Ученик Творца. Начало. Книга первая

– Какие оборотни, какие вампиры! Вы, солдафоны тупоголовые, – младший из магов взмахнул рукой, – да здесь такой фон был, как битва колдунов!

– Может, тогда из отступников кто чего не поделил?

– Забыл, уже как год тому разогнали в этих краях отступников? Теперь долго не сунутся!

– Хватит брехать! Смотрите лучше, без вас найдется, кому сказать, кто и зачем! Мы только разведка!

А это становится все интересней! Битва колдунов – это с каменюкой той, что ли? Да, встреча была примечательная…, надолго запомнится. Надо проследить за этой компанией, чувствую, много полезного можно выудить. Вот только с магией надо повременить. Убежище-то рядом. Терять такой дом не хотелось. Я следовал за разведчиками на приличном расстоянии, следя за их продвижением поисковой сетью и маскируя свою ауру под животных, которых я часто видел в этих краях. На ночлег имперцы остановились километрах в пяти от начала перевала. Пришлось пожертвовать удобствами и остаться наблюдать – любопытство победило. Пристроившись среди нагромождения камней, я приготовился впитывать ценные сведения. Замерзнуть я не боялся – климат в этих краях мягкий, ночи очень теплые, даже в горах. Старший колдун, седовласый старик, что-то сотворил с одним из своих амулетов и от него куполом опустилась магическая сеть, накрывшая всю команду. Преодолеть такую труда не составит, но я подозревал, что основная задача не защита, а сигнализация. Охрану наверняка выставят из числа солдат. Но слушать – то можно и отсюда.

Слышь, магичество, а что ищем-то? – возле костра после ужина остались двое солдат, капитан и младший маг.

Что-то неладное здесь произошло, наследил кто-то. Вот и надо проверить.

Что, опять нежить какая лезет? Тут проход – то только один, так что оттуда только.

Не скажи, говорят у эльфов тоже проходы есть.

Есть-то есть, но остроухим, чтоб до нас добраться, всю Черную Подкову пересечь надо, а туда даже контрабандисты и те только вот с краю, вглубь не ходят.

Да не сравнивай! Контрабандисты – что, банда разбойников, а у эльфов – маги, и слыхал, что сильные. Вот как нас потрепали тогда в степях баронов!

Да потрепали – то из-за баронов этих диких. На два фронта пришлось, вот и отступили. А то задали бы этим выскочкам остроухим!

Ладно, балаболки, всем спать. Гвен и Михась – на страже. Завтра выходим засветло, на той стороне не стоит задерживаться дольше, чем надо.

Выждав часа два, я приступил к взлому их защитной сети. Аккуратно, не задевая нити заклинания, я пробирался к разуму солдат. Вернее, капитана. Он-то наверняка знает побольше рядового. Осторожно я прикоснулся к его сознанию и попробовал считать все, что есть, в том числе и личные воспоминания. Моральный аспект копания в чужих мозгах меня не волновал – информация важнее…

География, история, служба в страже, война с Леронией, лейтенантские нашивки, эльфийская кампания, уже капитанский шеврон, почетная служба в столице, в имперском полку Кирия Первого Великолепного, ссылка в Приграничье из-за фрейлины, которая полковнику приглянулась… Остальное – мусор. В этом мире три материка, все заселены. Лерония – самый маленький и отдаленный, как Австралия. Почти всю территорию занимает Леронийский султанат и несколько независимых падишахств, не имеющих выхода к морю, но обладающих значительными ресурсами. Два других материка расположены рядом, разделены нешироким морем Хо, в центре которого находится островное государство Ожерелье Хо. Населяют его разумные рептилии, имеющие самый сильный флот и на своей территории считающиеся непобедимыми моряками. Неудивительно, – они прекрасно чувствуют себя и в воде и на суше. Население двух соседей состоит в основном из людей, гномов и эльфов. Встречаются орки – полудикие племена кочевников и головная боль соседей. Империя Кирия – сравнительно молодое государство, основанное пятьсот лет назад предком нынешнего императора – Кирием Первым Объединителем. С тех пор в империи всегда правят Кирии, все Первые и отличаются только прозвищами, которые сами себе и придумывают. Приграничье – земля империи Кирия, но обладающая значительной свободой. Никому эти земли не нужны из- за расположенной рядом Черной Подковы. Здесь знания капитана заканчивались, только холод страха перед чем-то неизвестным, колдовским и потусторонним, лезущим в мир из преисподней. Уже не мало. Третий материк неизвестен, так капитан не может знать все на свете. Есть люди более посвященные, причем прямо здесь. Протягиваю ментальный щуп к старику, вот уж кто должен быть кладезем знаний!

А колдун оказался не так прост, как вояка. Истинным зрением замечаю какое-то волнение в охранном контуре и быстро ликвидирую все признаки вмешательства. Затаился, прикинувшись местным падальщиком, я таких видел в горах. А в лагере меж тем переполох: все на ногах, солдаты встали в круг, каждый держит в руках факел. Маги что-то затевают со своими амулетами. Мне остается только слушать и наблюдать Истинным зрением за развитием событий.

Что это было, мы ничего не видели, мы не спали!

А вы и не могли увидеть – тут магия поработала. За нами кто-то следит. Хитрый и сильный. Тот, которого мы ищем, больше некому.

Мои солдаты в темень эту не пойдут – чистое самоубийство.

Прикажу и пойдете, – старик явно показывал свою власть, – но я не душегуб. До утра смотреть в оба. Утром искать следы будем.

До утра я дожидаться не стал.

Глава 6. Шпион

До своего нового жилища добрался без приключений. Вероятно, сказывалось то, что я постоянно держал поисковую сеть и заблаговременно обходил все возможные неприятности в виде преследователей или крупного зверя. Сон свалил меня мгновенно, сил хватило только на установку защитного периметра. Утром я не покидал пещеру, чтобы не давать повода моим ночным «друзьям» – наверняка ищут. А заодно решил исследовать подробнее новое место моего обитания. Изначально я только убедился в отсутствии живых существ и магических проявлений. Это оказалась не пещера, а вернее, не только. Скалу пронизывала целая сеть коридоров и комнат на различных уровнях. Не ко всем был проход – кое- где я натыкался на обвалы. На одном из нижних этажей я обнаружил небольшой водоем с проточной водой, которая поступала из подземного источника. Отлично, можно даже баню устроить, если воду слегка подогреть – температура в подземном озере была не выше пяти градусов. Но не в этот раз, колдуны находятся неподалеку и могут обнаружить всплеск магической энергии. Обходя с маленьким файерболом, скорей даже «светлячком», своеобразным магическим фонариком, паутину коридоров я забрел в тупик. Явно рукотворная стена из неотесанного камня преградила путь. Мне стало интересно, а что же такое отгорожено, да еще и следы магической защиты есть, правда очень слабые, как будто сотню лет назад ставили и забыли о ней. Преграда не скреплена раствором – можно попытаться разобрать, но сначала снять остатки охранных заклинаний, на всякий случай. После часа возни все- таки удалось освободить достаточный участок, чтобы протиснуться внутрь. За стенкой оказалась небольшая пещера, на полу которой бесформенной кучей лежали… сокровища: золото, камни, украшения, оружие, доспехи. Все это богатство покрывал серьезный слой пыли – значит, давно лежат. Сделав «светлячок» поярче, я осмотрелся вокруг. Так это что получается, каменный тролль (из моего общения с капитаном я узнал, как зовут моего монстра) охранял все это? Но тролль – не дракон. Я был уверен, что сокровища собирают именно огнедышащие ящеры. Не хватало мне для полного счастья и с драконом еще встретиться на узкой дорожке! Брр…

Пещера с сокровищами оказалась самой последней в лабиринте. Изучив внимательнее все еще раз, я выбрал несколько кувшинов, тарелок и, поворошив кучу драгоценностей, нашёл столовые приборы: трезубые вилки, ложки, ножи. За неимением ничего другого, будем есть на золоте. Там же отыскались столик и стул, больше напоминающий кресло или небольшой трон. Сидеть и есть хоть по-человечески буду, ну подумаешь, брильянтами разукрашены. Пришлось в результате перетаскивать мои трофеи в несколько заходов, да еще и повозиться с расширением лазейки, но уют требует жертв!

Вот теперь можно поинтересоваться командой, ищущей меня. Еще будучи в сокровищнице, я получил сигнал от поисковой сети, что группа вышла за предел поиска – ушли дальше в горы. Видимо, колдуны решили, что нападавший пришел именно оттуда. Надо отправляться за ними. Покидать надолго обустроенную пещеру не хотелось, но «языка» рано или поздно мне захватить придется. Капитан – типичный служивый и голову не забивал всякими государственными проблемами. В результате «общения» с ним у меня обнаружилась масса пробелов в местном образовании. Нужно взять кого-то из колдунов, «гильдейских», как их называли крестьяне, и разобраться, кто они и что знают. Молодой, хоть и знает меньше, зато не такой опытный, как старик. Этот был бы идеальным источником знаний, хотя старший мог бы дать намного больше. И еще остается проблема в виде трех десятков солдат. Без магической поддержки можно было бы рискнуть, а так придётся надеяться только на удачную засаду. Более удачного момента может и не подвернуться, в долине реализовать мой план намного сложнее будет. Ну что же, буду превращаться из добычи в ловца, если получится, конечно.

Догнать моих беглецов удалось только после полудня – продвигаться вынужден был очень осторожно, обходя ловушки. Старый колдун не так прост, я вовремя обнаружил три магические засады. Если первая была только сигнальной и ее задача лишь поднять тревогу, то две следующие могли вполне серьезно повредить невнимательного путешественника, если бы он не имел возможности видеть Истинным зрением. Как только я обнаружил поисковую сеть, осторожность пришлось удвоить. Моя система наблюдения была, как выяснилось, более чувствительна, и расстояние, на котором она работала, почти в два раза превышало сеть колдунов. Хоть в чем- то у меня есть преимущество! Я приблизился, насколько возможно, чтобы оставаться неувиденным, и стал наблюдать, выискивая место и выбирая момент для засады. Пока они идут в горах, ни о чем таком и речи быть не может: мне их не обогнать, а, продвигаясь позади, не подготовишь ничего заранее. Вступать в длительный магический поединок, пусть и с не столь сильными магами, опасно: долина и город недалеко, могут почувствовать магический всплеск другие колдуны. Остается ждать, наблюдать и делать выводы. На отдых остановились в небольшой долине, окруженной со всех сторон отвесными скалами. И здесь обойти не удастся! Причем, они явно спешили – огня разводить не стали, перекусили и дальше. Вот только куда и с какой целью? У меня постепенно складывалось впечатление, что я всего лишь «побочный эффект» и цель их экспедиции совсем другая. На выходе из долины младший колдун задержался, пропустив остальных вперед, и что-то колдовал со своими амулетами целых пять минут – не иначе, очередную ловушку пристраивал, место очень удобное, по скалам не обойдешь.

Выждав, пока противники отойдут на значительное расстояние, я приблизился к преграде. В истинном зрении она выглядела произведением искусства: самая настоящая паутина из темных веревок, каждая толщиной в палец, сходилась к двум «паукам», затаившимся по краям тропы и ожидающим неосторожную муху. Вот только муха должна быть размером с меня, если не больше. И опять стихия Хаоса, до чего же они однообразны, или это амулеты работают только с ней? Направление потоков сил в нитях – к паукам, в которых энергия клубилась, ожидая нарушения потоков. Ясно, трогать нельзя. Как же быть? Ничего похожего на Разум не обнаружил, значит, реагирует только на живое существо, любое. Попробуем. Поисковая сеть обнаружила какое-то животное, подходящее по размерам. Нитями Жизни подчиняю его себе и направляю в ловушку. Жалко козлика, но жить- то и мне хочется. На всякий случай затаился на противоположном краю полянки в нагромождении камней. Вспышка, треск – и все, на месте невинного козлика осталась кучка пепла. Через пару минут я почувствовал приближение разумных – компания возвращалась, мои предчувствия меня не обманули. Солдаты с заряженными арбалетами осторожно выходили на открытое место, опасливо озираясь. И колдуны тут как тут: обследуют ловушку и окрестности.

Горный козел попался, вот там, – колдун показал в сторону моего укрытия, – еще один есть.

Ну, магичество, ты и жахнул по козлу, мог и поменьше, глядишь, и обед бы нормальный был!

А ты подумай, капитан, если бы это тролль был или другая нечисть побольше, а не дай Вархрулл, колдун какой остроухий, и те не прошли бы, – младший был явно доволен собой.

Смысла задерживаться нет, – произнес старик, – здесь так нашумели, что точно никто не сунется, уходим дальше, некогда!

Они ушли, а я, выждав некоторое время, продолжил свое преследование. К вечеру тропинка пошла вниз, скалы отступали, перевал явно заканчивался. Для ночлега колдуны выбрали небольшую ложбину, защищенную с двух сторон скалами. Солдаты развели костер и начали готовить ужин – по дороге они подстрелили какую-то дичь. Оставаться в горах я не стал, появилась возможность маневра. Обойдя их за пределами ложбины, я вышел в долину. Определенный момент риска был – мне пришлось пройти в пределах их поисковой сети. Я надеялся – сообразить, что сейчас по скалам идет тот же самый зверь, который был и у ловушки, они не смогут. И прав был – по мне, вернее по моей ложной ауре, скользнул луч сети и пошел дальше, колдун не обратил внимания. Я выбрал себе удобное раскидистое дерево, на котором проведу ночь, и перебрался поближе к лагерю, чтобы послушать и понаблюдать. В этом месте ощущалось что-то жуткое, даже противоестественное. Видимые только в истинном зрении, в вышине струились ленты стихии Хаоса, как бы исходящие из общего центра где-то в глубине долины. Ниже видны были и другие стихии, только очень слабые, вытесняемые Хаосом. И в природе чувствовалось необычное, хотя внешне – все те же деревья и кустарники, что и с другой стороны перевала. На всякий случай я активизировал и защитную пелену, она внушала живым созданиям страх, граничащий с ужасом. По крайней мере, отпугнет хищников и кого похуже. Здесь все может быть!

* * *

Моя поисковая сеть сообщила о приближении крупного зверя со стороны леса, когда уже окончательно стемнело и я собирался покинуть свой пост. Зверь был странным, судя по ауре, сплошной сгусток злобы, вечного голода и никакого разума. Я усилил и сдвинул защиту в сторону приближающегося монстра. В этом я уже не сомневался, на обычное животное он был не похож. Из темноты леса ко мне приближалось нечто: горящие адским огнем глаза на волчьей морде, а остальное – двухметровая груда мышц, обросшая клочьями шерсти, передвигалась на задних лапах. Передние были почти до колена и снабжены огромными когтями, примерно с ладонь длиной. Из оскаленной пасти с устрашающими зубами в несколько рядов, как у акулы, капала слюна и доносилось утробное рычание. Соприкоснувшись с защитой, зверь отпрыгнул назад, рычание стало громче и злее, но от добычи уходить не собирался. Придется себя демаскировать, приняв бой – не отстанет же. Чувствую, меч мой бесполезен и в этом случае – сила Хаоса присутствовала в мозгах этого порождения тьмы. Две «циркулярки»: одна срезает голову, вторая рассекает оставшееся стоять туловище пополам. Отсеченная голова продолжала издавать уже не рычание, а рев! Части туловища шевелились в кустах. Еще несколько пил рассекают на части останки монстра, а голову сжигаю файерболом. Бой окончен, все стихло. Странно, но и со стороны лагеря – тишина. Я обошел место сражения и приблизился к лагерю. Солдаты стояли полукольцом вокруг костра, который вновь пылал – дров не пожалели, обнаженные мечи блестели в отсветах пламени. Колдуны находились чуть сзади, держась за амулеты.

Что за шум был? Может, проверим, недалеко вроде?

Капитан, ты совсем из ума выжил, забыл, где находимся! От костра – ни шагу, если жить хотите. Это орал оборотень. С кем-то схлестнулся, таким же порождением ада. Ты не видел, как магия там полыхала!

Видел, жахнуло, будь здоров! А сюда не попрут?

К огню и защитным амулетам не сунутся, но не расслабляйтесь!

Да уж, тут расслабишься, как же!

Даже местных проняло. В самом деле здесь места, мягко говоря, опасные. Я добрался до облюбованного дерева и устроился в развилке ствола на ночлег. Больше гостей не замечал да и ауру сменил. Теперь выглядел большой кошкой. Возможно, такой зверь не привлечет внимания местной нечисти, в отличие от козлика? Но ночь прошла спокойно. На ветке много не поспишь, так что ранним утром, едва занялся рассвет, я был уже на пункте наблюдения. Пришлось выбрать новую точку – а вдруг при свете дня они пройдутся посмотреть на ночную баталию?

Отряд неспешно собирался, солдаты перекидывались ничего не значащими фразами. И тут я обнаружил еще разум – со стороны гор в нашу сторону неспешным шагом двигался человек, один. Причем, не маг. Аура обычного разумного, даже без малейших следов маскировки. Через некоторое время его обнаружили и колдуны. Десяток солдат под руководством младшего волшебника осторожно двинулись в сторону гостя, остальные ждали.

Брать живым, он не похож на колдуна, – отдавал распоряжения старик, – но один он, возможно, и не так прост. Надо с ним побеседовать.

Может, все пойдем, – предложил капитан.

Нет, могут быть сообщники. Надо подстраховаться.

Через некоторое время со стороны, где скрылась группа захвата, донеслись крики и лязг оружия. Оставалось только ждать.

И что за оболтусов ты набрал, Терн. Чего там шум такой подняли, сейчас вся нежить сбежится! – колдун ворчал на командира, нервно теребя один из амулетов.

Спустя минут десять, шум прекратился и в поле зрения появились солдаты. Двое тащили кого-то за руки. Все были измазаны кровью, двое хромали. Замыкал шествие молодой маг, на пару с солдатом несший на плечах товарища.

Четверых ранил, ублюдок! Михась едва жив – знатно приложил!

Брошенный на землю пленник издали выглядел ребенком, вот только бородатым. Гном, догадался я.

И с каких это пор гномы шпионят на землях империи? – заговорил старик, подтверждая мою мысль, – ну, говори, а то знаешь, есть у меня методы, как разговорить низкоросликов! Свяжите его и оставьте охрану – пусть раненые останутся. Нам пора дальше. К вечеру мы вернемся, ждите.