Князь

– Я не буду утомлять вас долгой речью, – сказала Людмила. – Да и нечего мне добавить к словам Руслана… Я хотела бы произнести тост за всех присутствующих, – она подняла бокал, – за то, чтобы мы всегда делали правильный выбор. Спасибо, что собрались.

С этими словами она пригубила фужер с соком и улыбнулась. Стас запечатлел момент улыбки и понял, что это – лучший за сегодня кадр. В который раз довелось убедиться, что улыбка скрашивает любые недостатки внешности. С дисплея на него смотрела настоящая красавица.

«И почему такие женщины достаются всяким буржуям? – подумал Стас. – Со мной она и разговаривать бы не стала. Оно и понятно, мы для них – второй сорт… Хм! Тост за то, чтобы делали правильный выбор. Например, выходили замуж за ровесника своего отца? Ей что, мало денег в своей семье? Или папа заставил? Принужденной она вроде бы не выглядит. Тоже мне!» Стас яростно щелкнул по кнопке удаления, и счастливая невеста исчезла. На дисплее высветелись таинственные облака с предыдущего снимка.

– Я пошел переодеваться, – сказал незаметно подошедший Иван.

– Да иди, иди!

***

Руслан посмотрел на циферблат золотых часов. Минутная стрелка подкрадывалась к двенадцати – до шести часов вечера оставалось несколько минут, – вот-вот можно ожидать Черномора. Бивис с Баттхедом придумали неплохую сценку с вмешательством колдуна, Люде должно понравиться.

Обидными кличками Руслан окрестил парней не за интеллектуальные способности (ребята были вполне смышленые и эрудированные), а за внешность: один белобрысый, другой – который фотограф – шатен. Руслан как-то раз ляпнул, и теперь сложно было перестать их так про себя называть. Что поделаешь, стереотип. Впрочем, Стас-фотограф иногда впадает в ступор, достойный прозвища… но это, наверное, от застенчивости.

Погода на ровном месте начала портиться, уподобившись капризной даме: ее улыбка пропала – солнечные лучи сменилось тенью, она надула губы – небо нахмурилось тучами цвета кобальта, в ее глазах появились слезы – ветер заметно посвежел.

«Странно, прогноз на всех сайтах был обнадеживающим, – подумал Руслан, – как бы не пришлось ставить шатры над столами, хорошо хоть ветра нет». Словно титанический кузнец набрал полные мехи воздуха и принялся раздувать пламя в горне: настойчивые порывы ветра задрали на сосновых столах скатерти, где-то брякнула опрокинутая бутылка, среди гостей прокатились возгласы удивления, тревоги и нетрезвого галдежа.

– Чу! – раздался из колонок голос Ивана, – должно быть, темные силы услышали звуки нашего праздника и спешат омрачить его! Никак сам Черномор исполнился зависти к князю Руслану и покусился на царевну Людмилу!

Погода выкинула сюрприз. Набрякшая плоть потемневших туч содрогнулась электрическим разрядом, в темных недрах раздался треск, словно переломился пополам столетний дуб, тут же в небесный гонг вдарила исполинская кувалда – ухнул гром, да так, что аудиоколонки сбились с ритма, а машины на стоянке панически завопили.

Дородная женщина в белой тунике залила грудь вином, менеджер-очкарик перепугано дернулся и перевернул блюдо с солеными огурчиками, коротконогий сноб в очках с золотой оправой засеменил в сторону стоянки унимать сигнализацию, его примеру последовали еще несколько десятков гостей. Ветер, словно похотливый гусар, задрал женщинам юбки, не побрезговал и столами – взвив края скатерти, обнажил свежеструганные пахнущие смолой ножки. С ветром пришел холод.

Перед вип-столом мелькнул белый сполох. Слева вскрикнула Людмила, фужер выскользнул у нее из рук, вишневый сок намочил Руслану манжет кафтана. Проморгавшись, жених увидел напротив перед столом клубящееся облако черного дыма. Бесформенная масса клубилась будто живая, гостей парализовал шок. Из бурлящего сгустка вырвалось и метнулось через стол сотканное из дыма щупальце. Людмила завизжала – раскидывая деликатесы и бутылки, щупальце потащило невесту к черному облаку.

Руслан подорвался со стула, кулаки сжались, способные выдавить из камня воду. Бивис и Баттхед явно перегнули палку со своими шутками – не понимают, что Люде совсем не весело?! Обойдутся лишь авансом, если не иском. Одним прыжком Руслан перемахнул через столешницу и рванул за невестой, исчезнувшей в черном тумане.

С размаху влетев в недра темного облака, Руслан опешил: внутри воздух был чист, а в центре дымовой сферы стоял низенький старичок – вокруг тела кольцами змеилась нечеловечески длинная борода, дым струился изо рта и трансформировался в щупальца, словно гротескный язык. Струи дыма спеленали Людмилу и бросили к ногам старика. Руслан не стал задумываться, как Бивис с Баттхедом организовали подобную феерию, и кинулся к похитителю, думая залепить воспитательную, но увесистую затрещину.

Старик расхохотался и взмыл в воздух. Обескураженный невероятным трюком Руслан судорожно вцепился в ускользающую бороду и почувствовал, как ноги отрываются от земли, а руки цепенеют в напряжении, будто он вернулся в школьные годы и раскачивается на гимнастическом канате. Жених затравлено глянул вниз: столы умалились, уподобившись букве «Ш», между ними суетились люди – маленькие бестолковые лилипуты.

***

Хлестко ударили крупные капли дождя, ветер завыл с удвоенной силой, растяжка с надписью «Ресторан Красный Терем» натужно выгнулась на фоне темно-серого неба и зловеще загудела. Ветер вывернул держащие ее столбы из земли и швырнул конструкцию на праздничные столы. Поднялась паника, гости засуетились и забегали, словно муравьи в растревоженном муравейнике. Свадьба закончилась.

Стас лежал в мокрой траве, голова трещала. Фотограф провел рукой по затылку – набухла внушительная шишка, на пальцах остались капельки крови. Здорово треснулся. Он приподнялся на локтях и попытался восстановить череду событий.

Кажется, тогда испортилась погода. Точно. Иван еще побежал переодеваться в Черномора. Гости суетились перед грозой, получились неплохие снимки… А потом появилось нечто экстраординарное, что-то вроде НЛО. Схватило Людмилу, схватило Руслана. И улетело. А снимки… это будет сенсация!

Стас вздохнул и прижал к груди фотоаппарат, словно старатель мешок с золотыми самородками. Над студентом раскинулось холодное небо, сверху падали редкие, но крупные капли, со всех сторон доносились звуки ругани, беготни, обрывочных криков. И тут над фотографом возникло лицо Георгия Викторовича, отца украденной невесты: глаза превратились в щелочки, губы набухли от напряжения и подперли нос, массивная шея побагровела, как кафтан исчезнувшего жениха. Несостоявшийся тесть нервно растянул узел галстука и проорал в лицо Стасу:

– Где моя дочка, полудурок?

– Я н-не, н-незна… – Стасу показалось, что язык завязался узлом.

– Что ты блеешь, козлище, куда Людочку подевал, спрашиваю?! – Георгий Викторович обернулся и крикнул кому-то через плечо: – Ментов вызывай, чего встал!

Стас попытался встать, но массивная рука пригвоздила его к сырой траве. Отец невесты схватил фотокамеру и рывком снял – ремешок ожег фотографу шею и чуть не оборвал уши. Шишка на затылке стрельнула болью.

– Фоткаешь, будто вы с дружком ни при чем! Алиби себе наскрести решил, ну-ну!

Фотоаппарат с размаху саданул Стаса по щеке, затем объектив впечатался в лоб. «Если этот псих перехватит фотоаппарат за ремень, то наверняка проломит мне голову», – успел подумать Стас, когда удар разбил ему губы.

Вместо нанесения очередного удара, Георгий Викторович отвалился в сторону – какой-то старик подоспел на помощь и сшиб обезумевшего директора пинком. Через секунду Стас узнал Ивана, наполовину облачившегося в наряд Черномора: черный балахон развивался на ветру, два метра спутанной бороды из дешевой синтетики волочились по земле. Тут же подоспели подручные Георгия Викторовича и заломили тамаде руки за спину, уткнули головой в столешницу.

Стас сплюнул кровью в траву и обнаружил в красном сгустке белеющий камушек. Язык подтвердил догадку – зуба не хватало.

Отец невесты медленно поднялся, громадные ручищи неторопливо отряхнули пиджак от налипших травинок. Брови нахмурились, по лицу, смешиваясь с каплями выступившего пота, струился дождь. Тяжело сопя, Георгий Викторович подобрал фотоаппарат и перехватил за ремешок.

– Куда Руслана-то дели? Может быть ты разговорчивее, пугало? – Директор навис над прижатым к столешнице Иваном, словно взбесившийся холодильник. – А?!

Иван заорал. Описав широкую дугу, фотоаппарат ударил в цель. Раздался мерзкий хруст. «Господи, он сломал Ване череп, – подумал Стас. – Во что мы ввязались…» Через пару секунд студент понял, что с проломленной головой люди не могут так орать и материться. Приподнявшись на локтях, Стас увидел, как директор хмуро щерится, а белую скатерть покрывают обломки фотоаппарата. Удар пришелся в нескольких сантиметрах от лица тамады.

– Ты мне ничего не хочешь сказать? – ласково спросил Георгий Викторович, склонившись к уху Ивана.

– Мы вправду ни при чем! – выдохнул тот. – Пусть ваши жлобы перестанут мне руки ломать, я сейчас сдохну.

Отец невесты удовлетворенно хмыкнул и сделал знак отпустить. Подручные – видимо, из состава охраны – разжали хватку и невозмутимо встали рядом.

– Ладно, ребятки, я вам верю, – сказал отец невесты. – Это, знаете ли, была проверка на искренность. Безотказное средство. Раньше было популярно.

Он сел за стол и угрюмо закурил. Охранники ненавязчиво, но бескомпромиссно предложили студентам присесть рядом и встали за их спинами. Стас чуть не плача начал перебирать обломки фотоаппарата. Ветер умерил порывы, темные тучи потихоньку бледнели, дождь перешел в мелкую морось.

Недавнее пиршество походило на остывающее поле брани. Среди столов валялись перевернутые стулья, на перекрученных ветром скатертях громоздилась побитая посуда, в немногих устоявших бокалах алкоголь разбавила дождевая вода. Поперек двух столов застыла конструкция растяжки – вывернутые столбы блестели от грязи, в распластанном плашмя баннере накопилась лужица. Аудиоколонки лежали на земле, словно сшибленные кегли, мужички из фольклорного ансамбля суетились и пытались их поднять.

Воздух загустел, наполнился запахами травы и озона. Треть гостей разъехалась, часть сидела в машинах и мрачно наблюдала за происходящим. Рядом с вип-столом, словно оставшиеся верными во время дворцового переворота вассалы, столпились кучки родственников и близких друзей молодоженов, выжидающе поглядывали на Георгия Викторовича

Сигарета в мясистых пальцах отца невесты казалась крохотной зубочисткой. Он стряхнул пепел на скатерть и повысив голос сказал:

– Скоро приедет следственно-оперативная группа, оформят протокол. Настоятельно прошу всех не расходиться и остаться для дачи показаний. Ради тех, кого мы сегодня поздравляли.

***

Руслан чувствовал себя заправским богатырем, преследующим нечистую силу. Земля внизу исчезла, уступив место облакам, а старик уносился ввысь, прямиком в недра грозовой тучи. В лицо били хлесткие капли дождя, уши заложило от свистящего ветра. Людмила парила рядом, укутанная черным туманом. Жених подтянулся по бороде вверх и намотал один из локонов на запястье. Хватка усилилась, но что делать дальше Руслан не знал.

Кобальтовые тучи вокруг стали сжиматься, образуя подобие освещенного молниями туннеля. Похититель направил полет прямо в жерло, мимо замелькали дрожащие энергетическим маревом стены. Туннель извивался крутыми поворотами, старик на безумной скорости лавировал в пространстве и сосредоточенно сопел.

За очередным лихим изгибом туннель оборвался, раздался оглушительный грохот, будто перевернулся самосвал, яркая вспышка резанула глаза, – и перед Русланом раскинулся живописный вид, поражающий воображение.

Чистое, без намеков на грозовые тучи небо широким куполом выгнулось над зеленой долиной. Громадное солнце, какому место лишь в фильмах и на картинах, величественно подступало к горизонту, затевая грандиозный закат: золотистые лучи измазали медом кремовые облака, и те замерли на небосклоне волнистыми узорами. С высоты птичьего полета Руслан увидел темные лесные массивы и холмы, испещренные голубыми змейками рек, вдоль которых сгрудились деревянные избы. На границе возможностей зрения щерилась острыми клыками изломанная черта гор.

Руслан задрал голову, и глаза встретились с раздраженным взглядом старика. Похититель что-то прокричал, и плавная траектория полета сменилась зигзагообразной. Резкие движения швыряли Руслана из стороны в сторону, руки онемели от напряжения, лоснящаяся борода норовила выскользнуть из отчаянной хватки. Но и старику приходилось несладко – при каждом рывке лицо болезненно морщилось, пальцы беспокойно теребили подбородок.

Тут полет выровнялся, и рука старика метнулась к поясу. Руслан с запоздалым пониманием увидел блеск кривого кинжала. Старик взмахнул клинком, и жених ощутил, как напряжение в руках пропало.

Похититель взмыл вверх и вбок, а вокруг Руслана завертелся стремительный калейдоскоп из двух картинок: земля – небо, небо – земля. Подобное он испытал, попробовав однажды прыжок с парашютом: до тех пор, пока стабилизирующий купол не надулся, Руслан кувыркался в воздушном пространстве, и только потом, поймав поток и распустив основной купол, перешел на плавное снижение. Сейчас вместо парашютного кольца в кулаке трепыхался длинный клок бороды, и земля рванулась навстречу.