Сделка с Богом Смерти

В конце концов, правда о нем выплывет наружу. И у меня должен быть план на случай, если это произойдет.

Чернобог погружается глубже в воду, резко вдыхает, затем смотрит на меня с удивленным восторгом.

Я сжимаю мочалку и мыло сильнее.

Он выглядит как мальчишка, но в то же время богоподобно. Я никогда бы не подумала, что такое сочетание возможно, и нахожу его опасно очаровательным.

«Итак, ты натираешь мылом мочалку, вот так, а затем трешь мочалкой кожу.» Несмотря на все мои усилия, мой голос звучит немного запыхавшимся. «Или ты можешь использовать только мыло. Хотя мочалка лучше подходит для мытья. Я пойду спать. Наслаждайся.»

«Это так приятно.» Он не берет мочалку, которую я протягиваю, просто вытягивается во всю длину в воде. Как бы велика ни была ванна, он почти охватывает ее всю. Его угольно-черные волосы развеваются вокруг него. «Звезды, я мог бы остаться здесь навсегда.» Его темно-синие глаза закрываются.

«Горячая вода – одна из радостей жизни.» Поскольку его глаза закрыты, я позволяю себе еще раз на него посмотреть. Он прекрасен. Неестественный. Форма, полная власти над жизнью и смертью, власти, которую я только мельком увидела в Яме. Он изысканно смертоносен.

Я бросаю в него мыльную мочалку, и она со шлепком падает ему на грудь. «Я пошла спать.»

Я не уверена, как долго он остается лежать в ванне, знаю только, что я уснула, и когда он вернулся, это меня разбудило. Сейчас я нахожусь посередине кровати, вдали от окровавленной части простыней. Нам по-прежнему достаточно места, чтобы оставаться порознь, нашим телам не нужно соприкасаться, но он располагается так близко ко мне, что я чувствую на его коже остаточное тепло ванны.

Мой разум запутан сном, размыт и мягок. Я ерзаю под простынями, пока не касаюсь его, мой позвоночник на одной линии с его длинной рукой.

Он не отстраняется.

***

Когда я проснулась, я обнаружила, что лежу, свернувшись калачиком рядом с Богом Смерти, под его подмышкой, мой лоб прижат к его ребрам, а колени к его бедру. Аромат кедра и меда исходит от его кожи, восхитительная смесь, которую я вдыхаю с каждым вдохом.

Ошеломленная и сбитая с толку, я резко встаю.

Он не спит, лежит, уставившись в потолок глазами, которые светятся слабым синим светом. Он даже не смотрит на меня.

Как долго он не спит?

Боги, спасите меня, я знаю его меньше двух дней, и уже дважды использовала его как подушку.

Говорят, незнакомцы могут стать близкими друзьями гораздо быстрее во время кризиса, и обстоятельства столкнули меня и Чернобога так, как я никогда не ожидала. Но я бы не сказала, что мы друзья. Осторожные знакомые с долей враждебности, может быть. Он, вероятно, считает меня врагом, и, в некотором смысле, как Бог Смерти, он также мой враг.

Он определенно не тот, с кем я хотела бы снова делить постель. Начиная с сегодняшнего дня, у него будут свои собственные покои, даже если мне придется подготовить их самостоятельно.

Но у меня не будет времени их подготовить, не так ли? Потому что главный управляющий обычно приходит, когда я завтракаю, и мы обсуждаем положение дворцового хозяйства. После него заходит капитан стражи или его заместитель, а затем я спешу в тронный зал, чтобы послушать просителей в течение часа или двух.

Затем я делаю обход, проверяю больных стражников и слуг. Иногда я еду в город, раздаю лечебные настойки, продовольствие, одеяла и вино из дворцовых запасов. Всегда есть бесконечное количество мелких проблем, которые нужно решить, заданий, которые нужно выполнить, отчетов, которые нужно выслушать, документов, которые нужно прочитать и подписать.

Но обычная работа подождет. Сегодня утром у меня встреча с Советом, а затем я планирую провести Чернобога по дворцу и заставить его поставить отметку на лбу каждого, кого он сможет спасти от смерти.

Затем мы поедем в город, улица за улицей. Возможно, мне следует заставить подданных выстроиться вдоль улиц со своими больными. Это облегчит задачу, он мог бы просто ходить между рядами и выносить приговоры. Но такое расположение может также распространить инфекцию среди людей, которые еще не заразились.

Взглянув на часы, я слезла с кровати, злясь на себя за то, что так долго спала. Я спешу в гостиную и звоню в колокольчик, чтобы дать знать слугам, что я проснулась. Затем я иду в купальню, чтобы справить нужду и почистить зубы.

Когда я возвращаюсь в гостиную, Чернобог, рогатый и красивый, расчесывает пальцами свои длинные волнистые волосы. На нем черный шелковый халат, который он, должно быть, нашел среди вещей моего отца. Он свободно подпоясан, открывая большой треугольник его груди.

«Маленькая Царица», – тихо говорит он.

По моему животу пробегает дрожь.

Я тут же разозлилась на себя за это.

«Ты знаешь, куда попали Дана и Лана? Мои подруги, которые вчера умерли? Тебя там не было, чтобы присматривать за Горнилом Душ. Попадут ли они в нужное место в загробной жизни?»

«Я могу заверить тебя, что они будут в хороших условиях. Как я уже говорил, процесс идет гладко без меня, или, по крайней мере, будет идти несколько дней. После этого, с твоего разрешения, я вернусь, чтобы проверить, как обстоят дела в моем царстве. По крайней мере, я должен убедиться, что мои гончие не разбрелись по миру.»

«Гончие?»

«Души, которые творили зло, которых я наказал лично. Они – гончие тени и огня, которые служат мне, выслеживая другие жестокие души, чьи грехи настолько вопиющие, что они заслуживают ранней смерти. И у моих зверей есть и другие обязанности. Но они непостоянны, и им нужна сильная рука, чтобы контролировать их, иначе они начнут выбирать добычу по своему усмотрению.»

Я не могу позволить Чернобогу вернуться в Яму. А что, если он не вернется ко мне и не выполнит свою часть сделки? А что, если он пытается обманом заставить меня отпустить его?

Он понимающе смотрит на меня. «Я связан с тобой на год, так что тебе не нужно бояться, я вернусь», – говорит он.

«Сначала мы посмотрим, сколько людей ты сможешь спасти за несколько дней», – говорю я ему. «А потом поговорим о твоем возвращении в Навь. Одевайся и смени цвет кожи. И избавься от этих рогов. Полагаю, свой рост ты не можешь уменьшить, не так ли?»

Он смотрит на меня с надменной насмешкой.

«Хорошо. Ты можешь позавтракать, когда принесут еду, а потом сиди здесь тихо, пока я не приду за тобой.»

Бросив на меня еще один суровый взгляд, Чернобог исчезает в спальне моего отца.

Я удивлена, и немного разочарована, что он не стал возмущаться из-за того, что я снова отдаю ему приказы.

Я возвращаюсь в свою комнату, чтобы выбрать себе наряд на день, что-то элегантное, но довольно практичное. Не совсем траурное, поскольку мы приносим людям надежду, но все равно мрачное, из уважения к мертвым. Я выбираю темно-синее платье, плотное и теплое.

Пока я заплетаю волосы в простую косу, в мою спальню входят две служанки, неся свежие простыни.

«Приносим извинения за состояние вашей комнаты вчера вечером, Ваше Величество.» Говорящая служанка, Агнеша, выглядит так, будто вот-вот заплачет. «И мне жаль, что мы не пришли достаточно быстро, чтобы помочь вам одеться сегодня утром. Нас теперь так мало, и мы не сразу поняли…»

«Не думай об этом, Агнеша», – уверяю я ее. «Пусть мои стражники помогут вам с матрасом, он слишком тяжелый для вас двоих.»

«Вы богиня, Ваше Величество», – горячо говорит она, и другая служанка кивает с пылкой благодарностью.

«Ничего подобного. Мы будем держаться вместе и помогать друг другу, чтобы пройти через это, не так ли?» Я втыкаю длинную шпильку в волосы. «У меня гость из другого царства – лекарь из Парфии. Он очень скрытный человек и предпочитает оставаться здесь, в моих покоях, пока я не буду готова отвезти его в город. Не разговаривайте с ним и не сообщайте никому, что он здесь. Мы не хотим вызывать ложных надежд, вы понимаете?»

«Да, Ваше Величество», – хором отвечают они.

Я спешу обратно в гостиную, где служанка Купава ставит на стол поднос с завтраком – чай, пшеничная каша на молоке и хлеб с вареньем. Я взяла чашку ароматного ромашкового чая, и вышла в дверь. На полпути по коридору я встретилась с главным управляющим.

«Докладывайте мне, пока мы идем», – говорю я ему. «У меня сегодня более плотный график.»