Дарк Лэйн

– Шофер ездил за тобой в университет, почему ты до сих пор не приехала домой? Мы все жутко волнуемся?

– А папа? Как он себя чувствует?

– Что? Конечно, папа тоже весь на нервах. Где ты?

Малена сделала два глубоких вдоха, прежде чем ответить:

– Я не скажу, где я. И домой не приду ни сегодня, ни завтра. Мне жаль, мам, но ты меня больше не увидишь до тех пор, пока отец не поймет, что он поступает неправильно.

– О чем ты говоришь? – в голосе Эмили послышались истеричные нотки. – Как это не увижу?

– Я все сказала. Можешь передать это отцу. Искать меня бесполезно. Я буду ждать его звонка в течение десяти минут, а потом выброшу телефон.

– Малена! Я ничего не понимаю…

– Спроси обо всем у папы. Я очень надеюсь, что ты действительно была не в курсе его планов насчет меня и Эрика Митчелла. Хотя я знаю, что ты вряд ли могла помешать ему… Жду звонка.

Малена сбросила вызов, прежде чем Эмили успела хоть что-то сказать. Мама перезванивала еще два раза, но девушка не ответила. Она пыталась представить себе лицо Говарда, когда мама передаст ему слова его любимой дочери. Он, конечно же, подумает, что она просто не в себе, и это очередная капризная выходка. Таких за последний год было слишком много, но как и предыдущие, она закончится ничем. О, нет, папа, на этот раз ты ошибаешься!

Телефон завибрировал в руке спустя ровно девять минут.

– Я вижу, ты никак не перестанешь делать глупости? – послышался в трубке голос отца. В нем не было и тени беспокойства, только недовольство и раздражение.

– Называй это как хочешь, папа, – ответила Малена. – Мне бы не пришлось так поступать, если бы ты встал на мою защиту.

– А что я, по-твоему, делаю? Вряд ли ты представляешь себе жизнь в качестве дочери обанкротившегося бизнесмена. Если ты не образумишься, может начаться судебное разбирательство. Митчелл об этом позаботится, и тогда всем нам будет плохо.

– Мне все равно, что произойдет с нашими деньгами. А вот тебе все равно, как я буду жить с человеком, которого ненавижу.

– Малена, прислушайся к разуму! В конце концов, никто не заставляет тебя жить с ним вечно. Если будет совсем невмоготу, устроим ваш развод, и ты еще и выиграешь от этого брака. Но сейчас ты должна принять его предложение, и тут других вариантов нет.

– Есть, – сказала Малена и плотно сжала губы. Глаза моментально наполнились слезами. Она все еще не верила, что это происходит на самом деле. – Я не вернусь домой, и ни ты, ни Митчелл ничего не сможете сделать.

– Ты ведешь себя как маленькая!

– Я никогда не вела себя так в детстве.

– Это правда! Видимо, поездка в Чикаго была ошибкой. С первого же дня с тобой начало твориться какое-то безобразие, – Малена слышала, что отца распирает гнев. Он был готов наорать на нее, но посопев, сделал над собой усилие, и продолжил, как ему казалось, более спокойным тоном:

– Послушай… об этом нельзя говорить по телефону. Поезжай домой, и мы спокойно все обсудим. А лучше, скажи, где ты, и я пришлю за тобой машину.

Малена покачала головой.

– Я вернусь домой, только если ты дашь отказ за меня Эрику Митчеллу и объяснишься с ним по поводу его угроз. Ты сделаешь это?

В трубке повисла тишина. Малена не могла дышать, ей казалось, будто ее прижали к стене, сдавили грудь, бежать некуда, и вот-вот под ногами разверзнется пропасть, в которую она упадет. От ответа отца зависела ее жизнь. И более того, она с точностью знала, что именно хочет услышать, в каких выражениях. Ничто другое ее не удовлетворит.

– Я сделаю то, что ты просишь, – сказал он, наконец, и на секунду Малене показалось, что ее грудь больше не сдавливают, и нет никакой стены за спиной, – когда ты вернешься…

А вот и пропасть. Малена летит в нее с головокружительной скоростью, и не за что, совершенно не за что ухватиться.

– Прощай, папа… Скажи маме, что я ее люблю.

Ноги отказали, и Малена будто мешок опустилась на асфальт, не видя рядом скамьи. Только сейчас она поняла, насколько все-таки была уверена в том, что отец примет ее ультиматум. Она даже не готовилась к другому варианту развития событий. И что делать теперь?

Телефон снова завибрировал, Малена уже хотела вынуть батарейку и выкинуть его, но вовремя спохватилась. Она сбросила исходящий вызов от мамы, и набрала Маргарет.

– Малена, ну как ты? Где ты находишься? – затараторила подруга, не скрывая беспокойства в голосе.

Малена стала озираться по сторонам, пытаясь вспомнить, в какой части Лондона она находится.

– Нужно увидеться. Срочно, – сказала девушка осипшим голосом. – Встретимся возле Тауэрского моста. Захвати, пожалуйста, мои вещи и немного денег. Боюсь, отец заблокирует мою карту.

– Значит, ничего не вышло? – спросила Маргарет.

– Можно сказать и так… Он не отступил, но и я не уступлю. Я должна выбросить телефон, отец позаботится о том, чтобы отследить мое местонахождение. Приезжай, как можно скорее, я буду ждать.

– Хорошо, я быстро. Только не вздумай исчезнуть, не повидавшись со мной. Будь осторожна.

Малена пообещала подруге, что будет ждать ее у моста как приклеенная, и, отправив телефон в ближайший мусорный бак, направилась к месту встречи.

На улице уже почти стемнело. Девушка бросила взгляд на циферблат от «Картье» – половина девятого, когда она дойдет до моста будет совсем темно. Она машинально поправила браслет на правой руке, его блеск в свете зажженных фонарей привлек ее рассеянное внимание. Бриллиантовый браслет, тот самый, что подарил ей Говард на совершеннолетие в Чикаго. Как она могла надеть именно его, когда в ее голове уже зрел план побега? Правда тогда ей и самой идея ультиматума казалась несерьезной. Она была убеждена, что надо потерпеть всего чуть-чуть, и отец пообещает ей что угодно, лишь бы она вернулась домой. Но он решил поиграть с ней в «кто-кого», он не верил, что она способна на такой решительный поступок.

Первым желанием было сорвать с себя браслет и отправить его вслед за телефоном. Но ей пришлось унять этот приступ гордости, она не знала, сколько денег ей может понадобиться в ближайшем будущем. Наличных в кошельке было достаточно, чтобы уехать из Лондона и прожить первое время. А что потом? Нет. Лучше не думать об этом сейчас.

Однако беспокойные мысли все равно лезли в голову, и, погруженная в свои проблемы, Малена шла по темным улицам, забыв о том, что это не совсем благоразумно и безопасно. К счастью, к моменту, когда девушка приблизилась к подсвеченным башням моста, торчавшим из темных вод Темзы, с ней так и не произошло ничего ужасного. Да и может ли быть что-либо ужаснее ее нынешнего положения?

С Маргарет они не раз назначали встречу в этом знаменитом месте, в силу его удобого расположения и близости к деловому центру Лондона, где находился офис Беннингтона. Поэтому не было необходимости уточнять, где именно Малена станет ждать подругу. Народу как всегда много, никто не обратит внимание на девушку с крайне несчастным видом. Можно спокойно разглядывать серые каменные стены справа, глядевшие на нее то ли с величием, то ли с грустью, и черную, позолоченную в некоторых местах, воду. Впервые Малена, кажется, поняла, почему многие люди решают расстаться с жизнью, сбросившись с моста. Когда так душит отчаяние, так легко поддаться мысли, что в глубине этих спокойных волн ты сможешь забыться и не чувствовать больше боли. Не нужно что-то решать, от чего-то бежать, и в себе разбираться больше не нужно…

С большим трудом Малена заставила себя оторваться от созерцания завораживающего движения воды. Странно на нее все же действуют мосты, надо держаться от них подальше. Упрямое время не хотело двигаться с места, ожидание длилось слишком долго, девушка уже начинала нервничать. А что если отец каким-то образом найдет ее здесь, – Малена даже оглянулась, не следит ли за ней кто – и она не успеет сделать задуманного? А может, будет лучше, если найдет? Она вернется домой, с поражением, но зато домой… К маме, к привычному течению жизни. Зачем строить из себя героиню неизвестной драмы? Ведь она, Малена, совсем не такая. Она обычная, тихая и спокойная, и очень любит свою жизнь, и ничего не хочет в ней менять. Но тут в памяти всплыла белозубая наглая улыбка Эрика Митчелла, и девушка осознала, что прежней, привычной жизни больше не будет. Она может вернуться домой, но это будет уже не тот дом, в котором она выросла. Теперь в его коридорах, в каждом уголке, в умах его обитателей, в глазах мамы – витает призрак Дарк-Лэйна, призрак тайны и ее скорого замужества.

Недалеко от Малены остановилось желтое такси, и девушка с облегчением узнала в покинувших его пассажирах Маргарет и Адама. Впрочем, Адаму она скорее удивилась, нежели обрадовалась. Маргарет будто бы уловила на расстоянии ее настроение и стремительно приближалась к ней с уже извиняющимся видом.

– Не дуй губки, авантюристка, – заявил Адам. – Маргарет не сказала мне больше того, о чем скоро узнает весь Лондон. Тебя хотят выдать за Митчелла, и ты решила сбежать – этой информации мне достаточно, чтобы помочь тебе.

Что и говорить, Адам опередил все ее вопросы, поэтому Малена лишь устало улыбнулась. Друзья обнялись и поспешили уйти с людного места в тень парковых деревьев, где им никто бы не помешал. По дороге Малена вкратце пересказала реакцию ее отца, и теперь, рядом с верными и любимыми друзьями в ней вновь проснулся дух борьбы. Тем более что Адам, который весь морщился при одном упоминании об Эрике Митчелле, всецело поддержал ее.

– Я бы поступил точно так же, если бы меня захотели свести с этим мерзким коротышкой! – театрально воскликнул молодой человек, будто нарочно забывая, что при его росте большинство окружающих людей кажутся коротышками. – Я не понимаю, как ты выдержала столько времени. Даже просто общаться с ним – это героизм с твоей стороны.

– Не без труда, – ответила Малена и порозовела. Она злилась на себя за то, что за полгода так и не сумела разглядеть истинную сущность министерского сынка.

– Так ты действительно решила уехать из города? – спросила Маргарет серьезно, не разделяя веселого настроения Адама.

– Да, сегодня же, – сказала Малена.

– И куда ты поедешь?

– В Чикаго, – ответ сорвался с ее губ, прежде чем она успела осмыслить его, но прозвучал он, как ни странно, уверенно и безапелляционно.