Новый год и эльф в подарок

Чаро с трудом оставался на месте, стараясь не втягивать голову в плечи.

– Нет, Джозеф, прости, – покаялся он. – Просто не хотел говорить раньше времени, у тебя и других проблем хватает. Надеялся, что быстро отыщем этого эльфа, чтоб он провалился.

– Провалился уже, – хмыкнул король. – И чтобы в следующий раз с такими новостями не затягивал. Почему я о пропаже эльфийского посланника должен узнавать от третьих лиц, а не от главы безопасности дворца?

Алекс Чаро опустил взгляд, признавая свою неправоту. И все-таки покосился на стол, где в нижнем ящике…

– Доставай уж, такое посуху не решается, – махнул рукой Джозеф.

– Что доставать? – напрягся магистр.

– То, что в ящике булькает, – хмыкнул его величество. – И поживее. Дел и впрямь невпроворот.

Чаро вздохнул и вернулся на свое место, выдвинул ящик и достал бутылку с единственным стаканом, налил и задумался. Опять, что ли, секретаря позвать, пусть принесет второй бокал…

Король подхватил бутылку, кивнул Чаро на стакан, а сам отхлебнул из горла. Да уж, и привычки у них общие. И правда ведь старый друг, пусть и король. Столько прошли вместе за тридцать лет. Бунты, мятежи, две войны… а тут какой-то эльф.

Точно стареет Чаро, в отставку ему пора, нервы лечить и внуков от детей требовать, а то ни сыновья, ни дочь что-то не торопятся, все в учебах и карьерах.

– Давай подробнее, – король вернул бутыль на стол. – Ты сказал, аналитики примерно рассчитали область, куда его могло выкинуть.

– Очень примерно, – скривился магистр, отставляя пустой бокал. – Смотри.

Карта с очерченным ореолом легла между ними поверх других бумаг.

– Юг, значит, – проговорил король, делая еще один глоток.

Чаро завистливо вздохнул, но себе налить не просил. Ему точно голова трезвая нужна, а Джозефа он все равно никогда перепить не мог. Устойчивого к ядам короля и алкоголь толком не брал.

– Да, если исходить из принципа работы порталов, то в море эльф никак не попадет, в леса тоже, только в населенные пункты, в которые когда-то открывались переходы…

– Алекс, завязывай с теорией, – нетерпеливо попросил король. – Или еще раз про нашу учебу в академии напомнить? У меня там успеваемость повыше твоей была.

– Да тебе за титул оценки ставили! – не сдержался Чаро.

Тридцать с лишним лет минуло, а мысль, что он, парень из простой семьи, всегда корпел сам, а кое-кому делали серьезные поблажки, до сих пор злила. Правда, за труды Алексу Чаро воздалось вполне: будущий король заметил упорного и усердного однокурсника. Джозеф вообще умел разбираться в людях, благодаря чему и добился многого. А Чаро просто добился, усердием и трудом, как и всегда.

– Теорию порталов я честно выучил и сдал, – возразил король. – И куда в итоге мог попасть наш эльф?

– Как видишь, в расчетную область входят три довольно крупных города: Мариго, Ларно и Савая, пяток поменьше, – магистр ткнул на отмеченные точки. – И еще полторы дюжины поселков.

– Нда… – король снова взял бутылку, но перед тем, как отхлебнуть, налил и другу. – И как продвигаются поиски?

– Только начали, до этого не могли вычислить область. Там все сложно очень, кто-то основательно постарался. В портале были двойные искажения, сначала один раз координаты сменили, потом еще второй раз зачем-то. Ерунда какая-то.

– Не сомневаюсь… – король в два глотка допил бренди, вытер бороду и поставил бутылку под стол. – Ты ведь понимаешь, что если что-то случится с племянником эльфийского короля, то это разрушит все, чего мы достигли за последние двадцать лет?

До этого ушастые с людьми предпочитали дел не иметь, держа вооруженный нейтралитет. Десять лет потребовалось королю Джозефу, чтобы начать переговоры о дружбе и партнерстве, и еще двадцать, чтобы получить нормальный союз и крепкие связи с Аларией – единым эльфийским королевством.

– Кто-то этого и добивается, – согласился Чаро. – И не факт, что с нашей стороны.

– Вот именно, а ты молчишь! – снова укорил его король. – Здесь и внешняя разведка должна подключаться и начинать полномасштабное расследование.

– Старею, – признал магистр. – На пенсию бы…

– Ты мне это брось! – прикрикнул король. – Думаешь, у меня так много проверенных людей, чтобы тебя легко заменить?

– Но…

– Не нокай мне. Работай лучше. Бал уже завтра, если забыл.

– Забудешь тут, – проворчал Чаро. – Но ты же понимаешь, что за сутки можем и не найти треклятого эльфа?

Если проверить мелкие поселки не составляет труда, там все на виду, а эльф, как-никак, фигура приметная, то города уже сложнее. А уж крупные портовые Мариго, Ларно и Саваю можно прочесывать неделями. Это они только на карте небольшие, а так, чтобы затеряться одному эльфу, места предостаточно. Особенно если эльф не дурак и затаился.

А уж если его нашли раньше те, кто все это устроил…

То про хорошие отношения с Аларией можно забыть.

И что их дернуло посылать племянника короля? Другие холостые эльфы закончились? Попроще никого не нашлось?

– Значит, так, – Джозеф посерьезнел. – Про эльфа продолжаем молчать. А бал, чтобы вопросов не возникло, сделаем маскарад. Вот так внезапно. Все приходят в костюмах и масках.

– Какой маскарад?! – опешил Чаро. – Ты хоть представляешь, какая во время маскарада нагрузка на службу безопасности? У меня сейчас и так каждый маг на счету!

– Вот и работай, – припечатал король. – На поиски тебе, так и быть, еще людей дам. Но иначе мы отсутствие посланника эльфов не скроем, а так пусть все гадают, в каком он костюме.

– Сами эльфы наверняка заметят, – усомнился в плане магистр.

– Наверняка, но без доказательств предъявить им нечего. Или у тебя есть идеи получше?

Идей у Чаро не имелось. Он все-таки по безопасности, а не по идеям.

– Значит, маскарад, – окончательно решил король. – И эльфа чтоб нашли. Двое суток, максимум – трое, больше я для вас не выгадаю. Потом эльфы точно забьют тревогу.

– Ладно, – смирился магистр.

А что ему еще оставалось?

– И чтобы держал меня в курсе, понял? – король прищурился.

– Понял-понял, – вздохнул Чаро, вставая, чтобы проводить высокого во всех отношениях гостя из кабинета.

Король ушел, секретарь остался. Уже не такой бледный, он в точности выполнил все дополнительные поручения. Чаро, глядя на его старания, одобрительно хмыкнул. Далеко пойдет парнишка. Молодец.

***

На этот раз в дверь повелителя эльфов стучали отнюдь не столь почтительно.