Золотой дурман. Книга третья. Месть золотого идола

– Там они… – спешившись, вполголоса сообщил он.

– А чего опасаешься? Боишься, что бандиты услышат? – улыбнулся Ефим.

– Привычка охотника – когда чувствуешь опасность, быть настороже.

– Хмм… – слегка улыбнулся командир. – Хорошая привычка.

– Ну что – пусть Кучияк пообедает, а потом подумаем, как этих бандитов одолеть, – хлопнув себя по коленкам, приподнялся Ефим.

– Да-а, с таким войском придётся хитростью врага брать, – почесывая затылок, взглядом задержался на молодых друзьях Никита.

– Что ты постоянно ехидничаешь?! – взъерепенился на брата Поликашка. – Мы ещё покажем себя!

– С девками на завалинке, – улыбнувшись, отпарировал Никита.

– Никита, прекрати! – строго прикрикнул на сына Ефим. – Не место и не время для шуток.

– Не сердись, я же просто – любя, – потрепал брата по голове Никита.

– Любя…– обиженно повторил Поликашка…

– Сколько их? – обращаясь к Кучияку, перешёл к делу Ефим.

– Я не знаю… заметил только, что у Белой горы люди, пробрался ближе – понял, что бандиты и сразу назад…Ты же приказал быстрей возвернуться.

– Та-ак… – раздумывая, опустил голову Ефим. – Вот что сделаем: выдвинемся как можно дальше вперёд, затаимся, пошлём разведчиков, чтобы посчитали, сколько бандитов и как ловчее будет незаметно пробраться.

– Господин хорунжий, можно мне с Захаром Нечаевым пойти, – по-солдатски обратился к отцу Поликашка.

– Ещё чего?! – удивлённо открыл глаза Никита.

– Хорошо, – не обращая внимания на возглас урядника, ответил Ефим.

– Вы парни молодые, юркие – да и глаз у вас зоркий, чего Кучияк не заметит – увидите. Только не самовольничать, держаться Кучияка…Надеюсь, поняли! – добавил он.

– Поняли! – просиял Поликашка.

– Есть ли место поближе к Белой горе, где мы сможем незаметно затаиться, – обратился Ефим к инородцам.

– Неподалёку небольшое плато, оно уходит немного в сторону от тропы – там можно расположиться, – ответил Сыгыр.

– По коням! – негромко скомандовал Ефим. – И потихоньку, шагом, вперёд…

– Ваша задача, смотреть и запоминать, – строго наказывал командир Поликашке с Захаром, когда отряд спешился в указанном Сыгыром месте.

– Возьми… – протянул он сыну пистолет. – Воспользуйся в самом крайнем случаи – если бандиты заметят вас и будут преследовать. Мы поспешим на помощь.

– Проберитесь как можно поближе к их логову. Может, какой разговор услышите, пусть ребята послушают, – повернулся Ефим к Кучияку. – Чем ближе вы затаитесь – тем больше увидите, а это – ох как важно для нас.

– Ну, с Богом! – хлопнул он по плечу Поликашку…

Оставив лошадей в лагере, разведчики пешими направились к Белой горе.

– Вот и для нас дело нашлось, – радовался Захар.

– Эх, сейчас бы бандита какого захватить – утёрли бы нос Никите, – досадно бросил Поликашка.

– Тс-с… – приставил палец к губам Кучияк, давая понять, что недалеко логово разбойников.

– За мной! – сделал он знак рукой и с ловкостью кошки вскарабкался на невысокую каменную стену, тянущуюся вдоль тропы.

Друзья последовали за ним: и где перебежками, где пригибаясь, подбирались к намеченной цели. И вскоре – с высоты каменной гряды, открылась картина разбойничьего лагеря.

– Ложись! – махнул рукой Кучияк.

Спрятавшись за валуном, разведчики стали наблюдать за действиями бандитов.

Встречный ветерок доносил обрывки разговора, из которых всё же можно было сложить ясную картину происходящего: атаман сидел развалившись, опустив одну ногу в ушат с водой.

– Ну что помоешь мне ноги? – инородская красавица, – ехидно улыбался он, стоящей перед ним с гордо поднятой головой Копчаай. – Тебе здесь гордыня не поможет. Не смеришься – отдам на развлечение мазурикам13.

– Чего мигоришь14?! – перешёл атаман на грозный тон. – Али в толк не возьмёшь о чём я бакулю?.. Чухарь!15 – поманил он пальцем Туулая. – Растолкуй ей, чего Атаман хочет.

– Да…Я…Не расслышал о чём речь, – задёргал плечами инородец – он уже привык к кличке, данной ему с лёгкой руки Атамана.

– Чухарь, ты и есть чухарь, – брезгливо махнул главарь. – Сколько с нами ходишь, а всё не можешь усечь чего тебе бакулят16.

– Ладно… – остановил он прищуренный взгляд на Копчаай. – Неохота мне сейчас с тобой валандаться – завтра продолжим.

– Эй вы – кубасьи!17 Баранина готова?! – прикрикнул Атаман хлопотавшим возле огромного котла женщинам.

– Ежели чево – и такую сожрём, – задёргав носом, прошипел Шиш.

– Кулак! Тащи камырку, созывай мазуриков, – продолжал распоряжаться Атаман.

В мгновение, вся братия, оттолкнув в сторону поварих, собралась около исходящей ароматом баранины.

– Подставляй бухарики!18 – оскалил лошадиные, гнилые зубы Кулак, легко подхватив мощной рукой огромный турсук с аракой.

– Лей полнее! – наперебой кричали бандиты, наслаждаясь вонючим запахом молочной водки.

– Бес с Арканом, пожрёте и на стрёму19– Касьяна и Сову смените, а то кабы у них кишки к спине не прилипли. И Мартына с Косым тоже подменить надо, – кивнул Атаман в противоположную сторону. – Пискун20 и Бирюк21 – будите вместо их.

– Раз… Два…Три…– стал считать разбойников Захар. – Четырнадцать, – заключил он.

– И четверо в дозоре, – добавил Поликашка.

– Восемнадцать…– поправился Захар.

– Всё? – шёпотом спросил Кучияк. – Тогда пошли…

– Восемнадцать их…– наперебой доложили командиру Поликашка и

Захар.

– К лагерю два подхода и с обеих сторон стоят дозоры, – добавил

Кучияк.

– А женщины? Где их держат?

– Женщин – семеро. Около них всегда кто-нибудь крутится. Бандиты за каждым их шагом следят – согнали в кучу: заставляют готовить еду, а одну главарь принуждал мыть ему ноги, но она гордо отказалась, – ответил Захар.

– Пообещал бросить её бандитам на потеху, – уведомил Поликашка.

– Зорко они инородок стерегут – боятся кабы не сбежали, – заключил Фёдор.

– Да-а… – задумался Ефим. – Если не удастся внезапностью бандитов захватить – то они ими будут пользоваться как живым щитом.

– И оружие не поможет, – продолжил, молча слушавший разговор, Степан.

– То-то и оно, – тяжело вздохнул Ефим.

– И что теперь? – развёл руками Фёдор.

– А то, что нужно поразмыслить – как первым делом женщин освободить, – высказал свою точку зрения Степан.

– Ты полагаешь, бандиты оставят их без присмотра? – вопросительно взглянул на товарища Фёдор. – Не-ет – раз они приставили к ним охрану – значит понимают, что в случаи чего – это их спасение… Подумать нужно…

– Ладно, мужики, давайте утром об этом потолкуем – на свежую голову, – прервал разговор командир. – Антип с Епифаном, давайте в дозор. Макар и Корней, ближе к утру, смените их…

Тихая, лунная ночь звёздным покрывалом накрыла землю, в холодном свете луны едва различались белоснежные шапки, подступающих с юга гор. Причудливые очертания окружающих скал, отбрасывали тёмные силуэты, на спящих после тяжёлого дня казаков. И только дозорные, изредка перебрасываясь словами, нарушали завораживающую душу тишину, да тихонько перешёптывались Поликашка с Захаром:

– Ну так что? Я всё продумал, – шептал в ухо другу Поликашка. – После попойки все бандиты будут спать: проберёмся к их лагерю – тем же путём которым ходили в разведку, удостоверимся, что все спят, а там уже перережем верёвки и освободим женщин.

– Да ты что?! За такое самовольство, знаешь, что ожидает? – не соглашался Захар.

– Вот сделаем, как задумано, то окромя похвалы ничего не получим, да и Никите нос утрём – не будет больше нас подтрунивать.

– Всё у тебя просто: пришли, перерезали верёвки, освободили. Неужто наши не догадались бы до этого – видать, не всё так просто.

– А вот и не догадались. Слышал – до утра отложили все разговоры.

– Ну так, давай расскажем о твоём плане Ефиму. Ведь если он действительно хорош – они с готовностью используют его.

– Используют, – криво усмехнулся Поликашка. – А мы опять в стороне останемся. Нас, скорее всего, оставят в лагере – лошадей сторожить.

– Ну ладно…– поддался на уговоры Захар. – Только хорошенько проследить надо, чтобы все уснули.

– Так это само собой, – с готовностью ответил Поликашка.

Тихо ступая, чтобы не привлечь внимания дозорных, друзья крадучись пошли по тропе ведущей к лагерю разбойников. Добравшись до места, откуда они с Кучияком вели наблюдение, разведчики затаились, прислушиваясь к каждому шороху в стане разбойников.

– Тихо…Спят все, – прошептал Поликашка. – Пошли…

– Погоди, – Захар нащупал небольшой камень и бросил его в сторону тлеющих углей прогоревшего костра.

– Спят…– кивнул он головой, выждав некоторое время.

– Пошли… – дёрнул его за рукав Поликашка.

Неслышно спустились они из своего укрытия и осторожно ступая стали пробираться на свет тлеющего костра.

Несколько разбойников, положив головы на изрядно похудевший турсук, спали тут же, неудобно развалившись на голых камнях. Невдалеке, из большого грота, раздавался разноголосый храп, вдоволь попировавших лиходеев.

– Порядок, – довольно произнёс Поликашка. – Идём к малому гроту – там они пленниц держат.

Полная луна, словно помощница, бледным светом освещала место стоянки разбойников.

– Дрыхнут, – кивнул Поликашка на привалившихся у входа в грот бандитов.

– Тс-с, – дёрнул его в сторону Захар. – Слышишь?.. – поднял он вверх палец:

– Куда ложишь валета на кралю, – приглушённо донеслось из грота. – Думаешь, ежели ладно погуляли, то я и пеструхи22 не разберу. Недаром у тебя кликуха – Шур23.

– А у тебя – Ларь!24 На лбу написано – шибко охоч ты до всякого барахла.

Подойдя со стороны входа, друзья заметили отсветы горящей лучины на стене грота.

– Что делать будем? – шепнул Захар.

– Подождать надо, пока их сон не сморит…

– Шур, ставлю на кон вот ту – глазастенькую болдырку25 – Атаман пообещал, отдать их завтра нам на потеху. Так я уже её себе забил.

– Ладная филяха26 и базулки клёвые27… Идёт… соболями отвечаю, – донёсся хриплый бас.

– Только чур – не мухлевать – на антирес жохаем28, – ответил другой.

Присев на корточки, в тень, отбрасываемую огромным валуном, друзья стали выжидать, чтобы до конца довести задуманное дело.

– Всё Ларь – она моя! – раздался радостный возглас.

– Замётано… Ладно, давай кимать29, – протяжно зевнул тот.

– А марухи30?!.. Там теперь и моя среди них – ну как ухнут31?

– Куда они повязанные денутся? С кряковками32 все задом к друг дружке сидят…

– Пора! – выждав, когда бандитов сморил сон, дёрнул за рукав друга Поликашка.

– Давай быстрее, пока не потухла, – кивнул Захар на горящую лучину.

– Тс-с, – приставил он палец к губам, готовым вскрикнуть от испуга женщинам.

– Режь верёвки! – шёпотом произнёс Поликашка.

– Выходи…Только тихо, – стал выводить освобождённых Захар. – Быстрее, быстрее… – подгонял он столпившихся у входа пленниц…

– Вроде – все… Давайте наверх – вон туда, – знаками объяснил Захар обратный путь.

Поняв, что это выход из логова бандитов, девушки, с ловкостью кошек, стали карабкаться по камням.

– Надо бы соболей прихватить, вот наши обрадуются, – остановился Поликашка. – Видал, сколько их там в углу навалено, – видать, у инородцев взяли… Я быстро…Догоню…– метнулся он назад к гроту.

Отыскав глазами огромный мешок, рядом с которым лежала изъятая для игры пушнина, Паликашка стал спешно запихивать её обратно.

– Ну – всё… – с трудом засунул он в мешок последнюю шкурку.

Осторожно ступая и волоча огромную ношу, Поликашка направился к выходу. Он и не почувствовал, как мешок зацепил ногу Ларя.

– Глазастую не отдам… Смухлевал каналья… – заворочавшись, зло процедил тот сквозь зубы. – Не отдам!.. Буркала33 повыкалываю!.. – вскочил он на ноги, выхватив из-за голенища кинжал.

– А это чего?! – остолбенело уставился Ларь на Поликашку.

Сунув в лицо разбойника мешок с пушниной, тот опрометью выскочил из грота.

– Стрёма34! – что есть мочи заорал опомнившийся Ларь и кинулся за беглецом.

– Не уйдёшь, каплюжник35?! – исходил он злобою, не отставая от Поликашки.

– Стреляй! Уйдёт! – послышались крики проснувшихся бандитов.

– Живьём взять! – перекрыл их грозный бас Атамана.

Ловко брошенный камень, угодил прямо в ногу Поликашке.

– Захар, беги!.. – крикнул он, собиравшемуся поспешить на помощь другу. – Помоги женщинам добраться к нашим. Мне уже не поможешь – оба пропадём.

И тут же несколько лиходеев разом осели на Поликашку.

– Где моя болдырка! – размахивал кинжалом Шур. – Кишки выпущу!

– Заткни свои брязги36 в шкеры37, – растолкал мазуриков Атаман. – Я сам с ним побакулю.

– Мне ж её Ларь в пеструхи пропачил, – с обидой в голосе не унимался Шур.

– Кончай канючить38…Вот ты с Ларем и острёмился… Кому я доверил марух зетить39?.. Берите Клюва с Лукой и без них не возвращайтесь.

– Ну что, каплюжничек, расскажешь нам – откуда ты такой взялся, – с ехидцей произнёс главарь.

– Чичкан40, распали-ка костёр, чтобы получше рассмотреть – что это за фига41… Али не фига ты, а – шнырь42?! – наклонил он голову, будто стараясь получше рассмотреть пленника.

– Лапухи43, чур – мне, – оскалился Чичкан, глядя на ладные сапоги Поликашки. – В самый раз будут.

– Ну что, давай побагулим: где каплюжники схоронились, где стрёму выставили, – снова подступил к Поликашке Атаман.

– И не вздумай бурить44 – а то вон…– кивнул он на, лежащий в пламени костра, конец железного прута…

– Видно, по-клёвому45 у нас не получится, – так и не дождался ответа Атаман. – Ты прям, как наш Чухарь, – зыркнул главарь на инородца.

– Только у того кочева46 шавыгой47 набита – никак не может уразуметь нашей фени48, всё на пучках49 с ним бакулим, а у тебя, похоже, болтун присох…А-а?! – сунул остриё кинжала меж зубов пленника лиходей.

– Ну-ка… – бросил он красноречивый взгляд на костёр.

И тут же боль от раскалённого железа пронзила тело Поликашки: «Только бы Захар с инородками до наших успел добраться» – заглушая нестерпимую боль, вонзилась в его голову свербящая мысль…

Обдирая руки об острые камни, перепрыгивая через расщелины, всё дальше от логова бандитов уводил инородок Захар…

      Сообразив, что беглецы всё равно выйдут на тропу, лиходеи во всю прыть старались их опередить.

– Стойте!.. – поднял руку вверх Клюв…

– Чево ухляки навострил? – состроил удивлённую мину Лука.

– Слышите? – вытянул вперёд худощавое лицо Клюв.

Едва уловимый шум падающих камней, донёсся со стороны, куда скрылись беглецы.

– Давай, туда! – кивнул Ларь.

– Куда? Не угнаться нам за ними по каменьям, – прохрипел Шур. – Лучше на тропу спустимся – всё равно они туда выйдут. А тут уж мы их повяжем.

– А коли прямо к каплюжникам выйдем? – пропитым голосом отозвался Лука. – Давай, скажем Атаману, что по поспешности в пропасть ухнули – кто проверять будет…

– По делу бакулишь, – поддержал его Клюв. – А каплюжники где-то здесь, рядом – я чувствую…

– Ну и забурили вы, так Атаман и поверит – в пропасть упали… Ходары50 повыдергает?! – со злостью выкрикнул Ларь.

– Тогда ты бакуль – и нечего зепало51 скалить.

– Лады…Только скажем на каплюжников нарвались, ну и постреляем для виду.

– Клёво ты, Ларь скумекал! – одобрил Шур…

Разрядив в воздух ружья, бандиты спешно повернули в лагерь…

Раннее утро розовыми сполохами задребезжало из-за тёмных силуэтов гор.

– Скорей бы смена, – зевнул Макар, поглядывая на светлеющий горизонт.

Прозвучавший среди предутренней тишины ружейный залп, вмиг сбросил с дозорных подбирающийся сон.

– Бандиты! – указывая в сторону выстрелов, крикнул Макар. – Давай, подымай наших, а я их здеся встрену!

Не успел Корней сделать шагу, как топот бегущих людей насторожил обоих служивых.

– Я здеся останусь, – схватился Корней за ружьё. – Наши сами сдогадаются что тута чевой-то неладно.

– Вроде как бабы? – протянул Макар руку, в сторону появившейся из-за поворота толпы. – Однако и мужик сзади, – разглядел он прихрамывающего Захара.

– Свои! – замахал тот руками, опасаясь, что дозорные начнут палить, приняв их за бандитов.

– Никак наш Захарка?! – недоумённым взглядом обвёл напарника Макар. – А кто же там? – раскрыв рот, помаячил он пальцем в сторону лагеря.

– Не знаю… – пожал плечами Корней.

Из лагеря уже бежали поднятые по тревоге люди.

– Беда, беда! – задыхаясь от волнения и хватая воздух ртом, кричал Захар.

– Что случилось?! – окинул встревоженным взглядом беглецов Ефим.

– Поликашку схватили!

– Что Поликашку! – подскочил к нему Никита.

– Бандиты схватили, – слёзно-дрожащим голосом, ответил Захар.

– Бандиты?! – подхватив ружьё, побежал к лошади Никита.

– Куда?! – встал на его пути Ефим.

– Убьют же его, тятенька! – оттолкнул тот отца.

– И тебя вместе с ним, – почувствовал он на своём плече сильную руку Степана.

– Что же делать?! – с отчаянием вскрикнул Никита.

– Не знаю!.. – мотнул головой Ефим…А эти откуда?! – словно проснувшись кивнул он на инородок.

– М-мы освободили, – виновато заикаясь, ответил Захар.

– Освободители хреновы…Выдрать бы тебя плетьми, да не время, – в сердцах бросил Ефим.

– Что делать будем? – вопросительно взглянул на командира Фёдор.

– Что делать, что делать!.. Думать надо. После этого они будут осторожнее – как теперь к ним подобраться?

– А если мы с Никитой зайдём с обратной стороны? Уберём дозорных, а вы с этой стороны пальбу устроите – вот под шумиху вытащим оттуда Поликашку, а там и повоевать можно – не кем им будет перед нами козырять.

– Всё у тебя просто, Стёпа. Сколько наших побьют – ведь их поболе, чем вдвое. Тем паче, что они в обороне будут сидеть. Да и как ты Поликашку вытащишь на глазах у разбойников? Они тебя и его тут же и прикончат.

– Есть у меня задумка, – лукаво сощурился Степан. – Другого выхода у нас просто – нет. Не осилить их нам, пока у них Поликашка – приставят ему нож к горлу и придётся нам выбирать.

– Хорошо, – махнул рукой Ефим. – Командуй!

– Вы сейчас подберётесь как можно ближе к лагерю. Внимательно смотрите за другой стороной – как только я появлюсь оттуда, сразу открывайте огонь по бандитам, отвлекая их от меня.

– Ладно, – пожал плечами Ефим, не поняв до конца Степанова плана. – Ты хоть объясни получше – ведь прикончат же тебя враз.

– Ежели всё получится – само собой всё объяснится.

– Тогда не будем терять времени, – поднялся Ефим. – Светает уже…Вот – возьмите ещё пару пистолетов…А ты здесь, с Кучияком, при лошадях останешься, – сердито бросил он Захару…

Расспросив подробно Сыгыра, как подобраться с тыла к разбойникам, Степан с Никитой бесшумно скрылись в нагромождении камней…

Осторожно ступая по каменным россыпям, они медленно пробирались по указанному Сыгыром пути. Вскоре, никем не замеченные, казаки оказались с обратной стороны разбойничьего лагеря.

– Эх, Адбая бы сюда!.. Метко ножи кидал, – с досадой произнёс Степан, разглядывая мощную фигуру Беса.

– А прикид-то его мне впору будет…Как, Никита, – не дрогнет рука? Отец сказывал, что ты мастер ножи метать – вот поэтому и взял тебя.

– Не дрогнет, дядь Стёп, – уверенно ответил тот.

– Ну тогда чему быть…– словно собираясь сделать большую работу, плюнул в ладоши и потёр ими Степан. – Ты бери того, что поменьше, – кивнул он на Аркана.

Два блеснувших в лучах зари лезвия кинжалов, со свистом прочертили воздух в сторону дозорных. Не успев вскрикнуть, те замертво свалились наземь.

– Фу-у… – облегчённо вытер рукой выступивший пот Степан. – Теперь бы не оплошать… Я сейчас переоденусь – и в логово. Ты заляжешь как можно ближе к их лагерю – если чего прикроешь. Возьми все пистолеты – я одним обойдусь.

Быстро переодевшись в одежду Беса, Степан стал пробираться в лагерь разбойников…

Спустя немного времени ружейная канонада взорвала окружающую тишину. Напуганные грохотом и дымом, лошади разбойников, поднимая копытами куски земли, кинулись по сторонам – подальше от поля битвы.

– Каплюжники! – врезался в ружейные залпы визгливый голос Чичкана.

– Хватайте ружья!.. Куда все побежали!.. – перекрыл его бас Атамана…

Ведя стрельбу, никто из бандитов не обратил внимания на приближающегося к их лагерю Степана, полагая, что это спешащий на помощь Бес.

– «Все бандиты с нашими перестреливаются» – отметил про себя Степан, приближаясь к гроту.

– Поликашка… – тихо крикнул он в темноту пещеры. – Никого…

Двигаясь на ощупь по стенке, Степан наскочил на притихшего Туулая.

– Нет, нет! – замахал руками тот, думая, что лиходеи хотят вытащить его на поле сражения.

Удар кулака заставил утихнуть, разволновавшегося инородца.

– Поликашка, ты здесь?..

– Дядь Степан, – послышался рядом слабый голос пленника.

– Мы только хотели…– прослезился тот, стараясь подняться на связанные ноги.

– Ладно, ладно – не время сейчас, – перерезал путы Степан.

Всё ещё надеясь пройти незамеченным, Степан, зорко наблюдая за спрятавшимися в валунах бандитами, спешно зашагал к прикрывавшему его Никите.

– Эй, Бес! Ты куда каплюжника повёл? – услышал он позади себя встревоженный голос.

– Да, какой же это Бес? Этот битюк поздоровше будет и зепало воротит…

– Кажись, стрёму нашу сняли! – эхом откликнулся хриплый бас Шура.

– Щас, я этого асмодея52, – вскинув ружьё, прицелился он в Степана.

Но в тот же самый момент согнулся под метким выстрелом Никиты.

– Филин, Шнырь – давай за ними! – живо распорядился Атаман, кивнув в сторону исчезнувшего за валунами Степана… – Сдаётся мне – двое здесь. Не дайте им слинять.

– Лады, – понятливо глянул на главаря Шнырь и змеёй скользнул между валунов.

– Угу… – глухо, по совиному, отозвался Филин и последовал за ним…

– Осторожно! – метнулся в сторону Степан, увлекая за собой Никиту и Поликашку.

Чутьё охотника безошибочно заподозрило погоню, в едва уловимом шуршании в каменных россыпях.

– Тихо…– пожал плечами Никита, глядя в сторону прекратившийся ружейной пальбы.

– А ну-ка давай – во-он за тот камушек, – кивнул Степан на огромный валун. – Подождём гостей, а заодно и пистолеты зарядим.

– Да нет никакой погони – не до нас им, – недоверчиво помотал головой Никита. – Забились, наверное, в своё логово – откуда лиходеям знать сколько наших на той стороне.

– Забились в логово, говоришь, – задумчиво произнёс Степан, вслушиваясь в окружающую тишину…Хорошо – кабы так…

И тут он резко вскочил и чуть ли не в упор выстрелил в ничего не подозревающего Шныря.

– Э-э-э! – закричал идущий следом Филин и сходу развернувшись кинулся восвояси.

– Г-мм… – нервно проглотив слюну, удивлённо уставился на Степана Никита. – Вот это слух!

– Не охотник ты…– утвердительно качнув головой, бросил тот…

– Засада! – жадно хватая ртом воздух, выкрикнул запыхавшийся Филин с опаской, оглядываясь назад. – Шныря кончили!

– Обложили, – прищурив глаз, сделал выводы Атаман. – Много их?

– Не знаю – за камнями попрятались, а мы и выскочили на них.

– Вот что…– почесал затылок главарь. – Похоже, здесь двое, а сколь там мы не знаем. Ежели с двух сторон полезут – людей много потеряем, коли будем брандычить53. Укроемся в пещерах, пущай сюда с вараки54 попробуют спуститься – как мух перешлёпаем, заодно и прикинем, много ль их на нашу душу пожаловало. А как стемняется уходить будем, коль окажется не по силам сладить…

Держа на изготовке ружья, бандиты перебежками стали отступать к гротам, входы в которые тут же ощетинились ружейными дулами…

– Спугались! – воодушевлённый успехом, вскочил Макар Недосекин. – Давай-ка ребята…– захлебнулся он, от прозвучавшего из большого грота выстрела.

– Макар!.. – не успел остановить служивого Ефим.

– Жену и деток моих…– еле слышно вымолвил тот, стараясь уцепиться за гладкие края валуна…

– Эх, Макар… – скорбно произнёс Ефим в наступившей гробовой тишине. – Прямо под сердце… – покачал он головой.

– Сидеть и не высовываться! – строго крикнул командир. – Все здесь ляжем, коли рыпнемся… Хоть и назад казакам отступать не пристало, но и на погибель идти глупо. Сколь нас? – теперь уже одиннадцать: двое мальцы, двое только луками размахивают – вот и получается – семеро… Наших дождёмся, а там будем думать, как бандитов из этого логова выкурить.

– Из логова выкурить?.. – глядя в никуда, задумавшись, повторил Фёдор. – А это мысль, – загадочно посмотрел он на Ефима.

– Ты чего ещё удумал? – непонимающим взглядом ответил тот.

– Так, так… – как бы рассуждая с самим собой, продолжил Фёдор. – А ну-ка, снимай портки, – повернулся он к Антипу Сорокину.

– Чаво-оо? – по-деревенски растягивая слова, выпучил глаза служивый.