– Когда это было, милочка? – возразила ей законодатель моды. – Пока ты здесь лежала и болтала, ты наверняка немного подросла. В любом случае хватит разговаривать, у нас слишком много работы.
– Все, с меня хватит, – не выдержала Доминика и принялась стягивать с себя уже совсем немодное платье. – Я понимаю, что новые коллекции, показы, подиумы очень для вас важны, но я правда очень тороплюсь.
– Тем более, милочка, на приеме у короля ты должна выглядеть безупречно, – тут же подметила мадам Жирафиня и вновь принялась приказывать енотам: – Упакуйте все в пакеты и вызовите такси! Нет, сначала вызовите такси, а затем все упакуйте по пакетам! И, кстати, моя дорогая, не забывай, что ты была рождена, чтобы быть моделью! После завершения встречи с королем ты должна вернуться, чтобы мы могли подписать контракт и продолжить двустороннее сотрудничество в мире моды.
– Да, конечно! – легко согласилась Доминика. Глаза ее вновь засияли как прежде, ведь больше ей не придется блуждать по этому запутанному и загадочному лесу.
Не успела она подумать о том, как будет выглядеть это такси и кто окажется за рулем, как послышался оглушительный клаксон, от которого проснулись все храпящие на ветках совы и попрятались в свои деревянные домики.
– Так, милочка, такси прибыло! – подтвердила мадам Жирафиня, указывая на карету, запряженную двумя улитками.
– Вулица есная сеньдесясь сень? – произнес что-то неразборчивое хомяк, приподнявшись с места кучера.
– Простите, я не расслышала, что вы сказали? – переспросила девочка.
– Вусица эсная сеньхесясь сень, – хомяк вновь пробурчал что-то непонятное и закинул себе в рот полную горсть орехов. Сразу стало понятно, почему ничего не было понятно, – хомяк разговаривал с постоянно набитым ртом, то и дело ныряя лапой в лежащий рядом мешочек с жареным кешью.
– Да-да, все верно, улица Лесная, дом семьдесят семь, – подоспела мадам Жирафиня и набросила на Доминику соломенную шляпу, в которой буквально утонула голова девочки.
Приподняв край шляпы, Доминика попыталась выразить свою признательность за оказанную помощь, но мадам Жирафиня ее опередила:
– Чуть не забыла, вот тебе, милочка, мой личный подарок – это очки от Дома моды Жирафель! – Жирафиня достала из кармана круглые зеленые очки без стекол и посадила их на маленький аккуратный носик девочки. – Все благодарности потом, а сейчас – в путь!
Глава 6. Бумажный ужин
Доминика поблагодарила мадам Жирафиню и, забравшись в карету, присела в предвкушении быстрого и комфортного путешествия. Тут же в окошко постучали еноты и молча протянули девочке большой белый конверт, запечатанный красной сургучной печатью. Она попыталась прояснить, что находится в этом конверте, но, не получив никаких комментариев от енотов, вскрыла его. Внутри оказалось приглашение, где витиеватым шрифтом было написано: «Коллекция зима-лето – 2020. Пятница, Главный Мост, Мириния, 05:59».
– Пристегнитесь, ехать будем быстро! – послышался неразборчивый вопль хомяка. – Это требуется в первую очередь для вашей же безопасности.
Отыскав в углах кареты два оборванных конца ремня безопасности, Доминика попробовала связать их между собой, но они оказались слишком короткими, в итоге девочка не придумала ничего лучше, чем просто держаться за них руками.
– Кстати, такси ХОХО – самое быстрое такси в нашем лесу, – вдруг завопил радиоприемник в правом верхнем углу кареты.
Доминику очень порадовало это уточнение, так как ей не терпелось отправиться в путь, и она безмятежно откинулась на спинку кресла, устремив свой взгляд за окно. Видя, что карета все еще стоит, Доминика решила поинтересоваться у кучера, в чем дело:
– Простите, месье, я очень тороплюсь и хотела бы узнать, когда мы тронемся?
– Так мы уже в пути, а если быть точнее, то ровно две минуты и тридцать четыре секунды, – с ухмылкой ответил хомяк, – несемся на полной скорости!
Доминика снова выглянула в окошко, чтобы убедиться в этом, но, так и не заметив никакого движения, недоуменно переспросила:
– Месье, мне кажется, что карета совсем не двигается… Не могли бы вы ехать быстрее, если можно?
– Мы и так летим с космической скоростью, быстрее уже просто невозможно!
Недоумевая, Доминика посмотрела поочередно то в одно, то в другое окно и заметила, что они лишь слегка отдалились от Дома моды Жирафель. Окончательно разочаровавшись в этой затее, она резко сняла с себя шляпу и очки, подаренные мадам Жирафиней, и бросила их на сиденье рядом.
– Знаете, за все то время, что мы в пути, карета проехала от силы полметра, а с такой скоростью мы и через сто лет не доедем до замка. Пожалуй, я лучше выйду и продолжу путь пешком. Остановите карету, пожалуйста!
– Ни в коем случае, в целях вашей собственной безопасности остановка в неположенном месте строго запрещена! Ваша следующая остановка – замок короля! – бескомпромиссно отрезал кучер.
– Да ну вас с вашей безопасностью! – с досадой махнула рукой Доминика и, приоткрыв дверь, выпрыгнула из кареты на «полном ходу». – Я ему говорю: «Мне нужно попасть к королю как можно скорее», а он мне только голову морочит своими мерами безопасности. А с этой улиточной скоростью вообще никуда не успеешь!
Несмотря на то, что солнечные лучи почти не проходили сквозь плотные кроны деревьев, в лесу было очень душно. Вскоре Доминика вышла к узенькому ручейку, от которого веяло долгожданной прохладой.
Недолго думая, она сделала несколько жадных глотков и сразу заметила милого глазастого зверька – тот одной лапкой ухватился за ствол дерева, а в другой держал книгу, время от времени перелистывая страницы своим длинным хвостом. Неожиданно они встретились глазами, и зверек, почесав книгою за ухом, стал то и дело открывать рот, словно пытаясь что-то сказать, при этом не было слышно ни единого звука.
– Я смотрю, ты здесь не один такой хорошенький! – подметила Доминика, обнаружив на соседнем дереве пару таких же зверьков, один из которых читал уже электронную книгу, а второй сосредоточенно водил по экрану айпада своими длинными пальцами.
Ей очень понравились эти милые создания с огромными круглыми глазами, похожие на маленьких обезьянок, а как только она захотела подойти ближе к малышу, которого заметила первым, верхушки деревьев словно зашевелились, нарушив привычную тишину, а сами зверьки сразу отставили все в сторону и устремили свои взволнованные взгляды вверх. Доминика последовала их примеру и вскоре увидела, как по стволу дерева, словно по скейтборд-рейлу, вниз скользила обезьяна с массивным сплющенным носом. Это был настоящий джентльмен, одетый в темно-синий смокинг, цилиндр с красной атласной лентой и начищенные до блеска черные лакированные туфли. В его правой руке сверкала трость с наконечником в виде обезьяньей головы, с помощью которой удавалось с легкостью балансировать и уклоняться от веток и листьев.
– К вашим услугам, Мистер О! – опершись на трость и слегка приподняв свою шляпу, кокетливо произнес загадочный джентльмен.
– А почему Мистер О? – осторожно полюбопытствовала девочка, пребывая под сильным впечатлением от его внезапного появления.
– Неудивительно, что ты задала этот вопрос! Потому что буква О – это первая буква алфавита! – Из-под шляпы показалась хитрая улыбка некоего Мистера О, расплывшаяся до самых кончиков его ушей, и тут же раздался тоненький и звонкий, как колокольчик, смех сопровождавших его обезьянок.
Такое пояснение немного смутило Доминику, поскольку она прекрасно знала, что первой буквой в алфавите является буква А, но делать замечание взрослому было бы не совсем вежливо.
«А может, он по какой-то причине не учился в школе и просто не знает алфавит?» – предположила девочка и все же решила рискнуть:
– Вы знаете, Мистер О, буква О – вовсе не первая буква алфавита, и даже не вторая. Первая буква алфавита – это буква А.
Очевидно, Мистера О все это интересовало в самую последнюю очередь. Демонстративно убрав глаза в сторону, он начал что-то насвистывать и вертеть трость в руке:
– Полагаю, после долгой дороги ты голодна?
– Вообще-то да, – кивнула Доминика. Действительно, прошло уже немало времени после завтрака, который к тому же она не успела закончить.
– В пяти минутах отсюда находится мой замок, где ты сможешь подкрепиться и передохнуть перед тем, как отправишься дальше, – сказал респектабельный джентльмен, запрыгнув на толстую витую ветку, свисающую до самой земли. – Прошу, – добавил он и протянул свою руку в белой кожаной перчатке.
Доминику очень порадовало это приглашение, и, недолго думая, она встала на ветку, аккуратно опираясь на поданную руку.
– Сначала может быть немного страшновато, – сразу предупредил Мистер О и многозначительно посмотрел вниз.
Уловив его взгляд, Доминика тоже опустила глаза и тут же заметила, как в расщелинах коры проглядывают тоненькие, как ниточки, цветные проводки, которые то и дело сверкают в хаотичном порядке, и кажется, что кора переливается, как рыбья чешуя.
Как только послышался любопытный звук, напоминающий крутящиеся по хорошо смазанной металлической цепи шестеренки, Доминика почувствовала, как ее ноги стали сами скользить вверх по ветке, постепенно набирая скорость.
– А что делать, когда ветка закончится? – настороженно спросила девочка, заметив, что она уже проехала большую часть.
Мистер О ничего не ответил, то ли потому, что просто не услышал, то ли потому, что не посчитал нужным. Однако, когда до конца ветки оставались считаные сантиметры, он протянул свою трость, за которую девочка успела схватиться, и, сделав длинный прыжок, они вместе приземлились уже на следующую ветку.
– Мистер О, как вы и сказали, поначалу мне было немного страшновато… Есть ощущение, что дальше будет еще страшнее!
Мистер О по-прежнему молчал, но, преодолев еще несколько виражей и поворотов, произнес с таинственной улыбкой:
– Будет так же страшно. Только скоро ты к этому привыкнешь и тебе это будет даже нравиться!