Жених-дракон, или Отбор поневоле

– Вернитесь в зал!

Грубый голос с нотками раздражения заставил сердце биться чаще. Меня резко развернул к себе лицом тот самый главный воевода короля, которому вдруг захотелось выставить свою кандидатуру на отбор. За его широченной спиной проскользнул голубоватый огонёк и нимбом закружился над моей головой, оповещая о том, что отныне я выбрана магическим артефактом для прохождения отбора.

Почему-у-у? Такого не может быть!

Пятерня дракона так и лежала на моём плече, пока он с прищуром смотрел в мои глаза. Я увидела собственное отражение в алеющих зрачках. Необъяснимый жар поднялся изнутри, подступил к горлу и выдавил из груди весь воздух. Захотелось вырваться и бежать, но воевода ещё сильнее надавил и рукой, и взглядом.

– Что-то не ясно?! – прорычал волком мужчина. Его зрачки сузились так, что открылась вся бездна иссиня-чёрных глаз с алыми огоньками внутри. В них можно было утонуть и сгореть. – Немая?! Имя!

– Тесс… – услышала я чей-то голос. Даже обернулась и поняла, что это мои губы выпустили неприятный сиплый звук.

Помощник жреца, высокий как жердь темноволосый маг появился следом за воеводой, метнул в меня изучающий, а на воеводу одобрительный взгляд. Только тогда дракон оторвал от меня ладонь, и я смогла облегчённо выдохнуть. Или вдохнуть. Потому что воздуха безумно не хватало.

Я не стану драконьей невестой! Я уже обручена!

– Шестая претендентка отбора, вернитесь для завершения церемонии, – маг указал на каменную арку. Через неё предстояло пройти девушкам под взглядами присутствующих.

– Бракованная попалась, – хохотнул ящер и слегка подтолкнул меня вперёд, отчего я запнулась и едва не упала лицом в пол.

С трудом удержав равновесие, я на ватных ногах побрела перед мужчинами. Не знала, что можно сделать – в голове был такой гул, что не получалось нормально думать.

В тишине, нарушаемой стуком тяжёлых ботинок по камню и моим порывистым дыханием, раздался саркастический голос воеводы:

– Кому-то повезёт.

– Девицы все такие заторможенные сегодня, – отшутился маг. – Наверное, влияет скорый приход зимы. Вот на прошлом отборе самые сливки были – лето оказалось долгим, девушки загорелые, спелые, сочные, не то что эти… доходяги да скелетины. Глаз радовался – такой отбор получился тогда! Вон какую деву себе лиэн Ларон отхватил – хоть и толстенькая, но в самом соку, уже и понести успела за прошедший год.

С каждым шагом приближаясь к залу, я всё больше ощущала затылком тяжёлый взгляд главного воеводы короля. Он открыто потешался над происходящим и перебрасывался колкими шуточками с противным помощником мага.

Ну уж нет! Я улучила момент, когда драконы увлекутся разговорами, юркнула к стене и побежала сломя голову прочь из Цитадели. Я не стану одной из их потаскух! Лучше смерть!

Пустой узкий коридор вёл к заветному выходу, и я уже видела впереди квадрат света. Осталось только окунуться в прохладу последнего дня осени и рвануть прямиком к дому. Было у меня в саду укромное местечко, о котором даже мама не знала. Там меня и чёрт с рогами не найдёт, не то что красноглазые ящеры!

– Далеко собралась, ягодка?

Я резко повисла в воздухе. Воевода! Чтоб его чудище слопало!

Дракон одной рукой удерживал меня за шкирку над собой, а потом резко прижал к стене и навис так, что я оказалась между его прижатых к камню ладоней. Ощутила жар мужского дыхания на коже лица. Слишком близко он наклонился к моему уху.

– Юркая какая, – прошипел змеем. – Погулять захотелось?

– Пусти… те! – выплюнула в его покрасневшее лицо и впилась коготками в плотную кожу, чтобы оттолкнуть от себя дико горячую гору. – Я не стану вам подчиняться! – Неистово задёргалась в его руках, причиняя боль больше себе, но смогла лишь расцарапать щёку подлому хвостатому. Ранки тут же затянулись, оставив слабый алый след и пылающие огоньки в глубине жутких глаз. – Я не могу быть отобранной! Я обручена! Это немыслимо, это ошибка! Я ведь не из высшей касты людей, я хенса! Хотите – проверьте!

– Глупая, – снисходительно улыбнулся дракон, будто с ребёнком заговорил. – Магия не выбрала бы хенсу. В тебе есть дарвийская кровь.

– Мои родители – хенсы, мелкие рыбёшки. Они много лет снабжают королевский двор молоком и сыром. Отпустите! – Я снова дёрнулась, но руки так разболелись, что чуть не вскрикнула от рывка. Воевода же будто из камня, мышцы на обнажённой груди литые, и ему мои усилия – как кабану мошки. – Я покажу, покажу клеймо, только не держите меня.

– Плевать на клеймо! – рыкнул ящер, и мне вдруг стало страшно. – Любой рисунок можно нанести на тело за монеты! – Показалось, что от гнева, который пролился на меня потоком жгучей лавы, начала плавиться кожа. – Ты ставишь под сомнение магическую силу великого посоха? – Густые брови взметнулись, ещё шире приоткрывая страшные чёрно-алые глаза.

– Метки ставит королевский маг, – упорствовала я. – Или вы его ставите под сомнение?

– Как ты вообще смеешь отвечать мне в таком тоне? – дракон перешёл на басистый крик и ухватил меня за подбородок так, что ничего не оставалось, как смотреть на него во все глаза и дрожать от страха. – Даю тебе последнюю возможность покаяться, признать свою ошибку и отправиться в зал. Иначе будут наказаны все участницы отбора!

– А они тут при чём? Своего жреца с кривым посохом накажите!

Я вдруг перестала его бояться. Ну что он мне сделает? Шею не сломал, голову не оторвал, другое мне не страшно. Лишь бы отпустил… рептилия тупая.

– Если вы доверяете своим глазам, позвольте показать клеймо хенсы. Я не та, что вам нужна, произошла ошибка.

– Мне порядком наскучил этот бессмысленный разговор. – Только сейчас дракон отошёл от стены и выпустил меня из стального захвата. – Показывать своё клеймо ты будешь жрецу. – Окинул меня презрительным взглядом и заострил внимание на груди, что рвалась из тесёмок платья. – Как только твоё участие в отборе подтвердится, я лично придумаю наказание за твою дерзость! А сейчас… – посмотрел он в глубь коридора, – иди в зал!

– Не пойду!

Не знаю, чем я думала, сопротивляясь дракону, но не могла иначе. Меня Ливерий ждёт, я не могу его предать.

Никогда ещё не видела такого искреннего удивления на каменных лицах ящеров. Мужчина смотрел на меня так, будто впервые увидел диковинную зверушку. Заморгал чаще, чем обычно, взмахивая длинными чёрными ресницами. Чувственные губы медленно расползлись в ухмылке, от которой дрожь прошла по телу.

– Или ты идёшь в зал добровольно, или я лично доставлю тебя жрецу!

– Нет!

Я выставила кулаки перед собой и встала в боевую стойку – юбка смешно обхватила мои тонкие ноги и хлопнула по голени. Пусть дракон попробует подойти ко мне – брат учил меня защищаться, я этому ящеру наглую морду расцарапаю, живой не дамся, а потом хоть трава не расти! Решили меня впутать в отбор? В рабство забрать? Ещё чего! Мне бы только время выиграть и избавиться от этого громадзиллы, дальше придумаю что-нибудь.

В тот миг осознавать ответственность за уклонение я не могла, да и не собиралась – это ошибка. Ошибка!

– Какая забавная букашка. – Громкий смех эхом отразился от стен, и дракон шагнул вперёд с игривой улыбкой на устах. В чёрных глазах заплясали алые огоньки азарта.

Я не успела опомниться, как оказалась скованной по рукам. Дракон закинул меня на плечо, словно мешок с мукой, и шлёпнул горячей ладонью по пятой точке.

– Сама напросилась! – Он потащил меня по коридору вглубь, дальше от заветного выхода.

И не знаю, что на меня нашло, но я со всей злостью вгрызлась в его плечо. Куда дотянулась, что уж! Прокусила до мяса, не жалея сил. Кровь дракона оказалась внезапно сладкой, желанной. Я жаждала не пригубить, а напиться. Хотелось ещё и ещё… глотать, щекотать зубами смуглую кожу, пахнущую воском и сушёной вишней, трогать языком сочащуюся рану, впиваться глубже, до тихого стона над головой. А потом я внезапно отлетела на пол и, скованная странной магией – меня будто молнией пронзило, сшивая каждую клеточку, – ударилась затылком о стену. Всё тело сотрясало от конвульсий, по коже бежали спазмы, один сильнее другого. Они связывались в спирали и жгуты, стягивали поясницу туго-туго, чтобы выбить из меня сознание.

– Совсем безумная! – последнее, что я услышала от ящера, когда в глазах резко потемнело. Я тут же провалилась в зыбкую пустоту. А очнулась от того, что кто-то бил меня по щекам, да с такой силой, что голова невольно поворачивалась то в одну, то в другую сторону.

– Жить будет! – скрипучий противный голос раздался над ухом, и шлепки прекратились.

Я с огромным усилием расцепила свинцовые веки, чтобы через щёлку увидеть, где нахожусь. Луч света на мгновение ослепил, а когда настроилась, справляясь со слезами, впереди показались знакомые каменные колонны Цитадели, что окружали храм со всех сторон. Возле одной из них в вальяжной позе, скрестив руки на груди, стоял полуобнажённый воевода и смотрел на меня испепеляющим взглядом. Внутри чёрных бездонных глаз крутилось яркое яростное пламя.

Увидев на его левом плече свежий укус, я слабо заулыбалась. Не зажило, гляди. Вот так вам, мерзким рептилиям – и безродные люди умеют показывать зубки!

– Следи за пальцем, – надо мной возник тощий помощник жреца. Маг медленно поводил из стороны в сторону корявым отростком.

– Что там с её происхождением? – Отлепившись от колонны, дракон подошёл к постаменту, на котором лежала я.

Пришлось задержать дыхание и натянуться до звона в мышцах. Вдруг этот змей снова захочет вскинуть меня на спину! Не дамся. У меня от прошлого раза всё ещё гудит в голове, а тело будто не моё – словно я с лихвой напилась лурийского эля.

– Магия посоха не ошибается. – Жрец, появившись из-за спины воеводы, тряхнул надо мной навершием волшебной палки. Набалдашник отозвался алым сиянием, что закрутилось вокруг моих плеч и тут же потухло. – В девушке течёт дарвийская кровь. Я ещё раз проверил – ошибки нет. Она должна участвовать в отборе. Подозреваю, что хенса, мать претендентки, в своё время согрешила с дарвийцем. – Раздался противный хохот служителя.