И залпы башенных орудий…

Конечно, это была поза. Полная неизвестность пугала, собственный план казался Виктору авантюрой, и хоть какая-то убежденность в победе отсутствовала напрочь. А когда бывало иначе? Всегда так – рассчитываешь на себя, прикидываешь варианты и гадаешь: чет-нечет, выйдет не выйдет?

Подошел Григорян.

– Готово? – спросил он, несколько нервничая.

– Готово, – сказал Середа. – Вперед!

– Удачи! – крикнул Кэссиди.

– Ждем! – добавил Вайнштейн.

– Мы только туда и обратно! – невесело оскалился Середа, чувствуя себя камикадзе-любителем, отправляющимся в свой последний полет. Ну уж, на фиг!

Фары глайдера отразились от мутного зеркала бота. Таппи ждал экипаж у трапа.

– Мы с Федосом бросили жребий, – оскалился он, – и выпало мне! Картина маслом!

– Смухлевал небось? – проворчал Середа.

По тому, как Таппи изобразил оскорбленную невинность, Виктор понял – без мухляжа не обошлось.

– Ладно, забираемся! – скомандовал он. – И стартуем! Время на исходе…

Середа миновал тесный шлюз, поднялся в небольшую кабину пилота и лег в кресло. Рядом примостился Копаныгин, за ним все остальные.

– Пятеро на одного! – натужно пошутил Середа и приказал: – Предстартовый тест!

– Норма! – крикнул Григорян, подняв руки и чего-то там касаясь на пульте.

– Энергетика!

– Норма!

– Биоприставки!

– Норма!

– Сопряжение!

– Норма!

– Дублирование!

– Норма!

– Контроль!

– Норма!

– Готовность!

– Есть готовность!

– Гравипривод активировать!

– Есть!

– Старт!

Копаныгин не ответил, он повернул ключ и нажал красную ребристую клавишу. Тяжкий выдох огласил пустыню, и откатный луч гравитатора чуть примял разворошенные барханы.

– Отрыв. Двигатель на разгон!

– Есть! Пошло ускорение!

Середа с интересом смотрел на панорамный экран. Поверхность Гаданды заметно округлилась, опадая вниз размытым светло-зеленым шаром. Одна за другой «включались» звезды, складываясь в непривычные сочетания. Потерянными мячами зависли луны.

– Долго еще? – поинтересовался Середа.

– Да нет… Успеть бы только до финиша наших…

Середа поразился, до чего же быстро он привык к военному положению. Он совершенно спокоен, хотя прекрасно понимает, что его ждут бои и чьи-то смерти. Очень может быть, что и его не минует безносая с косой…

– Подходим, – сказал Копаныгин, напрягаясь. – Вот он!

Середа пригляделся и рассмотрел маленький блестящий шарик.

– Остановись на безопасной дистанции, – распорядился он.

– Понял… Может, все же мне пойти? – неуверенно предложил Копаныгин.

Середа покачал головой.

– Ты пилот куда лучший, чем я или Таппи, у тебя налетано ого-го, – возразил он. – Кто, в случае чего, возьмет на себя управление ботом?

Михаил вздохнул. Таппи ничего не сказал, углубленно всматриваясь в показания приборов.

– Пойду, – пробормотал Середа, отстегивая пояс. – Пока влезу во все скафандры…

– Я помогу, – предложил Таппи.

Вдвоем они спустились в шлюзовой отсек, и Таппи достал из шкафа гибкий спецкостюм.

– Вот вырез, где шея, – объяснил он, – влезай в него ногами…

Середа влез, просунул руки в рукава, ноги в штанины, кончавшиеся безразмерными сапогами, и нацепил на голову шлем, серебристый снаружи, прозрачный изнутри. Таппи помог ему пристроить к поясу модуль СЖО[4 - СЖО – система жизнеобеспечения] размером с тарелку, а на сапоги он прицепил «шпоры» – миниатюрные сингулярные гравидвижители, каждый больше самого сапога втрое.

– А теперь… Вот! – жестом фокусника Таппи развернул что-то вроде огромного мешка, сшитого из черной блестящей пленки. – Пустотный спецкостюм жабы!