Закон джунглей. Книга 10

Я оборвал рассказ, сосредоточив внимание на происходящем в центре чёрного полигона. Испытывающие чудовищный энергетический голод жабы добрались наконец до источника. Крот встрепенулся: он осознал, что надвигается опасность. Активировалась аура – и несколько десятков, если не сотня, жаб этапа «мастер» рухнули на спины и начали ёрзать лапами в смертельной агонии. Хозяин полигона не сдерживался, включив сразу свой максимум. Вот только против владык потуги крота оказались бесполезны, и в ход пошло уже знакомое мне оружие – плевки кислотой. Каким бы сильным и могучим ни был хозяин полигона, противостоять такой атаке он не мог. Крот начал выворачивать землю, формировать шипы, даже пару големов создал, но всё это походило на агонию. Плевки жаб продолжались, шкура крота начала дымиться, и вскоре всё закончилось. Труп крота развалился, и из него выпало несколько весьма дорогих источников силы. Безумные жабы бросились вперёд, отпихивая друг друга лапами, желая пожрать добычу. Та тварь, которой досталась сущность духа, сдохла практически мгновенно, но именно она предопределила всё, что произошло дальше. Между источником и телом оказалась слишком большая разница, из-за чего произошёл мощный всплеск энергии. Сущность духа разрядилась в весьма замкнутом пространстве, формируя пятидесятиметровую воронку из чёрной пыли. Жабы, их тела, группа поддержки, большой участок болота – всё это в мгновение ока прекратило своё существование.

– Вот и всё, второй чёрный полигон официально считается закрытым, – произнёс я. – Хозяина и его големов больше не существует.

– Господин Зандр хочет сказать, что оримальные жабы сами могли справиться с этим полигоном без нашего вмешательства? – К Рансид вернулась былая холодность. Раз я не сдох, то и переживать за меня не стоит.

– Не так скоро, как всем того хотелось бы, – честно ответил я. – Пока вы находились в лечебных капсулах, мы с Вилеей выкачали из хозяина полигона много сил. Столько, что это позволило оримальным жабам добраться до крота и заплевать того кислотой. Но и он в долгу не остался – в этом болоте больше нет оримальных жаб этапа «владыка». В общем, само бы оно так не получилось, но сейчас вышло всё идеально. Болото вернулось к своему изначальному состоянию.

Я решил умолчать о том, что, не явись мы сюда, и всего через год-два серебряный владыка стал бы зародышем бога, сожрал хозяина полигона и начал бы кошмарить весь третий пояс. Никто не знает, как надолго затянется эпидемия в центральном регионе, так что есть вероятность, что зародыши бога из клана Феникса на помощь прийти не смогли бы. И третий пояс постепенно превратился бы в одно большое болото. Но какой смысл говорить о том, чего никогда не случится? Для того искатели и есть на этом свете, чтобы исключать саму возможность такого возвышения? Монстры могут жить в этом мире только с определёнными условиями. Не нарушая естественного баланса.

Наконец, показалась твёрдая поверхность – болото с оримальными жабами закончилось. Сразу выдвигаться в столицу мне не хотелось. Прежде нужно решить один весьма деликатный вопрос с Бенладом Бао. Посадив повозку, я спрыгнул на землю и предложил нашим спутникам выгружаться.

– Нужно поговорить, – пояснил я, увидев тяжёлый взгляд Бенлада Бао. – В общем, ситуация следующая…

Наверно, стоило семью Бао хоть как-то подготовить, но я решил сразу вывалить на них все свои мысли. И про Альтаю с Леогом, и про Кармина с Эльдой, и про Герлона, и, конечно же, про меня с Вилеей. И Рансид, куда же без нашей ледышки? Семейство Бао слушало меня внимательно и даже не перебивало, но по каменным выражениям лиц можно было чётко утверждать, что радости им мои слова не доставляют.

– Возможности обдумать твои слова, старший, у нас, как я понимаю, нет? – ледяным голосом спросил Бенлад Бао. – Не нужно хмуриться. Мы не в твоей палатке, так что правила приличия следует соблюдать.

Бесят! Вот всё же правильное Вилея использует слово для того, чтобы описать всеобщее безумие. Бесят! Глубоко вздохнув, я успокоил нервы и произнёс:

– Ни у меня, ни у моих учеников, ни у моего кровного брата нет желания поглотить дом Бао и задвинуть тебя и твою семью куда-то на задворки, чтобы управлять самим. Если ты уверен, что справишься с управлением южного сектора третьего пояса в одиночку, удачи тебе в твоём начинании. Это, к слову, касается Рансид и нашего брака. Считаете вы, что дом Бао достаточно сильный, чтобы противостоять всем и каждому, – никакого брака не будет. Я не собираюсь брать вторую жену силой.

Таких слов, кажется, никто из семейства Бао не ожидал. Ледяная маска Рансид вновь рухнула. Её глаза расширились, и она с надеждой посмотрела на своего отца, ища в нём поддержку и фразу о том, что никакой свадьбы не будет. Но я не собирался играть в доброго и ласкового котёнка. Как бы это ни было неприятно, нужно смотреть правде в глаза. Вилея отучила меня лукавить.

– Теперь давай рассмотрим всё, что произойдёт в третьем поясе в ближайшее время. Можешь меня поправить, если я где-то ошибусь. Итак! Дом Чам демонстрирует тотальную неспособность управлять поясом. Сектанты Бохао настолько обнаглели, что организовали в поясе вторую столицу, Иллаон, что по факту управляет не только южной, но и западной частью третьего пояса. Как по мне, это неправильно. Значит, придётся текущую ситуацию приводить в норму. Полетят головы. Скорее всего, вся верхушка дома Чам, а также всех его сателлитов, будет уничтожена. Нами с Вилеей или Герлоном, если нас прибьют, – без разницы. Сектантов и всех, кто им помогает, в живых мы не оставим. В любом случае в третьем поясе возникнет безвластие, и какому-то дому придётся взять на себя бразды правления, чтобы пояс не развалился на части. Ответь мне, Бенлад Бао, твоя семья всё ещё желает заняться этой работой?

Я глянул на невозмутимого Бенлада Бао. Тот смотрел на меня без каких-либо эмоций. Что-что, а скрывать их великий мечник научился отлично. Нельзя стать отличным бойцом, поддаваясь на провокации противников. Вот только мне хватило всего лишь нескольких мгновений, чтобы понять смысл молчания.

– То есть тебе этого уже не хочется, верно? Дом Бао желает оставаться маленьким и незаметным, не ввязываясь в возню за главенство в поясе. Принимается. Это тоже позиция, её стоит уважать.

– Отец? – опешила Рансид. – О чём он?

– Твоя семья, Рансид Бао, состоит всего из ста человек, – вместо Бенлада ответил я. – У вас нет ни опыта, ни знаний, ни силы, чтобы управлять поясом. Твой отец постоянно желает назвать меня старшим, так как я выше его в возвышении. Потому что это сидит настолько глубоко в его сознании, что сломать за день или даже год не получится. Для Бенлада Бао любой владыка будет старшим, пока он сам не станет владыкой. Нужно ли пояснять, что для главы дома, управляющего поясом, такое поведение недопустимо?

– Пока не станет владыкой? Про эту сказку я уже слышал. – Бенлад Бао позволил себе усмешку.

– Это больше не сказка, – ответил я, выдержав взгляд даоса. – Пока мы возились с хозяином полигона, был разработан принцип уничтожения барьера пояса. И ты, и Рансид можете стать владыками, причём без применения методик сектантов. Нужен сильный источник, а также моё хорошее расположение.

– Зандр, вот только не начинай! Сдохнуть хочешь? – на этот раз возмутилась уже Вилея. Пришлось пояснять:

– Да, метод ещё не совершенен. Вы видели, во что я превратился, когда его придумал. Уверен, когда мне придётся удалять барьеры пояса, выглядеть я буду ещё хуже.

– То есть боль будет не у нас, а у тебя? – Рансид сузила глаза.

– Совсем без боли обойтись невозможно. Такова особенность возвышения. Но и передать её вам у меня не будет возможности. Так что да, в теории вы ничего не ощутите. Что произойдёт на практике – ещё непонятно.

– И ломать барьер ты будешь только в том случае, если я стану твоей женой?

– Нет, ты точно дурында бестолковая! – вздохнула Вилея. – Тебе же человеческим языком вроде сказали, что женой ты станешь только для того, чтобы мы вошли в дом Бао. Потому что искатели свой дом открыть не могут.

– Зачем вам дом? Судя по тому, что я вижу, вы прекрасно справляетесь без семьи. – Бенлад Бао продемонстрировал системный подход к проблеме. Прежде чем на что-то соглашаться или отказываться, это нужно основательно проработать и обдумать со всех сторон. Неплохое качество на самом деле, но только не для главы великого дома. Такими должны быть советники.

– Зачем? – Вилея посмотрела на меня. – Я ребёнка хочу! Иначе нас с Зандром в нулевой не пустят, а рожать ребёнка в третьем, чтобы потом возиться с его барьерами, неправильно. К тому же у Зандра семья в нулевом. Их тоже нужно вытаскивать сюда. Всего этого без стоящего за твоей спиной дома не проделать. Вот мы и думаем в эту сторону. Точнее, Зандр думает. Он мужчина, пусть у него голова и болит. Мне только результат нужен.

– Значит, тебе нужен фиктивный брак? – продолжала допытываться Рансид. – Хорошо, допустим. Что по поводу взлома барьера пояса? Во время фиктивного брака его не будет?

– Никаких фиктивных браков, – ответил я. – Если мы соглашаемся – ты станешь моей настоящей второй женой, со всеми правами и обязанностями. Что касается барьера, для жены он бесплатный.

– То есть становиться женой не обязательно? Вопрос только в размерах оплаты?

– Всё верно, – кивнул я, подавляя эмоции. До меня только дошло, что для Рансид вопрос свадьбы оказался настолько важным, что она даже думать ни о чём другом не может. Видимо, где-то в третьем поясе уже есть мужчина, которому сестра Кармина отдала своё сердце. Противиться воле отца она не могла, так что согласилась стать моей ради того, чтобы дом Бао возвысился. Однако сейчас, когда неожиданно стало понятно, что ни о каком возвышении речи уже не идёт, оказалось, что и становиться женой нелюбимого искателя не нужно. Заметив воодушевление на лице Рансид, я уточнил:

– Обсуждать размеры оплаты и саму необходимость взлома барьера пояса будем после того, как закончим с делами третьего пояса. Бенлад Бао, ты живёшь здесь всю свою сознательную жизнь. Можешь порекомендовать дом или род, который сможет потянуть управление поясом? Анархия ещё никогда до добра не доводила.

– Кто такие Альтая и Леог? – неожиданно спросил Бенлад Бао. – Почему ты думаешь, что твои ученики справятся с управлением поясом?

Наши взгляды вновь встретились. Рансид вспыхнула, желая высказать отцу много чего неприятного, но осеклась, наткнувшись на предостерегающий жест. Глава дома дал знать своему подчинённому, что нужно умерить пыл.

– Альтая – дочь князя демонов. Леог – сын погибшего главы клана Тигра. Сейчас они находятся в центральном дворце мира демонов, ждут сигнала, чтобы выдвигаться в третий пояс. Их с младенчества готовили к тому, чтобы управлять. Миром, кланом, поясом – это всё частности. Они точно справятся со всеми интригами третьего пояса и не позволят другим домам на себя влиять.

– Зародыш бога, два владыки, четыре золотых мастера, – задумчиво произнёс Бенлад Бао. – Мне нужно время, чтобы всё обдумать, искатель Зандр. Такие решения не принимаются за несколько секунд, следуя велению сердца или эмоциям. Нужно взвесить все за и против, понять, какую пользу или какую беду принесёт дому Бао ваше появление.

– Отец! – Рансид вновь пыталась напомнить о себе, но вновь наткнулась на жёсткий жест, вынуждающий девушку умолкнуть.

– Сейчас могу сказать только одно: да, у меня возникли сомнения, что дому Бао в текущем составе стоит возглавлять третий пояс. Здесь ты прав: у меня на это нет ресурсов. С вами будет проще. Но будет ли это правильно?

– До столицы две недели неспешного путешествия. Тебе этого времени хватит? Когда мы доберёмся до Кайрада, мне нужно точно понимать, кто станет управлять поясом.

– За две недели я постараюсь принять решение, – нехотя ответил Бенлад Бао. – Предлагаю считать наши договорённости в силе. Эти две недели Рансид остаётся твоей невестой, и, если твоё предложение покажется мне правильным для дома Бао, она станет твоей женой. Если я решу, что дом Бао останется в стороне от проблем пояса, Рансид станет свободной.

– Принимается, – легко согласился я. Со стороны Рансид послышались странные звуки, похожие на рычание, но реагировать на них уже никто не собирался. Тот, кто выбрал путь семьи, должен следовать ему до конца. Если для семьи выгодно, чтобы Рансид стала моей женой, так оно и будет. Мнение отдельно взятой девушки в этом случае никого не волнует. К тому же, чего греха таить, морально я уже созрел для понимания, что сестра Кармина станет моей. Осталось дело за малым – сделать так, чтобы Бенлад Бао принял правильное решение, а девушка не возненавидела меня всей душой. Как разобраться с первым, я уже понимал: для этого нужно доставить главу дома Бао в столицу и показать, что сделал дом Чам с его текущей семьёй. У меня были огромные сомнения, что Талад Чам всерьёз воспримет мои угрозы и ничего не станет делать. Наоборот, постарается всё забрать, а семью Бао спрятать за решётку. Казнить он их не станет – в этом я был уверен. Так вот, когда Бенлад Бао увидит непотребства, учинённые серебряным владыкой, он примет правильное решение.

Что касается Рансид, нужно думать. Потому что эту девушку я ещё совершенно не понимаю. Красивая, сильная, упорная и гордая. Не самые лучшие слова для того, чтобы описывать человека. За всеми теми масками, за которыми Рансид постоянно прячется, её настоящую я ещё никогда не видел. Вдруг на самом деле сестра Кармина настолько жёсткая, что даже Вилея на её фоне покажется пушистой периной? Второй такой жены я не выдержу. В общем, мне, как и Бенладу Бао, нужно время, чтобы во всём разобраться. Причём двух недель, что нам придётся потратить до Кайрада, на это явно не хватит.