Вернём ваших любимых

– Приятель, с тобой все в порядке? – Артур подошел к нему и похлопал по плечу, приводя в чувство.

– З-змеи… – прошептал он, – н-ненавижу з-змей!

– Все уже позади.

Резкий стук по бокалу привлек общее внимание. На небольшой сцене стояла Анна.

– Дорогие гости! Сегодня знаменательный день. Мы открываем первый сезон шоу «Вернем ваших любимых»! – сказала она.

Из зала донеслись одобрительные окрики. Артур переглянулся с Вероникой. Она прошептала одними губами: «фальшивка».

– Мы собрались здесь, чтобы поздравить наших участников с выполнением их первого задания. Но не все смогли справиться с собственными страхами, поэтому после ужина один участник навсегда покинет проект.

– Что, так быстро?! – воскликнул Борис, успевший выпить водки.

– Правила есть правила, – ответила Анна. – Но! У него будет шанс спастись от участи изгнанника, если он докажет, что достоин остаться. Мы не потерпим трусов, однако мы всегда готовы дать шанс тому, кто готов меняться.

Она вскинула руки, зааплодировала. Зал вторил ей неровной волной. Из-за черных кулис справа и слева появились официанты. Они несли блюда в закрытых тарелках.

– Ужин – дополнительное испытание, но лишь для одного человека, – сказала Анна. Ее изящная ручка указала в сторону участников. – Валентин.

Артур заметил, как тот вздрогнул. Когда блюда поставили на стол, в зале повисла тишина.

– Правила просты, – Анна взяла микрофон и зашагала с ним по лестнице, спускаясь к посетителям ресторана. – В одном из пяти блюд лежит еда, которая безопасна для жизни. В четырех других – разное количество яда. Тебе нужно лишь выбрать и съесть свою порцию, – она коснулась плеча Вали. Над его губой выступила испарина. – Ты можешь использовать карточку, если она у тебя есть.

– У-у м-меня нет карточек, – ответил он.

– Тогда мы открываем блюда. У тебя будет минута, чтобы выбрать порцию, и две минуты, чтобы ее съесть. Готов?

– Н-нет, – едва слышно ответил Валя.

Официанты подняли крышки. Резкий запах и увиденная картина удивили всех, кроме Наны. Она смотрела на блюда так, будто ела подобное на завтрак каждый день.

– Змеи?! – воскликнул Валя. Его лицо побледнело.

На тарелках лежали небольшие кусочки змеиного мяса. Рядом с ними стояли таблички с номерами.

– Ты не смог справиться со своими страхами у бассейна, так справься же с ними сейчас, – сказала Анна.

– Но я же могу умереть, если выберу неправильную?

– Что ж, значит, такова твоя судьба, – она пожала плечами и легко улыбнулась. Ее не трогали ни чужие эмоции, ни чужие страдания. – Есть желающие помочь Валентину? – спросила Анна.

Она обвела участников пристальным взглядом.

– Видишь ли, Валентин, нельзя постоянно прятаться за кем-то. Наступает момент, когда решения нужно принимать самостоятельно, и никто тебе не поможет, – шепнула она ему.

«Да кто она такая, чтобы говорить подобное?!» – подумал Артур и поднял руку.

– Вы хотите что-то добавить, Артур? – заметила Анна. Виктория посмотрела на него, как на сумасшедшего, и едва заметно покачала головой. «Не делай этого», – беззвучно шепнула она.

– У меня есть карточка-информатор. Я хочу использовать ее, чтобы знать, в какой порции нет яда, – сказал он. Губа Анны раздраженно дернулась.

Ей поднесли карточку Артура и передали в руки вместе с золотым конвертом.

– Какая щедрость, – сладким голосом сказала она. – Что ж…в этот раз тебе помогли, Валентин, – Анна выдержала паузу, нагнетая напряжение. – Съедобный кусок под номером четыре. Счетчик пошел.

Валя благодарно взглянул на Артура. Держа вилку трясущейся рукой, он наколол кусок мяса. Подняв его к губам, Валя зажмурился и задержал дыхание. Откусив кусок, он быстро прожевал его и проглотил. На вкус змеиное мясо оказалось не таким плохим, как он ожидал. Оставшуюся часть блюда Валя умял без труда и с открытыми глазами.

– Все! – сказал он, кинув вилку на пустое блюдце и широко раскрыв рот.

– Минута и сорок шесть секунд, – вынесла вердикт Анна. – Поздравляю, Валентин. Ты останешься в проекте, – и добавила более грозным тоном: – до следующей недели.

ГЛАВА 13. ОТКРОВЕНИЕ

После ужина участники разъехались по своим этажам. Артур и Вероника шли к своим номерам.

– Поверить не могу, что эта сучка заставила его съесть змею, – сказала Вероника. – Мне над срочно перекурить.

– Не знал, что ты куришь.

– Я вообще для тебя потайной сундук, – она подмигнула ему длинными ресницами и Артур невольно улыбнулся. – Ого, ты все же умеешь улыбаться, мистер Лысик.

– Эй, у меня были волосы, понятно?

– И куда же они делись?

– Пришлось сбрить по неким обстоятельствам.

– Это каким же? – Вероника взялась за ручку двери своего номера, но не сводила с него взгляд.

В ее движениях Артур заметил неофициальное приглашение.

– Хочешь узнать эту историю, тогда подожди немного, – сказал он, скрывшись в номере. Он вернулся с бутылкой вина в руке и слегка потряс ее. – Ни одна хорошая байка не обходится без алкоголя.

– Я уже и так выпила, – Вероника открыла дверь, – если будут какие-т последствия, вся ответственность на тебе.

Разлив вино по бокалам, они сели за стол.

– Скажешь тост? – предложила Вероника, склонив голову. Плавность ее движений очаровывала Артура и в то же время напоминала о Кристине. Последняя была высокой и костлявой. У Вероники же формы были женственными и чувственными.