Братство Роха

На самом деле Марк немного лукавил. Ни на какую линзу он не рассчитывал, и спать хотел также как и все остальные, но в этой ситуации, не мог себе этого позволить.

Как только измученные переходом по джунглям путешественники уснули, тут же напялил себе на голову очки Древних. Всё равно рано или поздно Крис и Солрс их увидят, ведь через Пустошь идти только в них, но самое главное – они не должны заметить, что они рабочие. Такие очки – большая ценность, и лишить жизни человека из-за них ни Крису, ни его подельнику ничего не стоит. И так они на его вещи посматривали с плохо скрываемой завистью.

Устроившись возле рулевого весла поудобнее, он запустил руку в сумку и выудил оттуда жменю круглых ягод в плотной кожистой кожуре. Надкусив одну, он зацепил зубами за края кожицы и, ловко очистив, закинул в рот. Плоды ягод мауди оказались довольно мясистыми и сладкими на вкус. Но не только за этим он насобирал их по дороге. Эти фиолетовые плоды напрочь прогоняли сон и, если съесть их больше пяти штук за раз, то два дня гарантированно не сомкнуть глаз. Правда природа потом возьмет свое, но это будет потом. Поэтому пару штук Марк зажал в кулаке, а остальные ссыпал обратно в сумку.

На воде в ночное время в джунглях безопаснее всего. Марк не мог этого объяснить, но замечал это уже не раз. На суше всё по-другому. Дневные звери засыпают, а им на смену приходят ночные жители. И всё вокруг наполняется невероятной какофонией звуков, несущихся из темноты: уханьем, оханьем, свистом и стонами. Иногда этот громкий ровный гул прерывается резкими выкриками и визгами, затем пару минут относительная тишина, и снова ух… ах… ох…

Очки Древних великолепно разгоняли непроглядную темноту, и сейчас Марк видел реку и густые заросли по ее берегам даже лучше, чем днем.

Следопыт бросил взгляд на Криса. Тот безмятежно спал, свернувшись калачиком на заранее подстеленном непромокаемом коврике. Солрс посапывал сидя, оперевшись спиной о рюкзак. Сильный парень и волевой. Такого бы надо заиметь в союзники и понемногу перетащить на свою сторону. Тем более, что при всём его внешнем виде и повадках, понятие о чести и долге у него присутствовало.

Интересно, каков у них план относительно его, Марка?

То, что в финале его в живых оставлять никто не собирался, это он понимал и так и был уже к этому полностью готов еще там, в таверне.

Убить опытного следопыта да еще такого, как Марк постоянно ожидающего удара в спину, не так-то и просто. Имелось у опытного следопыта кое-что в запасе, что сможет смертельно удивить любого нападающего, тем более он будет настороже, главное – не прозевать момент.

Вот только когда наступит этот момент?

Тогда, когда вскроют то, зачем они идут, или когда он их выведет обратно к цивилизованным землям, где есть города, и живут люди?

Да еще эта банда Лютого…

Ладно, поживем – увидим. Да и Солрс сказал про какой-то там должок… посмотрим, в чём он будет выражаться. Но, по-любому, с момента как они обнаружат искомое, надо быть предельно внимательным и осторожным.

До рассвета не произошло никаких происшествий. До того как первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, Марк убрал в сумку очки Древних и вставил в правый глаз линзу. Проморгавшись, он запустил ее в работу, и тут же сгустившаяся вокруг темнота немного отступила. Стало видно более-менее терпимо метров на десять-пятнадцать вперед. До полного рассвета осталось всего несколько минут, так что, сойдет и так.

Если всё будет так, как запланировал Марк, то сегодня они преодолеют джунгли и выйдут в Пустошь. По реке сократили дорогу почти втрое, и теперь надо не прозевать место, где им надо сойти на берег, а то всё преимущество от речного путешествия можно растерять и заблукать по джунглям так, что не выйти отсюда и через неделю.

Рассвет на реке наступил мгновенно. Это в гуще леса он проявляет себя постепенно, отвоевывая у темноты метр за метром, а на середине реки, где кроны деревьев не создают сплошной тоннель, он приходит сразу. Выглянуло солнце, и всё… светло.

Солрс и Крис уже проснулись, справили малую нужду в дальнем углу прямо на брёвна плота и теперь жевали свое мясо, запивая его водой.

Место, где надо высаживаться, Марк увидел издалека. Приметное дерево с почерневшим от времени стволом и редкой листвой. В прошлый раз, когда следопыт посещал это место, листвы на нём было куда больше, значит, дерево постепенно умирает, и скоро надо будет искать какие-то другие ориентиры.

Жаль…

С этим деревом у Марка связаны кое-какие не самые плохие воспоминания.

Эх… Камая, Камая! Где ты теперь? Жива ли?..

Причалив к берегу, следопыт первым делом свернул защитную сеть, а потом вместе с Крисом начал резать лианы, высвобождая брёвна и пуская их вниз по течению.

– Зачем? – недоумевал Крис. – А обратно как?

– Обратно пойдем другим путем, – спокойно отвечал Марк, сталкивая в воду последнее бревно. – На этом плоту против течения всё равно не выгребешь.

Отдохнувшие за полдня и ночь путешественники взяли хороший темп, и уже к полудню сквозь непроглядную листву появились первые просветы.

Благодаря Марку удалось избежать крупных неприятностей и не нарваться на местных хищников или наступить туда, куда совсем не следовало.

Пару раз проходили по самому краю какой-то зловонной трясины, и Солрс однажды, оступившись, провалился почти по грудь. Но Крис с Марком вовремя пришли ему на помощь и кое-как вытащили здоровяка на относительную сушу. Это и стало единственным приключением за этот дневной переход. Вонь, распространяемая от Солрса, по мнению Криса, разгоняла всех тварей вокруг не хуже бергата.

Пустошь

К полудню вышли на границу джунглей и пустоши.

Контраст был настолько сильным, что путешественники замерли на месте, щурясь от ослепляющего солнца и вида нескончаемого моря желтоватого песка и редких валунов, торчавших из него.

– До Мертвого Города два дневных перехода, – сообщил Марк своим попутчикам, наматывая на голову тюрбан с очками Древних. – К тому месту, что указано у тебя на карте, еще один день. Обходить город, чтобы попасть туда, займет много времени, а вот прямиком через развалины прилично сократим.

Посмотрев, как Крис и Солрс экипируются к переходу через Пустошь, добавил:

– Если у вас нет водяных кристаллов, воду надо экономить. По пути к Мертвому Городу будет один оазис, но если он будет занят, то за глоток прохладной воды нам придется сражаться. С людьми или зверьми не важно – закон Пустоши. Проверьте оружие. Зверья в этих песках не так много, но есть. Не забудьте опрыскаться бергатом и смотреть в оба. Для местных обитателей вы, прежде всего, источник влаги, а затем уже и пищи.

Под палящим солнцем кладоискатели, растянувшись в цепочку, выдвинулись к своей конечной цели – Мертвому Городу.

Путь через Пустошь неблизкий, и в однообразной пустыне кажется, что легко заблудиться, но это только на первый взгляд. Ориентиров очень много: днем по солнцу, по дюнам, редким растениям и камням, торчавшим из песка, а ночью по звёздам.

Маршрут до оазиса Марку отлично знаком, и он точно знал, где лучше всего сделать привал.

Говорят, вместо этой пустоши здесь когда-то было огромное озеро или даже море.

Марку всегда было интересно, как здесь было, когда тут жили Древние.

Кто по-настоящему интересовался истинной историей Тарсона, тот прекрасно знал, что давным-давно, если даже не тысячи лет назад, по планете пронеслась страшная опустошительная война, после которой в живых остались жалкие крохи из почти полутора миллиардов жителей.

Тем немногим уцелевшим после нее пришлось выживать и приспосабливаться к новым, порой невыносимым условиям жизни. Причины той войны неизвестны, но то, что планета до сих пор зализывает свои раны, это ощущают на себе все нынешние жители.

Из рассказов старших Марк знал, что на первых порах выжившие пользовались тем, что находили в развалинах. Это и пищевые таблетки, и водяные кристаллы, и какое-то оборудование, оружие. Затем находок стало меньше, а то, что находили ранее, постепенно приходило в негодность. Не было базы обслуживания, вымирали умельцы, способные что-либо отремонтировать, и люди начали забывать, для чего нужен тот или иной артефакт… затем эти находки стали настолько редкими и ценными, что из-за них затевались целые войны.

Из-за изменения климата появились пустоши и джунгли, серьезно потеснившие нормальные леса. Животные изменились до неузнаваемости и стали нападать на людей, чего раньше никогда не случалось, и тем пришлось искать более безопасные места, сбиваясь в небольшие, но хорошо охраняемые поселения.

Люди Тарсона научились добывать себе пищу и одежду, охотясь на животных, занимаясь земледелием и рыбной ловлей. Но страсть к поиску предметов Древних осталась у очень многих и по сей день.

К таким себя относил и Марк, готовый рискнуть жизнью ради какого-нибудь древнего артефакта. Эта страсть передалась ему от его семьи, и он ничего уже не мог с собой поделать.

В нос ударил специфический запах разложения, и Марк тут же свернул в сторону, обходя это место по широкой дуге. Крис и бугай послушно последовали за ним.

Отойдя на безопасное расстояние, следопыт обернулся. Через очки Древних было прекрасно видно с десяток крупных грызунов. Те, что были заняты гниющей тушей, совершенно не обращали на троицу никакого внимания и рылись во внутренностях какого-то неудачливого животного, но из норок выскакивали новые зверьки и, встав на задние лапки, старательно нюхали воздух, разворачивая заинтересованные мордочки в сторону путников.

Все трое ускорили шаг, чтобы побыстрее отойти подальше от этого места.

Песок местами был настолько плотный, что казалось, что под ботинками вместо него трещала сухая выжженная глина.

В полдень сделали первый привал.

Марк почувствовал, что силы у его маленького отряда на исходе, и указал на удобную ложбинку между барханами. Туда из последних сил доковыляли путники и рухнули, кто где стоял. Отлежались, отдышались, затем немного перекусили. Из-за испепеляющей жары есть совсем не хотелось, но пожевать всё равно что-нибудь надо было, а иначе неизбежен упадок сил, и ты в какой-то момент не сможешь сделать и шага.

Сил в пустыне расходуется не меньше, чем в джунглях, но здесь есть свои особенности.

Когда путь идет через бархан, ноги постоянно тонут в песке, он набивается в ботинки, и сил на шаги тратится в пару раз больше. Потом еще этот ветер… он поднимает совсем мелкий песок, и тот забивается в такие места, о существовании которых ты даже и не задумывался. Но без ветра идти еще сложнее: как только он стихает, шагать становится в десять раз труднее – солнце буквально выжигает, дышать становится тяжелее, а ноги практически отказываются идти.

Воду экономили, благо перед выходом из джунглей снова удалось наполнить бурдюки жидкостью из водяного дерева. До заветного оазиса еще идти и идти, и если повезет, то они там будут уже завтра, ближе к обеду.

После привала шли до тех пор, пока солнце не стало клониться к закату.

На ночлег остановились, как всегда, не дожидаясь резкого наступления темноты.

Примерно за час до сумерек нашли подходящее место, развели небольшой костерок. Для этого Крис с Солрсом распотрошили свои необъятные рюкзаки и выудили оттуда по одному небольшому пучку пропитанных чем-то едко-вонючим дощечек. Такие дрова горят очень долго и дают неплохой жар, вот только запах…

Ночь в Пустоши всегда наступает неожиданно.

Солнце прячется за бархан, и через пару минут вокруг становится темно и резко холодает. Поднимается колючий ветерок, и желание снять очки и размотать лицо пропадает сразу.

На следующий день прямо с утра, Пустошь показала себя во всей своей неприглядной красе.

Как ни странно, первым бредущего по пустыне человека заметил не Марк со своими очками, а Солрс. Приподнявшись со своей лежанки, он встал на одно колено и, привлекая общее внимание, указал рукой куда-то вдаль.

Марк посмотрел туда, куда указывал здоровяк, и тут же вскочил на ноги.

Метрах в пятистах от них, еле передвигая ноги, брел человек. Молодой еще парень, находившийся на грани физического истощения. Простенькие самодельные очки болтались где-то на груди. Лицо совсем не замотано, а это в пустыне чревато – наглотается песка, и тогда не поможет никакая вода. Острые песчинки взрежут весь пищевод, и тогда его участь будет незавидна. Шея далеко вытянулась вперед, нижняя губа болталась, как будто у него даже не было сил закрыть рот.

Но не это главное.

Над ним кружили четыре стервятника, и если сейчас не прийти ему на помощь, то парень обречен. Эти птички своего не упустят.

На следующем шаге его нога зацепилась за другую, и он упал на грудь, даже не выставив руки. Стервятники резко снизились и закружили над самим парнем. Значит, он всё еще был жив. Эти падальщики не нападают на живых.

Солрс крикнул что-то грозное, вскочил на ноги, подхватил свою пику и стремглав бросился к лежавшему без движения парню.

Подбежав, он поспешно стащил с его спины тощий рюкзак, быстро обшарил карманы, снял пояс, всё это запихнул в рюкзак и, как-то буднично ткнув пикой тому в спину, побежал обратно.

Птицы, не обращая на него внимания, опустились рядом с телом и, одновременно подняв клювы, вонзили их в уже бездыханную плоть. А потом начали рвать мясо совсем не птичьими зубастыми пастями.

Вернувшись, Солрс бросил пожитки парня на песок и схватился за бурдюк с водой. Сделав несколько жадных глотков, он косо посмотрел на Марка.

– Он всё равно не жилец, – пояснил здоровяк, вытирая губы. – Песок съел его глаза, и он просто брел, не выбирая дороги.

Отложив бурдюк в сторону, Солрс развязал тесемки рюкзака парня и вывалил всё его содержимое на свой коврик.

Не густо.

Среди прочего бесполезного тряпья выделялся потертый пояс с пустыми кармашками, неплохой нож в деревянных ножнах, короткий меч с широким лезвием у основания, постепенно переходящим в смертельное жало; моток крепкой веревки, два полных флакона с бергатом, три водяных кристалла и одна пищевая таблетка Древних.

– Как будем делить? – спросил Крис, в нетерпении посматривая то на Марка, то на Солрса.

По негласному закону поисковиков, любая добыча должна делиться в группе либо по жребию, либо по старшинству, и сейчас отступать от этого правила не было нужды.

– По закону, – ответил Марк. – Пусть Солрс выберет себе что-нибудь первым. Затем ты, Крис, и потом уже и я. Так всех устраивает?

– Да, но выбираем по одной вещи! – поспешно добавил Крис.

– Идет, хотя… водяных кристалла три, вот их можно распределить между собой сразу.

Так и поступили.

Потом Солрс взял в руки меч, взмахнул им пару раз и отложил в сторону. Затем повертел между пальцами нож и, улыбнувшись, показал его сначала Крису, затем Марку.

Настала очередь Криса, и он почти сразу выбрал меч, приторочив его себе на пояс с другой стороны. Марк удивленно посмотрел на него.

Он что, может сразу двумя мечами?

Размышляя о скрытых способностях Криса, следопыт выбрал моток веревки.

Снова настала очередь Солрса. Он сразу же выбрал пищевую таблетку. Крису и Марку досталось по полному флакону бергата.

На старый потертый пояс никто не обратил внимания, и Крис отпихнул его ногой в сторону остального тряпья.

– Пояс никому не нужен?

– Нет! – махнул рукой Крис. – Забирай себе, если хочешь. Этого хлама и так девать некуда.

– Я заберу, – кивнул Марк, сворачивая пояс кольцом, – кожа вроде неплохая, пригодится для ремонта.

Оазис

К раскинутому посреди пустыни зеленому островку вышли только к концу дня.

К счастью для путешественников, оазис был совершенно свободен. Очки Древних показали, что там нет живых существ. Живые существа выделяют тепло, и это сразу фиксируется, а тут пусто…

Странно.

Обычно приходилось выкуривать оттуда то зверей, то людей, но сейчас на удивление было чисто. Наконец-то можно спокойно нырнуть в прохладный водоем, смыть с себя грязь, освободить от тряпок лицо и снять опостылевшие очки. Вид насыщенного зеленью островка прибавил сил, и когда до оазиса оставалось метров сто, то все не выдержали, побежали.

Центр зеленого островка – это небольшое озерцо метров восьми в диаметре. Вода там всегда чистая и свежая, а само озерцо подпитывается от какого-то неиссякаемого подземного источника. По периметру оазиса около трех десятков раскидистых низкорослых пальм. Они не дают песку поглотить это место. Есть и другие растения, в основном преобладает кустарник с мелкими пахучими цветами. Почва внутри островка – песок и камни. Невдалеке от озерца штатное место стоянки, где всегда останавливались путники. Из камней там выложен небольшой очаг, и, как правило, чуть в сторонке лежала крохотная охапка пропитанных вонючим составом дров.

Выйдя на полянку перед озерцом, все трое повыхватывали оружие и замерли как вкопанные.

Теперь стало понятно, почему здесь нет ни людей, ни зверей. Один перекушенный пополам труп лежал лицом в воде, рядом с ним огромная, невероятно раздувшаяся зубастая рептилия с распоротыми изнутри боком.

Почему изнутри?

А потому что из бока змеи торчала окровавленная человеческая рука с намертво зажатым в ней ножом.

Рядом с очагом два полупустых рюкзака и кое-какие нехитрые пожитки.

– Надо это всё зарыть и поглубже, – указал Марк на труп и змею, а иначе нас ждет беспокойная ночь.

Так и сделали, нашли за пределами лагеря подходящий бархан, положили под него змею и останки неудачника, а затем обрушили его, похоронив их под толстым слоем песка.

Вернулись в оазис, когда солнце уже опустилось за горизонт. Развели костер и, несмотря на существенное понижение температуры, по очереди искупались. Один плескался в воде, двое стерегли.

Иначе никак. А те двое бедолаг, чьи рюкзаки сейчас валялись возле костра, скорее всего, пренебрегли этим правилом, за что и поплатились.

Трофеи из их рюкзаков решили поделить завтра с утра.

Сели ужинать. Солрс сразу же достал свою единственную пищевую таблетку и побежал набирать в котелок воду. Вернулся. С улыбкой поставил котелок на огнь и, глядя куда-то в темноту, замер.

Дальше всё произошло очень быстро и неожиданно. Одновременно и бесшумно из темноты вышли шестеро крепких воинов в черных плащах ниже колен, под которыми просматривались хитиновые панцири, и молча окружили место стоянки.

Один из них в каком-то балахоне шагнул чуть вперёд и, откинув капюшон, опустил на подбородок прикрывающие лицо тряпки.

Марк сразу же узнал его – воинствующий представитель какого-то ордена, которого он видел в таверне городка Шерих.