Твой силуэт в очертании света

– Что же касается самой миссии. Как я уже говорила, в мире людей появились неведомые твари, порождения ночи, что стали нападать на людей. Возможно, это происки Хаоса. На данный момент об этих тварях нам мало, что известно. Задачи у вас две. Первая: сбор информации о тварях. Вторая: их уничтожение путём применения силы разрушения.

Нинель нахмурилась. Но неужели… неужели нет никакого другого пути?

– Фимея, – поднялась Нинель. – Прошу прощения, что прерываю, но разве так необходимо уничтожать этих существ? Может быть, мы сможем найти способ как-то укротить их?

Фимея пронзила её таким взглядом, что Нинель тут же пожалела, что подала голос – такой он был яростный и не терпящий возражений.

– Тёмные твари пожирают людей в безумных количествах. Они кровожадны, жестоки и ведомы постоянным чувством голода. Они и тебя сожрут, если не будешь достаточно осторожна и достаточно, – Фимея выделила эти слова интонацией, – решительна. И если ты не готова…

– Нет, прости, – потупилась Нинель. – Я всё поняла.

Она села обратно на своё место, чувствуя на себе взгляды сестёр. Ладно, с этим она разберётся на земле. Может быть, найдёт способ нейтрализовать тварей иначе. Сейчас нужно сделать вид, что она со всем согласна и не привлекать больше к себе внимание Фимеи.

– Я ещё раз повторяю: с тварями не церемониться! Они превосходят вас и в размерах, и в силе, и в желании атаковать и убить. Они стремительны и жестоки. Не позволяйте им причинить вам вред. Не позволяйте им приблизиться к вам, если вы не готовы. И напоминаю: если вы чувствуете, что не справляетесь, возвращайтесь.

Фимея перевела дух, подходя к столу, и опустила руку на кипу бумаг.

– Матушка создала три точки входа и выхода неподалёку с основными центрами активности тварей, найти их вы сможете у Малого Храма. Перед уходом возьмите по карте, чтобы не заплутать на земле и избегать человеческих поселений. Надеюсь, вы все всё поняли. Помните, о чём я вам говорила, следуйте правилам и не давайте себя в обиду. Приступать можете незамедлительно. Да прибудет с вами матушкино благословение!

Фимея сделала рукой защитный жест, вскинув кисть и описав пальцами спираль с точкой внутри, и поклонилась им. Нинель и её сёстры слитным движением, как одна, поднялись и одновременно склонились в поклоне, провозгласив:

– Да прибудет с нами матушкино благословение!

Пока Фимея отвлеклась на нескольких девушек, что подошли к ней, чтобы что-то обсудить (возможно, чтобы отказаться от миссии), Нинель прошмыгнула к столу, взяла карту и выскользнула из кабинета. Зажав её под мышкой, она быстрым шагом, едва не вприпрыжку, направилась к Малому Храму. Прошла мимо большого зала и покинула огромный золочёный дворец, ступая по дорожке из самоцветов.

Небесные Чертоги были невероятно красивым местом. Белые с позолотой дворцы и храмы, арки и фонтаны являли собой шедевры архитектуры. Всё это было создано Матушкой ещё в те давние времена, когда она в полном одиночестве переживала здесь предательство другого всемогущего бога – Хаоса. Алчный злодей был не доволен тем, что существует кто-то равный ему по силе. Кто-то, с кем ему приходилось считаться. Он возжелал стать единственным всемогущим Богом и восстал против Матушки в момент, когда она была уязвима. Нинель тошнило от одного упоминания о нём, а жадность и властолюбие она считала самыми страшными пороками. Ибо люди – не игрушки в руках богов, а верные поданные, которых следует оберегать.

Вот наконец и ей представился случай проявить свою заботу о роде человеческом. Они нуждаются в их помощи, в их защите. И она сделает всё, что в её силах.

Твёрдо кивнув самой себе и вдохнув поглубже, Нинель гордо расправила плечи и ускорилась. Переливающиеся камни, которыми была инкрустирована дорога к Малому Храму, словно подмигивали ей, как бы говоря: Умничка, ты всё сможешь! Мы верим в тебя!

Сияющая, как самый яркий из кристаллов, Нинель подошла к пункту выхода в мир людей. Там со свитком в руках стояла другая её сестра, Люсия.

– Здравствуй, Нинель, – поклонилась ей Люсия, и Нинель склонилась в ответ. – Ты первая. Выбрала точку выхода?

Люсия стрельнула в неё глазками, приподняв бровки. Она всегда вела себя немного жеманно, любила наряжаться и могла часами плести себе витиеватые косы. Некоторых сестёр её поведение раздражало, и они часто огрызались на Люсию. Благо, та никогда не принимала это близко к сердцу.

– Здравствуй, Люсия. Точку выхода? – замешкалась Нинель. – Э-э-э, да. Да, выбрала. Третья.

– Отлично, так и запишем. Всё, можешь отправляться, тебе сюда. Будь осторожна, – улыбнулась Люсия ей на дорожку – до того ослепительно, что затмила яркостью даже блеск самоцветов. Её кисть взметнулась вверх, описав спираль с точкой внутри. – Да прибудет с тобой матушкино благословение!

– И с тобой!

Изобразив ответный жест, Нинель шагнула в нечто, похожее на белую воронку, уходящую далеко вниз. В то же мгновение её словно закружило, завертело, а перед глазами всё слилось в серебристый переливающийся клубок. Раз! И она стоит на ногах. Зрение ненадолго затуманилось, высветив всё в ослепительно-белый, Нинель часто заморгала, непроизвольно сделав вдох.

Ох, какой странный воздух! Какой… сладкий, какой пряный. Полный неведомых ароматов, но немного как будто тяжёлый. Даже ноздри защипало с непривычки.

А потом перед глазами прояснилось. Нинель ахнула от ворвавшейся в её сознание красоты. Покачнувшись, она сделала оборот вокруг себя, во все глаза рассматривая обступивший её лес.

Буйство зелени. Снизу, сверху – везде вокруг неё. Высокие исполинские деревья, которые она даже не смогла бы обхватить. И тут же – худенькие деревца с витиеватыми стволами, сплетающимися друг с другом в объятии, на ветках которых покачивались небольшие аккуратные листочки. Нинель подошла к деревцу, прикоснувшись к листку ладонью. Ох, какой гладкий. И мягкий. И тёплый, нагретый солнцем.

Солнце!

Нинель взметнула взгляд ввысь, к большому яркому шару, прогревающему землю. И тут же зажмурилась – яркий свет ослепил её, а перед глазами заплясали точки. Засмеявшись, она прикрыла глаза руками, подождала, когда веселящиеся блики подуспокоятся, и снова подняла ладони, на этот раз сделав себе их них «козырёк».

Сквозь наряженные в густую листву верхушки деревьев проглядывало невероятно глубокого, сине-голубого оттенка небо. Нинель остановилась, засмотревшись на этот бездонный купол. Повела головой в сторону, ближе к солнцу, и увидела на небе белый росчерк облака.

Всемогущая повелительница. Всё оказалось гораздо прекраснее, чем она себе представляла. Какое буйство красок! И люди живут в этом прекрасном мире постоянно? Какой величайший дар – лицезреть сию красоту каждодневно, ежеминутно!

Снова прикрыв глаза руками и сделав щёлочку между пальцами, решилась она взглянуть на солнце, но как ни пыталась его рассмотреть, смогла увидеть лишь ореол света, бьющий во все стороны лучами.

Под ногами зашелестело, а по коже пронёсся порыв воздуха. Замерев от восторга, Нинель раскинула руки, подставляясь ветру. Мягко лаская её кожу, ветерок пробежался меж деревьев и скрылся вдали, оставив за собой утихающий шум листвы. Она смежила веки и прислушалась. Тишина леса разительно отличалась от тишины Небесных Чертогов. Она была мнимая, эта тишина. На самом же деле лес полнился звуками – еле уловимым жужжанием, стрёкотом, шелестом и шорохами. Но все эти звуки так идеально сливались в лёгкий, едва уловимый фон, что казалось, будто в лесу абсолютно тихо.

Присев на корточки, Нинель повела ладонью по траве, и тут же сжала её в кулак, запоминая ощущение. Поднялась, подошла к могучему дереву и провела рукой по стволу. Шершавый. Глупо хихикнув, она пошла вперёд. Трава приятно щекотала её наполовину оголённые ступни, прикрытые лишь тряпичными сандалиями. Она всё шла и шла вперёд, от одного дерева к другому, от одного куста к следующему, нежно прикасаясь ко всему, до чего дотягивались пальцы. Одурманенная, зачарованная красотой, красками и ощущениями, Нинель брела вперёд, пока не вышла из леса на небольшой пустырь. Позади раздался громкий хлопок, и в животе что-то словно дёрнуло – она поняла, что сработали врата в Небесные Чертоги. Ещё одна сестра приземлилась для выполнения миссии. Ох, она уже далеко ушла, нужно свериться с картой, чтобы не потеряться и запомнить, где именно находится третий выход.

Нинель вытянула из сумки карту и развернула. Карта оказалась огромная. Она расстелила её на траве и принялась внимательно изучать. Так. Вот, она здесь. Все три точки выхода находились на большом расстоянии друг от друга. Слева от неё в нескольких милях располагалось поселение. А вот это тёмное пятно – не что иное, как место, в котором обитали твари. Лезть туда сразу глупо, нужно сначала изучить окрестности. Нинель повела пальцем вправо. Сейчас ей нужно пересечь поле и дойти до реки, а потом идти вдоль её русла вверх по течению до горной местности. Ничего себе, люди жили даже на вершине горы… Здесь надо быть осторожнее. Но это поселение – одно из тех, что находились в непосредственной близости от обиталища тварей. Чтобы защитить людей, нужно держаться между ними и пятном, чтобы не пускать тёмных существ к людям.

Приняв решение, Нинель сложила карту так, чтобы было видно тот участок, в котором она находилась, и тронулась в путь.

***

Река поразила её бурлением вод. Спуститься к ней Нинель побоялась – слишком уж стремительным было течение, да и берег не пологий, отвесный, не подобраться. Но это не помешало ей задержаться ненадолго, залюбовавшись искрящимися в лучах заходящего солнца волнами.

День понемногу клонился к концу, и оказалось, что когда солнце заходит, оно становится крупнее и меняет цвет со слепяще-белого на глубокий-жёлтый. Сколько немыслимых метаморфоз! Пока она шла вдоль русла реки, небо постепенно начало краснеть, а облака с противоположного края горизонта окрасились розовым. У Нинель даже дыхание перебило от великолепия земной красоты.

У реки воздух оказался совсем иным. Из него ушли духота и пряность, заменившись свежестью и чем-то, что легонько покалывало язык, если вдыхать ртом. Дышать им было даже тяжелее, чем лесным, но вкус Нинель понравился. Подумать только – она теперь по запаху сможет отличить лес от места, где течёт вода!

Как ни пыталась Нинель, так и не смогла унять исходившего из неё свечения – радость открытий и бесконечное восхищение бурлили в ней подобно течению реки, к которой так манило прикоснуться. Нинель воображала, каково это было бы – жить здесь, среди лесов и рек, полей и лугов. Ах, она бы вечность бродила по земле, исходила бы каждый фут поднебесного мира.

Впереди показались горы. Они так сильно отличались от того, что она видела ранее – казались совсем безжизненными и мрачными, а окрашенные закатным солнцем в коричнево-красные оттенки выглядели и вовсе зловеще. Когда Нинель дошла до них, солнце село, догорев утихающим костром на горизонте, а горы обрели тёмный, серо-бурый цвет. Нинель прикоснулась к породе, повела рукой вдоль горной стены. И впервые за сегодня совсем не почувствовала в том, чего касалась её ладонь, жизни. Просто камень. И хоть он и имел другую структуру, был очень похож на то, из чего были созданы Храмы и скульптуры в Небесных Чертогах. Нинель замерла на мгновение, поражённая открытием – ведь и правда, в Небесных Чертогах, в обители Великой Матери, богини, чья сила заключалась в даровании жизни, единственными живыми существами были они – её дочери.

Стемнело. Нинель аккуратно пробиралась вперёд, создав в руке небольшую сферу яркого света, что подобно маленькому солнышку освещала ей путь. Дорога понемногу уводила вверх, ближе к вершинам. Вблизи долина оказалась не такой безжизненной, как виделась издали, да и гора не была отвесной, лишь местами уходя вверх безликой стеной. Редкие кустарники то здесь, то там пробивались сквозь твёрдую почву, и в ночной тишине то и дело что-то шуршало – ночные хищники, поняла Нинель, вышли на охоту.

И даже это место казалось ей красивым. Оно было другим, не таким ярким и пышущим свежестью, но по-особенному очаровательным в своей прохладной угрюмости. Небо из серого стало тёмно-синим, почти чёрным, и на нём россыпью серебристых брызг проступили звёзды. Нинель остановилась, погасив в руке своё маленькое солнышко, и закинула голову, любуясь небосклоном. Лёгкое сияние вновь проступило сквозь кожу – столь сильную бурю эмоций от лицезрения искрящегося небесного свода испытывала Нинель.

Справа раздался громкий шорох, а за ним топот могучих лап. Похоже, рядом с ней бродил какой-то крупный хищник. Насколько она знала, животные ориентировались на запах, и она вряд ли могла привлечь их как подходящая добыча, но следует всё равно соблюдать осторожность.

Она замерла, перестав двигаться. Топот усилился, приближаясь, а затем замер – совсем неподалёку от неё. Присмотревшись, Нинель поняла, что животное прячется за огромным валуном, что стоял неподалёку, в нескольких аршинах. А потом… потом до неё донеслось угрожающее громкое рычание, и было в нём что-то не совсем звериное… Хоть Нинель ещё и не успела повстречать ни одного зверя, но почему-то ей казалось, что рычат они по-другому. В этих же звуках Нинель почувствовала… она словно услышала чьи-то путаные мысли.

Нинель напряглась всем телом. Это создание… точно не зверь. Неужели… неужели она так скоро наткнулась на тварь?

Существо медленно выступило из-за валуна. Оно было огромным и сплошь чёрным, почти не разглядеть. Только два здоровенных жёлтых глаза горели во тьме. Из него волнами исходили ярость и жажда – что-то внутри Нинель панически вздрогнуло. Её обуяло неведомое доселе чувство, что словно сковало тело по рукам и ногам. Дыхание сбилось, а сердце сорвалось и начало колотить о рёбра с умопомрачительной скоростью.

Тварь приближалась, рыча и скалясь. Медленно, словно смакуя её ужас. Размеры существа были колоссальными – в холке он доходил Нинель до плеча. В исходящем от сферы сиянии она смогла разглядеть очертания твари – клыки размером с её руку каждый, страшная морда, испещрённая глубокими бороздами складок. Здоровенные лапы с набором острых когтей, вышагивающие по земле.

Мысли закружились в голове безумным хороводом. Оно может атаковать. Оно может наброситься на Нинель в любую секунду, и никто не знает, выживет ли она после этого. Что делать? Что же делать?!

Тварь припала на передние лапы, пару раз рыкнув – и в этом рыке Нинель почудился зловещий смех. И уже в следующее мгновение огромный зверь рванул вперёд, распахнув пасть. Нинель закричала, хлопнув руками – прямо перед ней возникла прозрачная тонкая стена, в которую тварь врезалась. Что? Почему такая тоненькая? С громким звоном стена осыпалась осколками, а Нинель, вновь обретя контроль над своим телом, бросилась бежать, создавая и создавая позади себя преграды, да всё без толку – тварь либо разбивала их, либо перепрыгивала на своих огромных упругих лапах.