Через пламя во тьму

– Нет… Боги, только не это!

Буквально подпрыгнув в ванне, выбралась из нее. Нащупала валяющееся рядом платье, натянула через голову. Удалось с трудом, ткань липла и отказывалась натягиваться на мокрое тело. Наконец разобравшись с одеждой, вытащила волосы из-за ворота и кинулась к окну. Здесь оно было не таким маленьким, как в комнате Фахата.

На улице никого не видно, а вот за дверьми уже слышался топот ног и крики на чужом языке.

Распахнув ставни, перекинула одну ногу через подоконник, затем другую и спрыгнула наземь. Изба была низенькая, потому Лорелия ничего себе не ушибла. Едва выпрямилась, припустила в сторону деревьев и влетела в уже укрывшийся мраком лес.

Сколько бежала – не помнила. Остановилась, лишь когда сердце готово было выпрыгнуть наружу через рот. Горло пекло от частого дыхания, перед глазами калейдоскопом мелькали разноцветные круги. Огляделась. Вокруг одни огромные деревья-исполины, перекрывающие небо. Не слышно ни криков, ни топота, ни каких-либо еще звуков. Только пульсирующая в ушах кровь мешала вслушаться в эту мертвую тишину.

Сглотнула, пытаясь заставить себя дышать чуть потише. Ночная прохлада липла к мокрой одежде, с волос все еще капала вода. Она стекала ледяными струйками по спине и ногам, зарождая волны зябкой дрожи.

Хрустнула ветка.

Лорелия дернулась, пристально вглядываясь во тьму. Очертания стволов и кустов пытались обмануть, но вокруг опять была тишина. Если рядом находился кто-то живой, она бы услышала дыхание.

– Стоило ли убегать, красотка?

Вскрикнула, крутанувшись на голос. Совсем рядом возвышался мужчина. Позади него еще двое. Их глаза светились в ночи желтыми огнями, нагоняя жути на еле живую от страха девушку. Как они подобрались так тихо? И стоят спокойно, не задыхаются и ничуть не устали. Словно не бежали за ней, а заранее знали, где она будет, и переместились с помощью магии.

Магии…

– Вас ведьма позвала? – Ее голос показался каким-то чужим. Грубым, более низким, чем на самом деле.

Впередистоящий хищно осклабился. Он был неподвижен, а Лорелии почудилось, что оказался к ней еще ближе.

– Эта старая карга слишком тупа для подобного. А вот солдатика мы сразу на заметку взяли. Видели в том отряде, что сопровождал тебя. Когда-нибудь этот мешок с костями должен был привести к желанной цели.

– Тогда… Что вы с ней сделали? Она жива?

– Да какая разница? – Дракон мерзко ухмыльнулся, давая понять, что отвечать на расспросы не намерен.

Издали послышался звук шагов и ругательств, вперемешку со стонами. Лорелия перевела взгляд за спину главарю. К ним приближались еще двое. Один из них что-то волок по земле. Едва они оказались в поле видимости, девушка отшатнулась, зажав рот ладонью.

Это «что-то» было Фахатом. Лицо сложно разглядеть за кровавым месивом, но судя по тому, что он еще шевелился – жив.

– Ох, какая красотка! – заговорил один из подошедших. – Да еще и мокренькая! Знала, наверное, что мы явимся, подготовилась! Ах-ха-ха-ха!

К его гоготу присоединились остальные. Лишь главарь не смеялся.

– Завяжите члены узлом, ящеры. Эта малышка для Зор-Тура. Он вам яйца вашими же зубами отпилит, тронете хоть волос.

Хохот резко оборвался.

– Откуда знаешь, что это именно она?

– Знаю. Еще будут вопросы?

На Лорелию уставились пять пар жутко светящихся во тьме глаз. Она еле на ногах стояла от ужаса и осознания происходящего. Ее поймали. Поймали!

Последнее слово прозвучало в мыслях набатом.

Не отдавая себе отчета, резко сорвалась с места и побежала. Куда угодно, но дальше от них.

Теперь она слышала каждый звук. Шелест листьев, треск веток, сдавленное рычание и ругательства. Они были слишком большими для этого леса, слишком тяжелыми. Но отнюдь не медленными.

Не прошло пяти минут, как движение Лорелии резко оборвалось – ее схватили за платье и рванули назад. Вжали в каменное тело спиной и прошипели на ухо:

– Мы можем гнать тебя хоть до Гваренсила. Но Зор-Тур не похвалит, если явишься уставшая, как загнанный олень. А потому поспи немного.

В шею кольнуло.

Сознание тут же заволокло туманом, и в следующее мгновение Лорелия провалилась во тьму.

Глава 18. Аделла

Им навстречу вышла невысокая женщина. В окружении могучих воинов в меховых плащах она казалась еще более маленькой и хрупкой. Серебристое платье из тонкой шерсти стягивало узкую талию и спускалось до самого пола свободной юбкой, сшитой из множества тонких полос. При движении они разлетались в стороны, позволяя увидеть штаны такого же цвета. Аделла очень удивилась одежде исключительно мужского гардероба. Хотя, пролетев не одну тысячу лик верхом на огромной северной птице, прекрасно понимала важность этой вещи.

Шею и руки северянки скрывали высокий воротник и узкие до самых манжет рукава. Иссиня-черные волосы сплетены в свободные косы, собранные по низу в подобие сетки, прикрывающей плечи. На их фоне светлая кожа казалась почти прозрачной, а голубые глаза – бездонным отражением ясного неба.

– Приветствую! – Едва она приблизилась, воины расступились, позволяя ей пройти вперед, а сами стали по обе стороны. – Надеюсь, ваш путь прошел гладко.

– Не сомневайтесь в этом, моя леди. – Иккард, за руку которого она все еще держалась, сделал шаг вперед. – Йорг прибыл без опоздания?

Упоминание принца пустило изморозь по коже. Аделла сжала ладони в замок и опустила глаза, стараясь сдержать эмоции. Это, видимо, привлекло к ней внимание наместницы.

– О да, вопрос уже улажен, он ждал вашего возвращения. А это, как я понимаю, та самая принцесса?

Аделла вскинула взгляд и постаралась улыбнуться так, чтобы это не казалось вымученным.

– Видимо, да.

– Прекрасно. – Она осмотрела девушку с головы до ног и обратно. – Просто прекрасно. Правда, из рассказов Йорга я представляла тебя не такой… яркой. Мужчины! Что с них возьмешь?

Сердце пропустило удар, сбивая дыхание. Принц явно делился впечатлением совсем не о ней, а о Лори. Ведь именно ее он хотел в жены. Ее выбрал.

– Тут нет ошибки, – голос прозвучал на удивление ровно. – Сюда приехать должна была не я. А моя сестра.

– Поговорим об этом позже! – встрял в разговор Иккард, не давая наместнице произнести следующую фразу.

Поняв ситуацию, женщина коротко улыбнулась, вновь переключая внимание на всадника.

– Тогда добро пожаловать в снежную столицу! Для принцессы подготовлены покои. Служанки уже нагрели ванную. Представляю, как девушке хочется забраться в горячую воду и не высовываться оттуда до самого утра. – Взглянув на Аделлу, наместница подмигнула ей и повернулась уходить.

На душе немного потеплело. Почему-то казалось, что один друг у нее в этом чужом и холодном месте уже есть. Но впереди ждала встреча с принцем. Наверняка он не станет ждать, пока она отдохнет и примет ванну, о которой, кстати, мечтала уже много дней.

Словно отражение ее мыслей, в воротах показался Йорг. Пройдя мимо него, наместница что-то ему сказала, но не задержалась больше чем на пару секунд. Иккард быстрыми шагами пошел ему навстречу.

Аделла не стала торопиться. Быть может, они поговорят до того, как она окажется в зоне слышимости их разговора. Взваливать себе на плечи еще и эту неприятность совершенно не хотелось.