Противостояние

Два выхода и в пасти тигра есть.

Через клыки рванись! Слабак?

Так выйдешь через жопу.

Александр Дронов, двадцати двухлетний курсант Военно-Космической Академии многим в жизни увлекался – покером, женщинами и японской поэзией, даже писал насмешливые хокку. Естественно он любил Космос, правда, если быть, честным, любовь это была с корыстью – за тот адреналин, которое черное безмолвие звезд щедро могло отсыпать любому. И за тот ореол героя, которым оно не менее щедро могло укутать любого, если не смогло перед этим натянуть на него погребальный балдахин. По этой же причине, за хороший адреналин, он любил и покер. Любовь, как впрочем, можно было сказать и о других пристрастиях Алекса, была взаимной. Парень с гордостью носил на руке золотой браслет – за победу в турнире, входящим в мировую серию по покеру, а точнее по безлимитному Холдему.

Глава 2

Обманул судьбу?

Героем стал и взглядом стал косить на пьедестал?

Вжарим!

– Это позор! Быть отчисленным из Академии за пьяный дебош и сопротивление полицейским! ? невысокий сухонький мужчина с полностью седыми волосами на голове и страшными шрамами на лице остановился в метре от Алекса и запрокинув голову, сверлил того злым взглядом. Но у почти двухметрового Дрона в этот момент было такое чувство, что это он снизу вверх смотрит на стоящего перед ним и едва достающего до его плеча седовласого мужчину. И двадцати двухлетний парень знал, что не у него одного возникало такое чувство. Его дед, Александр Дронов был личностью легендарной. Пространство вокруг него буквально вибрировало, пропитанное его властным биополем. Дед обладал каким-то магнетическим действием на людей. Любому человеку при его появлении хотелось вскочить и отрапортовать. В двадцать пять лет Александр Дронов уже командовал крейсером и участвовал во второй войне с эллами. В тридцать пять он уже был командующий Первым Военно-Космическим Флотом. В сорок стал начальником Генерального Штаба. Потом была третья война с эллами. Неудачная для землян война. В результате бездарных действий командующего Первым Военно-Космическим Флотом Рейно Пасилин, тем самым, которым раньше командовал дед, эллы смогли захватить семнадцатый сектор землян, который имел стратегическое значение. В нем располагалось две планеты, богатые альцетием ? металлом, без которого невозможны гиперпространственные полеты. Из него изготовлялась обмотка нуль-континуум генераторов. Никакой другой материал не мог выдержать громадных токов, которые протекали в конструкции,. Плюс бомбардировка частицами Хиггса, протыкающими пространство и впускающими в наш мир чуждый, враждебный мир гиперпространства или просто гипера.

Положение для человечества оказалось критическим. Оставшихся объемов производства альцетия не хватало даже на замену всех, выходящих из строя нуль-континуум генераторов боевых звездолетов, выдерживающих всего десять полных переходов: пространство – гиперпространство – пространство. Неполный переход означал смерть. В гиперпространстве люди не живут. Они его проскакивают. Как проскакивают, легко одетыми, пространство между своим домом и домом соседа в лютый мороз.

Количество звездолетов землян стало снижаться. Еще пару лет боевых действий в таких условиях и человечество вынуждено было бы капитулировать перед эллами.

Во всем обвинили деда Алекса. И некоторые высокопоставленные политики даже предлагали его судить за измену Родине. Большей глупости они придумать не могли. Судить за измену Родине человека, который каждой клеточкой своего тела ненавидел эллов. И как ненавидел! Эллы убили его жену Мари, уничтожив пассажирский звездолет, на котором она возвращалась к своему мужу, командиру боевого звездолета и чья база была где-то на задворках Вселенной. Возвращалась после родов, оставив крохотного Майкла на попечении бабушек и дедушек. Какая-то ошибка в расчетах и пассажирский звездолет промахнулся на пару сотен световых лет, оказавшись около военной базы эллов. И тут же был пойман на острие шпаги их лазерного луча. На черном бархате Космоса, с пришитыми стразами холодных звезд, расцвел красно-жаркий бутон…

Стоя у символической могилы жены, дед произнес страшные слова клятвы: «Мари, за твою смерть умрут сотни миллионов эллов. Я обещаю». И этого человека обвинили в предательстве, то есть в пособничестве эллам.

А ведь нового командующего Первым Военно-Космическим Флотом, из-за которого произошла военная катастрофа, рекомендовал и настоял на его назначении Президент Федерации планет Альвиро Санчес. Он и Рейно Пасилин когда-то вместе учились в одном классе, и Рейно даже был свидетелем на свадьбе Президента, а потом и крестным отцом его первенца.

Аргументов деда в свою защиту никто слушать не хотел. Но до суда дело не дошло. Александр Дронов, под аккомпанемент воплей: «Судить изменника!», доносившихся со всех телеканалов, сумел разработать и осуществить дерзкую операцию по захвату Зенгина – одной из планет эллов, богатой альцетием. Он, как всегда, рассчитал все правильно. И то, что эллы не будут ожидать этого наглого, авантюрного рейда. И то, что Президент Федерации планет одобрит эту операцию, считая, что она не выполнима и тем самым окончательно подведет Дронова под суд, если, конечно, он не погибнет в ней. И то, что разрешит ему лично в ней участвовать. Поэтому начальника Генерального штаба Президент всего лишь уволил в отставку. Успел уволить – так будет точнее.

Положение землян после захвата этой планеты немного выправилось. Люди вновь получили возможность своевременно обновлять свой флот, война перешла в затяжную стадию, и, в конце концов, был подписан очередной мирный договор между двумя цивилизациями. Но и эллы, и земляне отлично понимали, что мир ? это ненадолго. Тем более, что в объеме добычи альцетия земляне все-таки уступали эллам. И объективно мирная передышка играла на руку последним. Так что еще не просохли чернила на договоре, а два высших разума в Космосе стали готовиться к очередной войне. Четвертой…

В древние времена на Земле, на заре развития человечества, нормальными отношениями между народами были отношения войны. Слишком разными были представления о мире, да и этические нормы были под стать развитию людей. Человек другого государства это даже и не человек, в лучшем случае похожая на него особь второго сорта, которую можно и даже нужно ограбить и убить.

Со временем человечество обрастало всякими международными религиями и другими институтами, сдерживающими войны, по крайней мере, между своими. Государства западного мира воевали с государствами восточного, христиане с мусульманами. Еще один виток истории и человечество стало представлять собой более-менее единый конгломерат, отдельные части которого время от времени поскрипывали, трясь друг от друга, но, по крайней мере, не искрило. Да и для появившегося к тому времени термоядерного оружия, планета радиусом в шесть тысяч триста километров стала слишком мала.

Взаимоотношения с эллами напоминали отношения между народами в древности ? война. А некогда могущественное оружие и появившиеся спустя век еще более страшные нуль-континуумные бомбы в масштабах тысяч световых лет уже не казались апокалиптическими, способными уничтожить все и вся и поэтому потеряли свою сдерживающую роль.

– Почему ты молчишь? ? грозный рык деда вернул Алекса в реальность.

– Во-первых, это не был пьяный дебош. Я себя полностью контролировал.

– Хорош контроль! Одному посетителю кафе ты сломал челюсть, второму два ребра!

– Они меня оскорбили. И должны были за это ответить. Или лучше было бы, чтобы я утерся их словами и сделал вид, что ничего страшного не произошло? Ну, подумаешь, посоветовали Алексу Дронову захлебнуться собственной блевотиной. Делов то!

– Ну, хорошо, ? голос деда несколько смягчился, ? а зачем удирал от полиции?

Алекс пожал плечами и улыбнулся:

– Ты предлагаешь мне без боя сдаться безмозглым копам? Как какому-то трусливому сосунку? Да я бы опозорил весь свой род!

– Ты слишком кичишься своим родом, ? голос деда вновь посуровел, ? хотя пока еще не сделал ничего для его славы. Пописываешь хокку, и некоторые, лишенные литературного вкуса журналы, даже их публикуют. Что еще? Ах, да, ты победил в одном из мировых турниров по покеру. Не велика заслуга! Немного везения, немного ума и наличие крепких яиц. Даже отвлекаться на такую ерунду не хочется – время жалко!

«Ерунда, не ерунда. А на призовые я купил свою красавицу-Анаконду», ? Алекс вздохнул, вспомнив, как издевался он над своим флайером несколько дней назад.

– Что вздыхаешь? Не разжалобишь!

– Даже не думал.

Старший из Дронов еще несколько секунд сверлил глазами самого младшего из своего рода.

«А по деду и не скажешь, что чуть ли не на половину он состоит из протезов. Что значит порода!» ? мелькнуло в голове Алекса.

– Я договорился, ? наконец медленно заговорил Дронов-старший, ? тебя возьмут в ТрансКосмо, вторым или третьим помощником капитана грузового звездолета. Проще, конечно, если бы уже была война с эллами, ? Александр Дронов сделал ударение на «уже». ? Тогда полетел бы воевать рядовым космолетчиком и, как говориться, потом и кровью добывал бы себе офицерские погоны и славу. А так пока будешь воевать с пиратами.

– ТрансКосмо?

– Да, грузовой флайер именно этой компании ты так виртуозно оседлал. И последнее, ? дед Алекса на мгновение еще пристальней взглянул в глаза внуку, прямо ожег взглядом, ? как показало расследование твоего инцидента, если бы грузовой флайер был загружен под завязку, то произошла бы катастрофа. Ты просто завалил бы его. Тебе, внучек, повезло. Очень повезло, если учесть, что наполовину загруженный, как в твоем случае, трансконтинентальный флайер, явление редкое. Просто в ТрансКосмо что-то до конца не срослось. Повезло, ? еще раз сказал Дронов-старший, ? а то бы сидел в тюрьме.

Что-то странное мелькнуло в глазах деда. То ли любопытство, то ли смесь удивления с любопытством. А еще в том взгляде была какая-то ирония. Будто отец разговаривал со своим сыном-несмышленышем и снисходительно смотрел на него, зная и понимая значительно больше, чем говорил своему отпрыску.

Но особенно долго разгадывать взгляд деда Алексу не пришлось. Направление на работу было вручено, все напутственные слова были сказаны и дальше находится в кабинете первого заместителя спикера Объединенного Сената Федерации планет, председателя комиссии по Военно-Космическому Флоту Александра Дронова у Алекса Дронова причин не было.

Да именно на этом посту осел его неугомонный, властолюбивый дед. После того, как Александр Дронов сумел завоевать планету эллов, богатой альцетием, он из предателя вмиг превратился в национального героя. Общество в своих пристрастиях похоже на истеричную женщину, бросающуюся из одной крайности в другую.

Наконец-то были услышаны аргументы бывшего начальника Генерального Штаба, говорившие о его невиновности. Теперь весь народный гнев обрушился на Президента Федерации планет Альвиро Санчеса. Тот вынужден был уйти в отставку.

Избранный на освободившийся пост Гарри Каллахан на словах всячески превозносил деда Алекса, пожимал перед телекамерами его руку, хлопал по плечу, но на ключевой пост, который занимал старший Дронов, не назначил. И при первой же возможности постарался избавиться от него, спровадив на почетную, но малозначащую должность в Объединенный Сенат Федерации. Национальные герои хороши только мертвые, живые же доставляют множество хлопот сильным мира сего.

Но и на этой паркетной должности Александр Дронов сумел проявить себя. И вновь его имя звучало на всех телеканалах, и было напечатано на первых полосах всех крупнейших газет. Правда этот очередной виток славы деда Алекса имел и обратную сторону. В событиях, вознесших Александра Дрона на новый пик славы, погиб его единственный сын, отец Алекса ? Майкл Дронов, а также его жена.

Александр Дронов после смерти своей жены Мари так больше и не женился. Он оказался из редкой, вымирающей породы однолюбов. Своего сына Майкла воспитывал сам, таская того по военным базам, куда закидывала его судьба офицера. Воспитывал строго, по-мужски, без всяких там сантиментов и прочих соплей.

Майкл Дрон стал геологом и довольно быстро возглавил департамент геологии при Президенте Федерации Планет. Цель департамента была одна ? поиск альцетия. Для этого звездолеты департамента запрыгивали через гипер в отдаленнейшие уголки Вселенной, рыскали в окрестностях звезд в поисках планет, а обнаружив таковые, высаживались на них и тут же принимались дырявить их поверхность своими бурами.

Невзрачную, маленькую планету, чуть больше Меркурия, геологи департамента обнаружили в двадцать восьмом секторе, точнее в той области Космоса, которая простирается за двадцать восьмым сектором. Каменистая, беспощадно прожариваемая своей звездой, глыба встретила людей пятисотградусной температурой, красно-бурыми песками из которых торчали, как скрученные в агонии пальцы, черные каменные скалы. Первое же разведочное бурение показало, что планета очень богата альцетием. И притом порода, содержащая его, располагалась в каких-то пяти километрах от поверхности. По сравнению с глубинами, на которые приходилось лезть за этим металлом на других планетах, это было просто сказка. И к тому же с эллами был подписан мирный договор. Поэтому можно было спокойно и основательно разрабатывать недра этой планеты, добывая драгоценный альцетий и штампуя все новые и новые звездолеты. Берегитесь эллы! Именно поэтому неприветливую, мрачную планету, затерянную в глубинах Космоса, вращающуюся вокруг огромной красной звезды так и назвали ? Сказка.

Но сказки бывают не только добрыми, со счастливым концом…

Земляне, по отработанной технологии, быстро, в недельный срок возвели на Сказке базу и начали пробную добычу альцетия. А еще через неделю база на Сказке перестала выходить на связь. Посланный к планете разведывательный звездолет обнаружил, что база уничтожена. Уничтожена мощным ядерным взрывом. В этом не было никаких сомнений ? гигантская воронка на месте базы, оплавленный, спекшийся в стекло бурый песок, чудовищная радиация. Природный ядерный взрыв? Такое уже в истории колонизации Космоса встречалось. Но расследование показало, что центр ядерного взрыва, в эпицентре которого оказалась база, находился в двухстах метрах над землей. Типичное расстояние для применения атомной бомбы. Значит эллы? Но почему база уничтожена не нуль-континуумной бомбой или хотя бы термоядерной, а именно архаичным ядерным взрывом? Кроме того анализ псевдо-гамма излучения, неизбежно появляющийся при выходе корабля из гиперпространства показал, что ближе, чем на пару сотен световых лет эллы к Сказке не приближались.

Уже тогда Александр Дронов с трибуны Сената потребовал от Президента разорвать мирный договор с эллами, которые коварно его нарушили, и вновь начать боевые действия. Но дед Алекса остался в меньшинстве. Возобладала более взвешенная точка зрения. Во-первых, земная цивилизация к войне не готова. А во-вторых, мир, пусть и хрупкий, лучше войны. Намного рациональнее переварить то, что успели застолбить во Вселенной, а не тратить огромные средства на войну. И напрасно Александр Дронов взывал к чувству мести за погибших землян, напрасно он убеждал, что эллам верить нельзя, что они коварны и рано или поздно вновь нападут на землян. И в третьих, ответили ему, никто не доказал, что базу на Сказке уничтожили именно эллы!

В конце концов, с невнятной формулировкой: «Взрыв произошел по причине неясных природных процессов» расследование было завершено. И на Сказке была построена новая база. Ее возглавил, по рекомендации Первого заместителя спикера Сената Содружества Планет, председателя комиссии по Военно-Космическому Флоту Александра Дронова Майкл Дронов. Вместе с ним на базу, как ведущий специалист по альцетию, полетела и его жена Блэйн. Маленького сына, названного в честь деда Александром, точнее Алексом – тогда уже давно возобладала тенденция заменять славянское произношение имен на англоязычное, оставили на попечении деда.

Спустя месяц после возобновления работ на Сказке эта база также не вышла на связь…

Тяжелый боевой крейсер класса «А» немедленно вылетел на Сказку. Командовал им сам Александр Дронов. В этом праве первым узнать о судьбе своего сына и невестки ему никто не посмел отказать. Он ее первым и узнал, найдя на месте базы гигантскую воронку после ядерного взрыва, ставшей братской могилой для его сына и еще восемнадцати сотрудников базы.