматами цветов и фруктов, откуда-то фоном звучала тихая музыка, перемежающаяся приятным журчанием воды. И это все – только преддверие мира удовольствий, который меня ожидал! Я мгновенно выкинула из головы все неприятные мысли, пристроила чемодан и сумку, плюхнулась в мягкое удобное кресло и закрыла глаза.

– Ну, до скорого, подруга! – проворчала Аура, проходившая мимо, но я только помахала ей, не выныривая из блаженной дремоты. В мечтах я уже перенеслась на теплое морское побережье, лежала в шезлонге и потягивала сладкий коктейль.

Другие пассажиры понемногу наполняли салон. Я слышала их приглушенные голоса, покашливание, шарканье ног, но все эти звуки терялись за умиротворяющей музыкой. Еще несколько часов – и мне вообще не придется ни о чем думать. Магиобус должен был переместиться по всему Объединенному Королевству и высадить каждого пассажира согласно назначению билета, а по истечении отпуска вернуться, забрать и доставить обратно. Мысли об обратной дороге я, конечно же, сразу отбросила. Подумаю об этом позже, не в первые шесть недель точно.

Внезапно из приятной дремоты меня выдернул истошный детский плач. Я услышала, как другие пассажиры пытаются помочь матери успокоить дитя, но затем раздались недовольные голоса, ругающие капризного ребенка и даже требующие высадить его, пока не поздно. Девушка в летной форме с извиняющейся улыбкой плотно закрыла дверь, отделяющую переднюю часть салона от хвостовой, но я остановила ее.

– Что там случилось?

– Малыш потерял игрушку. А может, просто боится перемещаться по воздуху, – пожала она плечами. – Не волнуйтесь, сейчас мы наложим барьер тишины, и ни один звук вас больше не побеспокоит. Так же, после взлета я принесу прохладительные напитки.

Сидящие рядом со мной люди закивали в знак согласия и поблагодарили ее, но мне уже не получалось расслабиться. Казалось, детский крик так и звенит в ушах даже через дверь и прочие барьеры. Поерзав в кресле, я поднялась и выглянула в хвостовую часть.

Несчастная мать, как могла, отбивалась от нападавших на нее соседей, малыш, почти грудничок, был красный от крика, да к тому же тут оказалось так жарко, душно, многолюдно и совсем не похоже на комфортные условия моего места, что я даже отшатнулась поначалу. Но затем усердно заработала локтями, пробираясь через ряд кресел к источнику шума. Женщина, продолжая укачивать ребенка, подняла на меня красные измученные глаза.

– Я сейчас успокою его, пожалуйста, не жалуйтесь на нас. Он просто хочет пить, ведь здесь так жарко!

– Я не собираюсь жаловаться, – успокоила я ее, тронув за плечо, – наоборот, хочу предложить поменяться местами. В передней части прохладно и хорошо, к тому же, скоро принесут воду. Вы сможете успокоить ребенка, и он поспит. Проходите туда.

– Ох, спасибо! – раскланялась передо мной мать, подхватила ребенка и побежала по проходу в указанном направлении, спасаясь от летящих в спину недовольных фырканий, а я вздохнула и опустилась в ее узкое и жесткое кресло, оказавшись по соседству с потным и вонючим толстяком. Ладно, учитывая, что впереди меня ждет море удовольствий, еще немного потреплю, не сломаюсь.

– А вот и свиделись, подруга! – с другой стороны от меня улыбалась уже знакомая Аура. – Ты чего это тут оказалась?

Я только махнула рукой: девушка и сама наверняка прекрасно слышала мое предложение поменяться для матери с ребенком, что тут еще объяснять?!

– А кормят хоть вкусно? – Аура кивнула в сторону коробки с едой в моих руках, и тут я вспомнила, что даже ее не открывала. Надоедливость попутчицы стала уже раздражать, и чтобы поскорее отделаться от нее, я решила занять ее рот делом. Внутри пайка оказался шоколад в дорогой фольге, несколько фруктов и мясо с гарниром в специальной упаковке. Шоколад я съела сама, фруктами поделилась с еще несколькими детишками, оказавшимися в рядах неподалеку, а мясо с гарниром отдала облизывающейся от голода Ауре. После этого, как могла, устроилась поудобнее, закрыла глаза и попыталась отрешиться от духоты, жары и неприятных запахов салона, представляя прохладу и музыку своего прежнего места. В конце концов, сидя вечерами в тесной комнатке под крышей дома на улице Подмастерьев, разве я не поступала точно так же, воображая пышное убранство королевских покоев? Давно проверенный прием.

Магиобус поднялся в воздух, в крохотных оконцах иногда виднелись проплывающие облака и мелькало солнце, покачивало, и, борясь с тошнотой, я так углубилась в себя, что не заметила, как уснула. Проснулась от жесткого толчка в плечо. Тот самый регистратор, который оформлял нас на входе, требовательно нависал надо мной.

– Ваш отель, девушка!

Я сонно поморгала и огляделась. Аура в соседнем кресле дрыхла без задних ног и разве что пузыри не пускала, толстяк по другую руку от меня тоже похрапывал, остальные пассажиры выглядели пришибленными и несчастными в ожидании срока, когда и им позволят сойти наружу. Я порадовалась, что владельцев золотых билетов доставляют в первую очередь и принялась рыться в сумочке в поисках своего, но регистратор остановил меня жестом.

– Ваш билет уже у меня, не задерживайте, выходите!

Я вспомнила, как, засыпая, держала заветный пропуск к счастью в руке, готовясь предъявить по первому требованию. Видимо, регистратор сам взял его, когда начал меня будить. Жалея бедных попутчиков, считавших каждую минуту до прибытия, я подхватила сумку, а по пути к выходу заглянула на свое прежнее место, чтобы забрать чемодан. Мать с ребенком мирно спали в объятиях друг друга. Я невольно умилилась этой картине и со счастливой улыбкой на губах шагнула на верхнюю ступеньку лестницы, ведущей к мечте.

Пошире распахнула глаза, чтобы уж наверняка насладиться зрелищем роскошного курорта… но в первые мгновения не увидела вообще ничего, потому что ослепла от яркого солнца. Зато обоняние не подводило, и оно совершенно точно подсказывало, что доставили меня в чудесное место, потому что воздух тут чист и свеж, напоен ароматами чудоцвета и колокольчиков и очень отличается от запахов из квартала Подмастерьев. Лучше на моей памяти пахло разве что в королевских садах, но там над букетом ароматов трудились специально обученные люди, и цветение было организовано так, что каждый день основные ноты менялись. Неужели и здесь декоративному оформлению уделяют столько же внимания? И где ожидаемый запах соленого морского бриза и шум волн?

Зрение мое наконец восстановилось, и я увидела, что оказалась на просторной зеленой лужайке, действительно усыпанной чудоцветом и колокольчиками, а вокруг стеной возвышаются вековые дубы и кедры. Моря поблизости не наблюдалось, но это еще ничего не значило – возможно, золотистые песчаные пляжи и просторные террасы отеля скрывались как раз за ближайшей ветвистой грядой.

Пока глазела на буйство природы, дверь магиобуса за моей спиной с мягким щелчком захлопнулась, сзади ударило волной тепла, я запоздало обернулась, но успела поймать взглядом лишь уплывающее уже высоко между облаков округлое брюхо воздушного корабля.

– Подождите… – только прошептала растерянно, – а где же…

А где же встречающие? Я еще раз в недоумении огляделась по сторонам, будто заросли ядовитого плюща, обвившего стволы кедров в самой густой тени, могли прятать в себе присланных делегатов. Если уж отель разорился на лучшие места для полета и дорожный паек, само собой разумелось, что по прибытии меня посадят в магимобиль или, на худой конец, футляр для перемещения и доставят к администратору для регистрации и вручения ключей от номера. Но вокруг царили тишина и спокойствие, нарушаемые лишь шепотом ветерка в травах.

– Спокойно, – сказала я самой себе, усаживаясь на чемодан и прижимая к груди сумку, – даже если тебя не встретили, в наличии есть ноги, и ты сама сумеешь дойти. Надо только определиться, в какой стороне твое счастье…

Зеленый газон выглядел абсолютно нетронутым, ни колеи, ни тропинки, и я в который раз подивилась, зачем организаторам путешествия потребовалось высаживать меня в таком глухом и диком месте? Может, ошибся пилот? И что же теперь? Я совершенно затеряна посреди незнакомого леса?!

– Постоялица! – вдруг долетел откуда-то издалека звонкий мальчишеский голос. – Постоялица! Настоящая! Приехала-а-а!

Я вся подобралась и вновь огляделась по сторонам. Судя по звукам, из-за деревьев надвигалось нечто громоздкое и дребезжащее, о четырех колесах и с запряженным в него… конем?! Деревья расступились, и на лужайку передо мной выкатилась, подпрыгивая на кочках, простая грубо сколоченная повозка, управляемая рыжим и веснушчатым парнем лет семнадцати. Громко чмокая губами, возница в картузе, потрепанной рубахе и штанах на подтяжках придержал лихого вороного скакуна, спрыгнул с облучка и уставился на меня. Он – на меня, а я – на его чудо-транспорт. Повозка? Запряженная живым конем? Нет, серьезно? В наш век высоких технологий, когда транспорт давно управляется магией и даже на фабриках применяется исключительно магический труд?!

– Настоящая, – выдохнул паренек и счастливо рассмеялся.

Я осторожно приблизилась и потрогала деревянную оглоблю на шее скакуна. И правда, настоящая.

– А красивущая какая! – неожиданно запрыгал вокруг меня дикарь. – Ноги – во! Руки – во! Губищи – во! Глазищи – во! Сись… кхм, – так же внезапно он прервал безумный танец, сорвал с головы засаленный картуз и церемонно раскланялся: – Добро пожаловать в земли вервов. Меня зовут Эл, к вашим услугам.

– Каких еще вервов?! – не поверила я своим ушам. – Вообще-то, это должны быть земли ундов.

– Это которые склизкие такие, водой наполненные, и мужики у них, как бабы, все наманикюренные и выщипанные? – на курносом лице собеседника отразилось искреннее отвращение. – Мохнатые предки, храните меня от такого. Нет, здесь земли вервов, зуб на отсечение даю, и вы приехали, чтобы получить у нас самый незабываемый в жизни отдых!

В то, что этот отдых действительно окажется незабываемым, я уже начинала верить с ужасом. Но как же… мой золотой билет?!

– Это какая-то ошибка, – сказала я скорее себе, чем пареньку. – Где-то тут должен находиться мой отель. Возможно, он стоит на границе с землями вервов, и нужно просто пересечь…

– Так меня и прислали за вами, чтобы в отель отвезти, – закивал мальчишка. – Садитесь, герра, сейчас с наимаксимальнейшим комфортом доедем!

С этими словами он похлопал рукой по душистому сену, набросанному в повозке. Перехватил мой недоуменный взгляд, слегка покраснел и вытащил из-под него огромные железные вилы с длинными зубьями.

– Френк оставил… – он потоптался на месте, решая, куда бы пристроить находку, чтобы безопасно уместить в повозку меня, и, наконец, не придумав ничего лучше, просто воткнул их в землю. – А, потом вернусь.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась в повозке вместе с чемоданом и сумкой. Возница вскочил на облучок, причмокнул губами, и у меня от тряски тут же заклацали зубы. Одиноко торчащие посреди лужайки вилы понемногу удалялись из поля зрения.

– А д-д-далек-к-ко д-д-до от-т-теля? – уточнила я, чудом умудрившись не откусить себе язык.

– Не! Рукой подать! – уверенно мотнул головой парень. – Вот сейчас с этого пригорка спустимся, потом на следующий поднимемся, потом еще так три раза и все, мы дома.

Я в бессилии закрыла глаза. Если сервис в отеле, где раздают билеты, такой ужасный, молчать не стану. Выскажу им в будке предложений и пожеланий все, что думаю! А если все-таки ошибка?! Что делать тогда? Магиобус должен прибыть за мной на это же место ровно через шестьдесят дней. Весь отпуск коту под хвост, и плакали мои мечты и грезы о красочных закатах и ласковых мужчинах! Нет, надо срочно найти способ вытащить меня отсюда. Надо связаться с учредителями розыгрыша билетов и потребовать восстановить справедливость!

Пока я сжимала кулаки, стискивала зубы и кипела от негодования, а мои кишки сотрясались до боли на каждой кочке, паренек принялся беззаботно насвистывать какую-то незамысловатую мелодию.

– А Френк и говорит, – напряг он горло, чтобы перекричать грохот повозки, – не приедет никто. А я и говорю: приедет. А он и говорит: да это все подстава. А я и говорю: никакая не подстава, пять тысяч ройалов как есть обещано. А он говорит…

Дальше я просто потеряла нить беседы и вцепилась в борт повозки с намерением во что бы то ни стало эту поездку пережить. Как и в магиобусе, чтобы скоротать время, решила отвлечься и сосредоточилась на созерцании природы. Хоть земли вервов и не казались идеальным местом для отдыха, она тут была шикарная. Мой взгляд то и дело выхватывал в просветах между деревьями редкие образцы растений, ранее виденные только в Большой Ботанической Энциклопедии, которая неусыпно хранилась и оберегалась в Главной Королевской Библиотеке. Очень захотелось прихватить парочку корешков с собой на рассаду, но я не решалась остановить странного возницу, опасаясь спровоцировать у него еще какую-нибудь бурную реакцию. Пока что, занятый сам с собой, он болтал без умолку и, похоже, считал, что эту беседу ведем мы вместе.

А затем я лишний раз убедилась, что сдержалась не зря. В одном месте, где произрастала целая роща радужника обыкновенного, между стволов мелькнуло чье-то большое темно-бурое тело. Я вздрогнула и протерла глаза. Радужник обыкновенный – тоже редкий даже для королевских садов образец, довольно капризное дерево, требующее очень влажной почвы с минимальной кислотностью, а называется оно так, потому что имеет многослойную кору. Верхний, уже огрубевший слой – охристо-желтый, под ним – нежно-розовый, самые молодые слои, только-только зарождающиеся вокруг сердцевины имеют оттенки от нежно-салатового до темно-зеленого. По мере роста радужник теряет не листья, которые вообще больше напоминают длинные мясистые колючки, а кору, и отслаивается она неравномерно, создавая впечатление, будто на ствол вразнобой плеснули красок с палитры художника.

Так вот, из-за буйства желтых и коричневых полос на коре у меня в глазах рябило, и огромный зверь, притаившийся там, мог вполне стать игрой воображения. Но приглядевшись, я заметила два черных настороженных глаза, неотрывно следящих за нашей повозкой, и ощутила, как по коже пробежал холодок. Как там сказал рыжий дикарь по имени Эл? Это земли вервов? А кто такие сами вервы? Я напряглась, вспоминая уроки по географии Объединенного Королевства, и пожалела, что всегда больше внимания уделяла ботанике, нежели остальным предметам. На ум не приходило ничего конкретного, кроме того, что вервы – это люди-звери, лишенные иного магического таланта и управляемые животными инстинктами. Но Эл выглядел вполне себе человеческим пареньком, пусть и довольно эмоциональным, и, глядя на него, я не могла представить мохнатую шкуру.

Может, то был просто лесной зверь? Может, даже не хищный? Но на всякий случай я повернулась к Элу и подергала его за рукав, все так же рискуя остаться без языка от тряски:

– А м-м-м-мы м-м-мог-г-гли б-б-б-ы ех-х-х-хать б-б-б-быстр-р-р-рее?

– На наимаксимальнейшей скорости едем! – округлил он глаза, а затем махнул рукой: – Да и приехали мы. Вот. Конечнейшая цель нашего увлекательного путешествия.