Далеко от Земли. Часть первая: Ученик Древних

– На моей памяти нет, – покачал головой Закария, – хотя я тут не очень и долго. Помню деда Мулло Закия. Он так же, как и его сын, а теперь внук, носил сюда все, необходимое для жизни. Ну, еще и то, что я заказывал. Мне, кстати, не так много и нужно было.

Никита улыбнулся, вспомнив оружейку в доме, но промолчал. Впрочем, улыбка тут же сползла с лица; он вдруг понял, что вполне здоровому, полному сил мужчине с внешностью древних ассирийцев много больше ста лет – если верить его словам.

– Можешь не верить, – чуть пожал плечами Закария, – потом убедишься. А лет мне – почти двести. И я устал. Устал каждый день ждать, когда наступит миг моей битвы. Как видишь, такой не настал. Если веришь в богов, Никита, молись, чтобы и тебя не застал такой час. А так – живи; обживай теперь уже свой дом и долину. Раз в месяц будет приходить Закия, а потом его сын, и внук. Ты почувствуешь, когда он будет подходить. Лучше не показываться ему на глаза. Впрочем… в любой момент можно уйти отсюда. И потом, наверное, всю оставшуюся жизнь жалеть об этом. Не знаю… я сотни раз подходил к границе, и столько же раз возвращался сюда. Все рассказать не в силах. Наверное, для каждого Хранителя служение проходит по своему. Свое ты определишь и поймешь сам. Со временем. А пока… иди домой. Сегодня меня не жди.

Чернов двинулся к едва заметной тропинке, и тут же замер, подчиняясь новой команде Закария:

– Стой! – пауза длилась, и длилась; наконец, Хранитель промолвил – совсем не то, что хотел поначалу сказать (так понял Никита), – нож у тебя… особенный. Храни его. Предчувствую, что он тебя выручит.

Полковник кивнул. Обернулся на пару секунд, и пошел вниз, мотая головой, словно конь, отгонявший слепней. Так Никита Владимирович выгонял из головы картинку, запечатлевшую фигуру Хранителя на фоне кроваво-красных лучей заходившего солнца. Картинка была та еще. Закария висел в воздухе, скрестив ноги, и между ним и каменной площадкой солнечные лучи свободно проходили, освещая пространство не меньше двадцати сантиметров в высоту. Полы халата, который своим видом тоже напоминал о давно минувших веках, были заткнуты за пояс, и совершенно не мешали разглядывать в этот проем далекие снежные пики одной из среднеазиатских республик. Какой именно – полковника это уже не интересовало.

В дом он вернулся уже глубокой ночью, ни разу не заплутав на практически незнакомой местности, и не подвернув ноги на тропе, где камней и камушков было великое множество. Привычно, словно в сотый, или тысячный раз, он ткнул в кнопку пуска четырехтактного японского дизелька, подававшего энергию; приготовил немудреный ужин, с аппетитом поел, и вышел на пару минут из дома. Чтобы отключить до утра дизель.

– Надо бы в дом вывести кнопку, – пробормотал он, привыкая к роли хозяина, и Хранителя.

Свежий горный воздух, и прогулка, растянувшаяся на целый день, действовали не хуже снотворного. Он проспал крепко, без сновидений, не меньше восьми часов. А потом уже привычно, по распорядку, начал свой первый день на новом рабочем месте.

– На полном гособеспечении, – ухмыльнулся он, – хотя и без денежного содержания. Которое тут и не нужно. Магазинов все равно нет. Но раз служба – значит, будем соответствовать. В том числе и внешним видом. Поэтому напишем, чтобы не забыть, записку Мулле Закия. Чтобы, значит, обеспечивал бритвенными станками, ну и другими мыльно-рыльными принадлежностями. Все равно такая борода, как у Закарии не вырастет.

На каменную площадку он забрался к полудню. Бывшего Хранителя ни там, ни по дороге он не обнаружил. С опаской заглянув вниз, в ревущий, подобно дикому зверю, поток, он с трудом разглядел в вихре брызг и белоснежной пены что-то зеленое. Именно такого цвета был халат старца Закарии, выглядевшего в свои двести максимум на сорок. Почему-то Никита поверил каждому его слову. Поверил, и… не забыл, нет. Память не позволила. Но вот загнать ее в самый дальний уголок, и никогда не доставать наружу – это он себе пообещал. Пообедав прихваченной с собой снедью, он занял место посреди площадки, и, подобно прежнему Хранителю, занял «рабочее место». Сел, скрестив ноги не так, как это делают йоги, с вывертом коленных и бедренных суставов. Сел вполне комфортно; даже камень показался не таким жестким.

– Скоро тоже начну левитировать, – заявил он в полный голос; давать обет молчания, хотя бы в разговорах с самим собой, он не собирался.

Так потекли дни; один за другим. Он обошел всю долину; «познакомился» с каждым деревцем и кустом, каждым гнездовьем птиц, и даже с семьей снежных барсов, которые облюбовали себе под логово пещеру в противоположном от утеса конце долины. Здесь не было привычной всем смены времен года. Было вечное начало осени, с недолгими теплыми дождями и прохладными ночами. Вполне комфортно он чувствовал себя в доме, не отрезая себя от внешней жизни посредством радиоприемника. Спокойно воспринял весть о смене власти в России; о коронации – как говорили в соседних республиках – нового русского царя. Но его действия, как и всех других двухсот с лишним официальных правителей планеты, никак не комментировал. Находил темы для бесед с собой гораздо интересней и злободневней.

В своих медитациях на вершине утеса он словно растекался сознанием по долине, одновременно не отпуская пристального внимания от того сектора пространства, что могло нести угрозу извне. Оно, это пространство, было громадным, просто несравнимым по размерам с такой маленькой и беззащитной Землей. Не говоря уже о крошечной долине, затерявшейся в пространстве и времени, но все равно принадлежавшей планете. И называлось это пространство Космосом.

Чтобы не потеряться в этом самом пространстве и времени, Никита каждый день, рано утром, выходя из дома на очередное дежурство, громко провозглашал с крыльца дату. И каждый день с удовлетворением отмечал, что предыдущий не загрузил плечи тяжестью прожитого времени; что он не стал физически старше, что в свои… семьдесят – с чем там? – лет он чувствует себя даже лучше, чем в далеком уже сентябре одна тысяча девятьсот девяносто третьем году…

– Первое июля две тысячи девятнадцатого года, – привычно громко сообщил он окружающему миру, и двинулся вперед по любимому, одному из шести маршрутов, которые он сам проложил к подножию утеса.

На ходу проверил – не забыл ли что, громко комментирую проверку:

– Так, – начал с улыбкой, – обут и одет, не забыл. Офицерский камуфляж старого образца. Крепкий еще, но нужно заказать новый – сыну Мулло Закия. Малый тактический рюкзак с обедом и НЗ – на всякий случай. И – главное – нож.

Рука сама огладила рукоять ножа, чье лезвие утопало в ножнах на поясном ремне. Через два часа неспешной ходьбы он был у подножия горы. Еще через полчаса – на ее вершине. Там легкий перекус, и привычная медитация. Только сегодня почему-то сознание никак не желало расползаться по долине, в пределах практически правильной окружности диаметром в пять километров, отчерченной неведомо кем и когда. Все внимание сегодня устремлялось вверх, к тому самому Космосу, который его манил и пугал. И он – Космос – пришел к нему сам. Поначалу в виде невероятной силы удара, который Хранитель не увидел, но почувствовал всем своим существом, включая физическое. Этот удар потащил бывшего полковника российского Генерального штаба к краю площадки – туда, где ушел в свой последний путь предыдущий Хранитель, а может, и кто еще до него. До гибельного краешка осталось не больше десятка сантиметров, когда рука – уже не в первый раз в жизни – схватилась, как за последний шанс, за рукоять ножа. Никита махнул над собой клинком, отмечая, как налились силой и цветом слои неведомого металла на рукояти. И как что-то перестало давить на него; но легче от этого не стало. Теперь, наоборот, неведомое «нечто» принялось тащить Чернова вверх, к необозримым просторам Космоса. Только теперь уже не физическое тело, а внутреннее его составляющее.

– Вот это, наверное, и называется душой, – успел подумать Никита, – и вот так ее выворачивают наизнанку.

И опять он, как утопающий за соломинку, ухватился покрепче за рукоять ножа, который – показалось ему – заметно полегчал. Теперь волшебный металл служил якорем, помалу поддающимся пришедшей издалека силе. Он почти физически, своими человеческими ушами, слышал, как с треском и хрипом вырывается из плоти то, что составляло саму суть Никиты Владимировича Чернова. И пришла мысль – простая и естественная, как сама жизнь:

– А почему, собственно, я держусь всеми силами за эту скалу? Чтобы сдохнуть здесь? Враг вон он, наверху. Так пойду, и посмотрю, кто это там грозит мне, а заодно и самой жизни на планете.

Он прекратил сопротивляться, и его потащило вверх стремительно и необратимо. Словно кто-то тянул его невидимое тело за уши – так, что они вытягивались, подобно рысьим. И перед глазами, за миг до того, как провалиться в черное ничто, проявилось божественно прекрасное, и очень надменное лицо, главным «украшением» которого были те самые вытянутые остроконечные уши.

– Вот он, исконный враг, – констатировал Никита, проваливаясь в забытье.

Но даже так, без сознания и тела, он продолжал влиять на окружающий мир. Чудовищная энергия, с которой он с помощью ножа сопротивлялся влиянию извне, не могла деться в никуда. Следом за лучом, что нес человеческую душу в далекий Космос, проявлялся след торможения.

Тысячи ученых, занимавшиеся проблемой этого, или подобного явления в космических мирах, продали бы, не сомневаясь, собственную душу… да кому угодно – лишь бы присутствовать при зарождении одного из самых удивительных и загадочных явлений. Впрочем, эти самые ученые дали ему весьма непрезентабельное название – червоточина.

5. Средний крейсер «Крофт». Сонг Дирн, капитан пиратского космического корабля

Был ли Сонг Дирн, капитан крейсера «Крофт», счастлив? Да – в те недолгие часы, когда оставался один в рубке своего корабля, или в каюте, в компании очередной рабыни. Впрочем, тут он тоже был один – не считать же за человека «мясо», изловленное на дикой планете, и способное предстать разве что товаром на очередном невольничьем аукционе. Сонг отвалился от чуть слышно поскуливавшей рабыни, и поморщился, мазнув взглядом по ее зареванному лицу. Физиономия эта – миловидная, оливкового цвета – удивительно напоминала его собственную; словно он развлекался сейчас с близкой родственницей.

А между тем Сонг был чистокровным аварцем; более того, он принадлежал к верхушке уважаемого клана Дирн. Был сыном, и братом Глав этого клана. Поочередно, конечно. Отец, кстати, наверное, и помер раньше времени, потому что не мог без содрогания смотреть на лицо и фигуру своего младшенького. Сам бывший Глава был высоким, статным, и еще крепким стариком, незадолго до безвременной кончины прошедший лишь первую процедуру омоложения. Так что теперь Главой был старший брат Сонга, Грот Дирн. Этот вообще был эталоном настоящего аварца – высоким, мощным, крепкоплечим. А лицо – мечта любой аварки! Черное, лоснящееся, с белками яростно горящих глаз, широким и приплюснутым на полфизиономии носом и толстенными губами, скрывавшими крупные зубы, готовые рвать все и вся в любое мгновение.

Кто из предков Сонга провинился, наградив его неказистой фигурой, совсем нетипичными, мелкими чертами лица, и совершенно безобразной кожей? Этот грех самому капитану пришлось нести с самого детства. Конечно, прямо вот так в глаза сыну Главы клана никто не смеялся; обзывать и дразнить не смели, но хватало и презрительных взглядов, и смешков за спиной.

– С другой стороны, – рассуждал капитан, – скорее всего, этот же предок наградил и другим, гораздо более приятным геном. И тут Грот, и сынишка его, Галгот, могут молчать в тряпочку. Потому что яркая внешность и свирепый вид это еще не все. Надо еще и ум иметь, индекс интеллекта достаточно высокий. А без него ведь не только поста Главы лишиться можно, но и весь клан профукать. Интересно, сколько все таки вседержец отвалил племяшу, Галготу единиц интеллекта. Готов поспорит, что немногим больше восьмидесяти.

Сам Сонг обладал выдающимися для клана способностями – индексом интеллекта в сто пятьдесят единиц, и достаточно высокой степенью усвоения знаний. И до сих пор благодарил вседержца и собственного отца, что последний успел поставить ему достаточно мощную нейросеть, и купил полный комплект баз знаний под нее. Сеть марки «Пилот – 5УМ» на тот момент была самой лучшей и дорогой, из тех, что можно было достать в империи Авар. Конечно, в королевстве Галанте, которое и занималась разработкой новых поколений нейросетей, были сети и поинтересней, помощнее; но цена на последние сорок лет назад, когда Сонгу поставили первую, и единственную сеть, была совсем уже запредельной. Столько, наверное, не стоил весь клан Дирнов.

Цифра «5» в маркировке означала, кроме прочего, еще и возможность поставить дополнительно пять имплантов. Сонг Дирн, не жалея денег отца, и не советуясь с ним, сразу же, как появилась возможность, поставил себе все пять. Как чувствовал, что отца скоро не станет, и что от старшего брата он сможет получить разве что хороший подсрачник. Так что он, не сомневаясь, и слегка опасаясь гнева отца, поставил себе имплант на интеллект «50», и память – тоже пятидесятку. Потом, вместо дополнительной мускульной силы, что советовал ему папаша, добавил себе скорости восприятия, защиту от ментального воздействия, и, напоследок, одарил собственный организм новинкой – имплантом, запускающим при необходимости заживления мелких и средних ран наниты. Этим, как резонно объяснил он отцу, юный пилот наиболее полно обеспечил собственную безопасность.

– Самое то для космоса, – пояснил он, дерзко глядя снизу вверх в глаза отцу, сжимавшему в ярости громадные черные кулаки.

– А вот от этого ты чем будешь отбиваться? – родитель тут же сунул ему под нос правый кулак.

К тому времени Сонг успел выучить под медицинским разгоном базы «Пилот малых кораблей», «Пилот средних кораблей», «Энергетические системы малых кораблей», и «Энергетические системы средних кораблей» – все в третьем ранге. И еще второранговые «Вооружение малых кораблей», «Энергетические системы малых кораблей», «Стрелковое оружие»,«Абордажник» и «Боевые дроиды». Поэтому он достаточно ловко увернулся от второй отцовской ладони, готовой ухватить его за шкирку, и отскочил к двери; уже с направленным в сторону Главы игольником.

– Вот этим! – торжествующе заявил юноша отцу, застывшим с поднятыми руками, и отвисшим в удивлении подбородком, – а если не хватит, то и этим.

Сонг на пару мгновений завис, подавая команду через нейросеть, и в дверь юркнули, цокая железными копытцами по каменному полу, два дроида марки «СКД-24». Приземистые, восьмилапые, они застыли по обе стороны хозяина подобно двум боевым псам. Но, в отличие от самых свирепых собак, они были вооружены не костяными зубами, а малыми плазменными пушками, которые сейчас грозно нацелились на хозяина дома и клана. Еще в запасе у них было по два игольных автомата крупного калибра; запас игл занимал половину туловища дроида. Вторую половину делили автономный реактор и искин второго уровня, что для такого механизма было очень даже прилично. Настолько прилично, что отдай сейчас Сонг команду уничтожить кого-нибудь, и дроиды не остановились бы, пока не закончилось бы топливо в реакторе, или сами механизмы не были уничтожены до состояния металлолома.

Отец, кстати, не испугался. Обладал, очевидно, защитой, которую внешне было не разглядеть, но которая вполне могла противостоять и более грозным противника. Он внезапно гулко расхохотался, подняв голову к потолку, и где-то через пару минут, истратив силу и энергию в этих громовых раскатах, похлопал сына по плечу, оказавшись к абордажнику второго ранга так незаметно, что тот только покачал головой, восхитившись, и заполнившись вполне понятным чувством зависти.

– Так и продолжай сынок, не жалей ни времени, ни денег. Они к тебе потом вернутся, стократно.

Потом он, конечно, поорал, и потопал ногами – когда узнал, что сынок на всю эту красоту потратил уже больше полутора миллионов кредитов. Но денег дополнительно дал. И еще успел посадить младшего сына капитаном самого боевого в клане корабля – среднего крейсера «Крофт». Вот на нем и оттачивал свое мастерство Сонг Дирн уже больше двадцати лет. Боевых операций было немного; их можно было пересчитать по пальцам рук. Пара очень выгодных. Но даже они, исчисляемые миллионами кредитов, не шли ни в какое сравнение с той прибылью, которую приносил в клан экипаж «Крофта». Впрочем, Сонг такую фразу произносил патетически, и вместо слова «Экипаж» предпочитал говорить «капитан».

Он, один из трех, а после смерти отца, уже из двух, владел главной тайной клана – координатами дикого мира, откуда «Крофт» рейс за рейсом вывозил сотни единиц «мяса». Мир был действительно диким. Воевали там пока еще железными мечами да копьями. До энергии пара, электричества, а тем более ядра или антиматерии им было… В общем, никак им это не было, пока планетой по факту владел клан Дирнов. Поэтому и производилась вывозка «мяса» «Крофтом» – достаточно хорошо вооруженным, и очень скоростным кораблем, совсем немного не дотягивающим размерами до тяжелого крейсера. Конечно, у клана были и другие корабли, с гораздо более объемными трюмами, куда будущих рабов можно было грузить тысячами, если не десятками тысяч. Но соблюсти необходимую секретность они никак не могли.

– Да и капитаны на них, – капитан, отдышавшись, гордо выпятил не очень внушительную грудь, – дерьмо, а не капитаны. Только и умеют, что подтверждать решения искинов. Даром, что внешне все…

Еще одним фактором, сдерживающим «прирост производства», была вероятность «перепроизводства» товара. Шестьсот-семьсот рабов в месяц от клана в месяц это еще куда ни шло. Но если на рынок выплеснется предложение с тысячами единиц товара… Тут же найдутся желающие подсмотреть, каким таким образом клан Дирнов стал таким удачливым. Ведь основной версией для всех окружающих была невероятная удачливость «Крофта», бравшего корабли, а значит, и пленников, на абордаж не меньше пары раз в месяц. Так что за свое обозримое будущее капитан Дирн не волновался. Старший брат не сможет заменить его на капитанском мостике вообще никогда, чисто физически – просто не успеет уже до конца жизни выучить необходимые базы. Даже под разгоном. Даже с учетом того, что только собирался провести первую операцию омоложения. Да и сынок его, Галгот…

Вспомнив про племянника, капитан скорчил совсем уже свирепую физиономию. В ней причудливо слились и презрительность, и толика страха, и чувство предстоящего великого облегчения – когда, наконец, «Крофт» пристыкуется к станции клана, и новоявленного космолетчика отправят домой, под папашкино крыло. Молодой аварец, в перспективе Глава клана, был абсолютно ни к чему не пригоден. Ни к чему путному, естественно. Беспутного он творил много, и практически всегда. В этот рейс его отправил Глава в приказном порядке.

– Пусть поучится, – напутствовал он сразу двоих родственников – брата и сына, стоявших перед ним.

Старший – низкорослый и худощавый Сонг – едва заметно морщился. Младший же, громадный, явно перекачанный неестественным путем Галгот довольно щерился. Он, очевидно, предполагал, что ему на корабле будет такая же развлекуха, как дома.

– Щаззз, – усмехнулся тогда капитан, – на крейсере не действуют законы клана. Вернее, действуют, но только в той редакции, которая не противоречит уставу корабля. А первая, и самая главная статья этого устава гласит: «Все законы на корабле устанавливает капитан. Любой, не выполнивший приказ капитана, полежит наказанию; опять таки на усмотрение капитана. Вплоть до смерти».

Конечно, ни на бумаге, ни в архиве главного корабельного искина такие слова прописаны не были. Но они неукоснительно выполнялись, о чем племянник узнал в первые же сутки корабельного времени. Но прежде Галгот, которому шел двадцать второй год, выбирал себе судовую должность. Таких для «юного дарования» было немного. Всего две. Простым абордажником, читай тюремщиком для «мяса», или начальником медицинской части. Галгот тогда, поначалу облизнувшийся на тюремщика, основательно обалдел:

– Начальником?! Медицинской части?!! Меня?!!!