Путешествие

– Да, она недавно завершила групповой этап подготовки с блестящими результатами. Ее зовут Светлана Лебедева.

– Не знаю такую, – мрачно отозвался Демидов.

– Скоро познакомитесь. О четвертом члене экипажа я тебе уже сказал – Махиндер Бирла, сын индийского бизнесмена. По штату он будет числиться в качестве космонавта-исследователя.

– А у него есть какая-то летная подготовка?

– Насколько я знаю, нет. Кажется, он несколько раз прыгал с парашютом. Но время еще есть. Иван, у тебя бесценный опыт. А потому у меня к тебе большая просьба – возьми шефство над этим парнем, когда он прибудет в Звездный городок. Виталий Алексеевич, – начальник Центра кивнул на командира отряда космонавтов, – разумеется, тоже сделает всё возможное.

Тот утвердительно качнул головой.

– Нам нужно уложиться в сроки. Сейчас на дворе 47-й год, а миссия на Марс запланирована на август 2050 года. Всего три года осталось до начала обратного отсчета. Как видишь, времени и много, и мало одновременно. И пока корпорация «Энергия» и прочие организации тестируют, обкатывают и перепроверяют технику, мы со своей стороны должны подготовить вас, космонавтов, к длительному полету в дальний космос, который займет, по крайней мере, полтора года.

– Полтора года, – как эхо, повторил Иван Демидов, раздумывая над всем услышанным.

– Сам посмотри: 200 дней туда, 200 дней обратно, а еще 50 дней – на производство всех работ на поверхности планеты. А условия на Марсе отличаются от тех, что на Луне. Не говоря уже о земных. Там разреженная атмосфера и часто бывают песчаные бури…

– А какой вообще смысл в освоении этой планеты? – подал голос командир отряда космонавтов, который участвовал в одной из миссий на Луну. – На естественном спутнике Земли есть хотя бы ценные природные ресурсы, а там что? Пустыня…

Начальник Центра пожал плечами.

– Полет на Марс – это, прежде всего, имидж и престиж страны. Не забывайте об этом. Ну, и конечно, мы в союзе с китайцами должны обогнать американцев и их сателлитов в борьбе за дальний космос.

***

Неделю спустя после этого разговора в Звездный городок прибыл первый иностранный член экипажа будущей миссии на Марс – Махиндер Бирла.

Иван Демидов встречал гостя возле административного здания ЦПК[1 - Центр подготовки космонавтов в Звездном городке.]. Из автомобиля вышел смуглый как все индусы юноша лет двадцати на вид. Иван приветствовал его по-английски, тот в ответ сказал «здравствуйте» по-русски с сильным акцентом.

Поняв, что гость знает только это слово, Иван Демидов представился и продолжил беседу на английском языке.

– Я буду вашим инструктором. И моя задача – сделать так, чтобы то, что наши кандидаты в космонавты проходят за три года, вы осилили за год. Это общекосмическая подготовка, а также подготовка к пилотированию корабля «Орел», предназначенного для путешествий в дальний космос…

– Пилотирование? – с удивлением переспросил индийский юноша. – Но я думал, что моя задача – чисто исследовательского плана. Я даже подготовил перечень возможных направлений исследований в условиях невесомости и атмосферы Марса. У меня есть высшее образование…

Он не закончил свою мысль, потому что Иван Демидов остановил его строгим голосом:

– Во-первых, юноша, учтите – нельзя перебивать старших по званию. Не забывайтесь: вы всего лишь кандидат в космонавты, тем более что стали им по блату. А, во-вторых, нужно вам уяснить одну простую вещь – полет в космос, даже на околоземную орбиту, всегда сопряжен с немалым риском. И дабы свести его к минимуму на борту космического корабля каждый член экипажа должен уметь заменять собой других. А для этого он должен обладать всеми навыками, включая пилотирование. Кроме того, космонавт-испытатель должен быть готов к перегрузкам, которые в состоянии перенести не каждый из людей. Вот, и скажите, к чему вы готовы, юноша?

Индиец на мгновенье потерял дар речи, но потом нашелся и сказал с вызовом:

– Я прошел медкомиссию и был признан годным к полетам в космос. Кроме того, в павильоне, что специально был выстроен на фирме моего отца, имеется многое из того, на чем тренируются астронавты: центрифуга, барокамера, сурдокамера… На центрифуге мне доводилось переносить перегрузки до 7g. Также на моем счету два десятка прыжков с парашютом с высоты 4,5 км. А потому, Иван Дмитриевич, смею вас заверить, что у меня уже есть начальная подготовка.

– Что ж, – усмехнулся Иван Демидов, – скоро увидим, на что вы способны, молодой человек. А пока я вам покажу, что есть в нашем Центре подготовки космонавтов.

В тот день он провел для новобранца небольшую экскурсию по Звездному городку, показав ему учебный корпус и гигантскую центрифугу в кирпичном здании, похожем на большую бочку. Оттуда они направились в гидролабораторию, где в специальном глубоком бассейне, в условиях «гидроневесомости», отрабатывались навыки выхода в открытый космос (на дне бассейна размещался один из модулей космической станции).

– Выходной скафандр весит больше ста килограмм и его спускают в бассейн на особой лебедке, – рассказывал Иван Демидов, а потом осведомился у гостя. – Там у тебя на фирме твоего отца было что-то подобное?

Индийский юноша разглядывал всё с нескрываемым восхищением и только отрицательно качал головой: такого он еще не видел.

Потом они прошли в громадный павильон, где в ряд были расставлены модули орбитальной станции, а в другом зале – еще и лунной станции.

– В скором времени здесь появятся и сегменты будущей марсианской базы, – заметил Иван Демидов. – Всего в Звездном городке сотни разных тренажеров, имитирующих всевозможные, в том числе нештатные, ситуации, какие могут возникнуть во время космической экспедиции. И тебе, мой друг, так или иначе, придется освоить многие из них.

– Я готов, – решительно проговорил Махиндер Бирла.

Иван Демидов посмотрел на юношу и заметил восторженный блеск в его глазах. Он знал этот взгляд. Он видел его неоднократно и раньше, когда проходил подготовку. У своих товарищей, которые выкладывались по полной, трудились день и ночь, чтобы не вылететь из отряда космонавтов. Он и сам испытывал то же самое: энтузиазм, прилив сил, стремление, во что бы то ни стало, добиться поставленной цели.

– Думаю, мы сработаемся, – сказал он юноше, который на следующий день приступил к тренировкам, что проходили по ускоренной программе.

На протяжении всего следующего года юный индиец по имени Махиндер изо дня в день без перерыва на выходные подвергал свой организм всевозможным испытаниям: колоссальным перегрузкам в гигантской центрифуге, кислородному голоданию в барокамере, изоляции и тестам на психологическую устойчивость в сурдокамере. Ко всему этому добавлялись теоретические занятия (вместе с другими кандидатами в космонавты), что проходили на русском языке, а также летная подготовка и регулярные «затяжные» прыжки с парашютом, сопровождаемые упражнениями на стимулирование интеллекта в условиях экстренной ситуации.

Все эти испытания, которые могли сломить кого угодно, индийский юноша проходил на удивление стойко. Он даже умудрился освоить на некотором уровне «великий и могучий» русский язык.

Двадцатилетний юнец работал как робот по шестнадцать часов в сутки. И всякий раз, приходя ночью в свою комнату, в бессилии падал на кровать. Однако еще затемно, разбуженный будильником, он поднимался и спешил на очередную тренировку.

Глядя на то, как выкладывается индийский юноша, Иван Демидов понял, что не ошибся в нем. И спустя несколько месяцев он лично готовил его к сдаче экзамена, что проходил в павильоне с тренажерами.

Билет, который достался юноше, предполагал действия в условиях отказа системы автоматической стыковки. И тогда индиец по имени Махиндер, облаченный в спасательный скафандр «Сокол» (в таких костюмах отправляются в космос) безупречно отработал на тренажере, имитирующем кабину космического корабля, процесс ручной стыковки.

Ему была поставлена оценка «отлично». И так он прошел одновременно два курса: общекосмической подготовки и специальной подготовки в группе.

Оставалось меньше двух лет до предстоящей экспедиции миссии «Марс-2050».

***

В Звездном городке порой не замечаешь, как летит время – такое Иван Демидов испытывал неоднократно, когда был еще кандидатом в космонавты. Вот и теперь он не заметил, как пролетел этот год, когда он занимался с учеником, а параллельно восстанавливал собственную форму, упражняясь в спортзале, на тренажерах и проходя психологические тестирования.

К слову, на фоне переживаний последних десяти лет, смерти жены и прочих неурядиц Иван все чаще испытывал приступы гнева и раздражительности, что, конечно, было несовместимо со званием космонавта-испытателя и могло помешать выполнению обязанностей в рамках предстоящей миссии, которая требовала предельно скоординированной безупречной командной работы.

Между тем, из Пекина прибыл тайконавт по имени Ван И, утвержденный в качестве командира корабля, на котором Ивану Демидову предстояло совершить рывок в дальний космос.

Ван И был типичный азиат, низкорослый, с узкими щелками глаз. Он был молод, лет тридцати на вид, но вместе с тем на удивление неплохо понимал по-русски.

– Я учился в Москве, – отвечал он на вопрос Ивана Демидова, – в МГТУ им. Баумана.

– Вот как! – удивился Демидов. – Обычно оттуда выходят технари, бортинженеры. Как вам удалось стать командиром экипажа?

Он понял, что сболтнул лишнее, и замолчал. А китаец хитро прищурился и проговорил:

– Я не сразу получил эту должность. В составе миссии на Луну я был бортинженером, а потом пилотом. Так что… А вы сами что окончили?

– Кубанскую летку. В смысле Краснодарское военное авиационное училище, – отвечал Иван Демидов. – В свое время я налетал свыше 1000 часов на истребителе пятого поколения и совершил больше пятисот прыжков с парашютом. И тогда-то я был отобран в отряд космонавтов, где учился больше пяти лет, прежде чем в первый раз полететь в космос.

– Вы ведь не летали на Луну, не так ли? – осведомился Ван И, пряча улыбку в уголках губ.

Иван Демидов понял, к чему тот клонит, и мрачно отозвался: