Напиток забвения

Поляна была совершенно лишена растительности, её покров представлял собой плотный рыжий грунт. И на этом голом грунте резким контрастом выделялись две зелёные округлые лужайки. Обе они густо поросли травой и цветами. Та, что находилась справа, была весёлая и солнечная. Она словно призывала путников расположиться и отдохнуть здесь, среди благоухания цветов и разнотравья.

На второй же, той, что была левее, прямо в траве виднелась выложенная спираль из небольших округлых камней чёрного цвета, и в самом её центре тоже лежал большой плоский чёрный камень.

Мелинда свернула направо, прошла по рыжей земле на зелёную лужайку и изящно присела на мягкую траву. Сияющие альвы последовали её примеру, но их взоры время от времени обращались к другой лужайке, точнее – к загадочной каменной спирали на ней.

Королева с любовью смотрела на своих подданных – бывших её наставников и учителей. Вон сидят Альфред и Айна – это была её первая семья после Перехода из Мира людей. Вот Джолан, научившая любить и понимать всё разнообразие зелёного мира. А вот Фулоп – сам обожая лошадей, он прививал то же Мелинде. Акос и Озскар научили любить и понимать зверей и птиц, а Рианна – врачевать их. Вместе с Ксиллой Мелинда училась слушать мелодию ветра и водопада, играть на различных музыкальных инструментах… Да разве возможно перечислить всё то добро, любовь и умение, которое все они внесли в её душу и сердце?..

– Мелинда, дитя, – обратился к ней Файрель, бывший кузнец, искусству которого не было равных, – расскажи, что ждёт нас там, за чертой жизни, – и он кивнул в сторону загадочной каменной спирали.

– Да, да, – подхватили остальные, – Мелинда, поведай нам о том, что тебе известно. Ведь мы знаем о своём будущем даже меньше, чем короткоживущие – о своём. Почему так?

Обращаясь к ней с расспросами, сейчас они напоминали детей – нетерпеливых и любознательных. Но Мелинда, будучи королевой Мира Альвов, знала не намного больше.

– Увы, друзья мои, я знаю лишь то, что лица альвов, совершающих Великий Переход, светятся радостью. Что же касается Перехода короткоживущих людей – я слышала, Великий Властитель Света дарует им новые воплощения в их Мире как награду за лишения в этой. Их мудрецы утверждают, что в новой жизни вера и добродетель будут вознаграждены, злодеи же понесут наказание.

– Правильно! – раздались голоса.

– А мы живём иначе, – продолжала королева, – любим и бережём всё живое на земле. Поэтому наша жизнь такая долгая. И после Перехода, я уверена, вы будете так же заботиться о нашей Земле, ведь мы все – её дети.

– А ещё говорят, что души короткоживущих улетают ввысь, – в раздумье произнесла Рианна. – Так мне рассказывал Садат – отец моего ребёнка. Может, это неправда? Он был поэтом.

– Это всё, что мне известно, – закончила разговор Мелинда.

Некоторое время все молчали. Затем королева поднялась и торжественно произнесла:

– Пора, мои друзья.

Следуя ей, Сияющие поднялись и теперь стояли возле неё молчаливой группой.

– Когда вы ступите на этот Путь, – Мелинда указала на Священную Спираль, – камни откроют вам свою огненную душу. А их Сила поможет вам совершить Великий Переход.

– Это как Омут Времени? – спросил кто-то.

– И да, и нет. Омут Времени создаётся из Лет – частичек Времени, Это обычный Переход как в нужное место, так и обратно, в то место, мелодия которого вам знакома. А Великий Переход совершается через Вихрь Огня и Света. И обратной дороги нет. Не спрашивайте меня больше ни о чём, – добавила она после паузы, – я рассказала всё, что мне было известно. Давайте же обнимемся, друзья мои.

Альвы крепко обнялись, став на какое-то мгновение единым целым.

– Пора, – произнесла королева, – и да поможет нам Великий Властитель Света!

Она отступила, давая им дорогу, и замерла в стороне.

Энр первым ступил на узкую, шириной в ступню ноги, тропу. За ним последовали остальные, и вот уже в Священной Спирали разместились все – ровно двадцать один альв, как и было во все времена. Остановившись, они, как один, повернули головы и в последний раз взглянули на королеву Мелинду и на покидаемый ими Мир, которому они уже не принадлежали.

Мелинда воздела руки к небу и теперь стояла напряжённая, подобно натянутой струне.

– О Великий Властитель Света, – взволнованным голосом заговорила она, – да свершится предначертанное тобой! Яви Свет камней Священной Спирали!

Первое время ничего не происходило.

– Смотрите!.. – прошептал кто-то. – Камни раскаляются!..

Действительно, камни словно бы разгорались внутренним огнём, медленно меняя свой цвет с чёрного на багряный, но жара от них не было!.. А затем из них стали вырываться и разрастаться не обжигающие языки пламени…

Королева, стоя в стороне, смотрела, как огненные вихри окутывали фигуры Светлых альвов. В мелькавших просветах виднелись изумлённо-радостные лица уходящих. Так было всегда, и всё-таки каждый раз ей было очень грустно расставаться с близкими!..

– О Великий Властитель Света, – продолжила она, – да свершится предначертанное тобой! Яви Силу камней Священной Спирали!

И тут же из камней, словно снопы искр из костра, стали вылетать мириады крошечных световых шариков. Они взлетели выше багряных языков и заплясали вокруг Священной Спирали, словно полчища мошек над болотом, скрыв навсегда от этого Мира уходящих из него альвов.

– О Великий Властитель Света, да свершится предначертанный тобой Великий Переход!

Пляшущие световые шарики замерли на миг, а затем, словно Леты, закружились вокруг Священной Спирали, всё убыстряя скорость… И вот уже они слились в единый сверкающий шар, который слегка поднялся над землёй, затем сжался, превратившись в сверкающий диск, и в следующее мгновение исчез под землёй, словно она вовсе не была твердью! На опустевшей Священной Спирали виднелись камни, медленно меняющие огненный цвет на свой обычный чёрный.

Мелинда, собрав всю свою волю, продолжала стоять, подобно каменному изваянию – она ждала…

К этому времени Велерад спешно закончил свои дела в Мире людей.

Конь стремглав нёс его на церемонию Ритуала Великого Перехода к Священной Роще, куда Первый Рыцарь королевы опоздал, чего не случалось уже много столетий.

Оставив коня, он бегом направился к Священной Спирали. Ритуал Великого Перехода отбирал у королевы много сил, и обязанностью Первого Рыцаря была помощь ей.

Велерад подбежал в тот самый миг, когда камни полностью приобрели свой обычный чёрный цвет. В тот же миг силы оставили Мелинду. Она упала бы, не подоспей Велерад.

– О моя королева, – с горечью воскликнул тот, – ты видишь результат своего безрассудства! Силы, которые ты забрала из будущего и растратила на короткоживущего, уже не вернёшь. Ты приблизила свою старость!

– Лучше помоги мне добраться к нашим врачевателям… И позаботься, чтобы наш гость не видел меня такой… – тихо произнесла королева и поникла на его руках.

После Ритуала Великого Перехода королева всегда долго восстанавливала силы. С годами такой отдых становился всё более продолжительным – увы. Два других Ритуала – Большой Бал Детей и Большой Бал Юных – наоборот, наполняли её силой и энергией. Но с уходящими альвами, похоже, уходила и какая-то частица жизни Мелинды…

В Мире альвов все безгранично любили свою королеву и почитали её. Наилучшие врачеватели растирали чудодейственными бальзамами её тело, поили только им известными снадобьями. Самые старательные массажисты лёгкими прикосновениями своих тонких чувственных пальцев усиливали жизненные токи её ослабшего тела. Музыканты играли ей свои самые лучшие произведения, в которых звучала грусть, сменяющаяся затем торжеством жизни. Флористы каждый день приносили ей свежие душистые цветы, а обработчики камней – новые украшения из самоцветов, как известно, врачующих и тело, и душу.

Вдохновляемая заботой подданных, королева медленно приходила в себя после того ужасного упадка сил. И теперь она уже выглядела почти как прежде: немолодая, но ещё стройная и привлекательная женщина, которой вовсе не хотелось выглядеть некрасивой и усталой, особенно в глазах молодого любовника, которому по приказу королевы на время её болезни подносили напиток из сон-травы.

Велерад всё чаще задумывался о чём-то, но больше воспитательных разговоров с королевой не вёл. Но вот, наконец, настало время, когда Мелинда почувствовала, что силы снова вернулись к ней, и она опять предалась любовным утехам, будто торопясь наверстать упущенное время…

Жизнь в Мире альвов шла своим чередом.

Глава 4

К концу лета неожиданно исчезла Дана.

Её исчезновение Гриць заметил не сразу, потому что давно уже смирился с независимым характером приёмной дочери, которая вообще больше времени проводила в лесу, чем дома. Сначала он подумал, что Дана ночует у Марьяны – такое бывало не раз. Выждав несколько дней, он приехал в управление, зашёл в её кабинет и заявил:

– Слышь, начальница, гони мою девчонку домой – завтра поедем ей школьную форму покупать, ну и что там ещё надо…

Марьяна подняла от отчётов удивлённое лицо.

– Дану? А её у меня нет…