Королевство Мелингор
Ветер ударил в лицо, оглушая, заставляя задохнуться на мгновение и закрыть глаза. Потом чуть поутих. Мика искала взглядом ребят, беззвучно шепча губами имена. Ее взгляд то и дело возвращался к клеткам. Черная ткань уже была сдернута. Темно-серые чешуйчатые твари, повинуясь еле слышному звуку, выползли на арену. Мика увидела странного человека в коричневом балахоне с капюшоном, что полностью закрывал лицо. Руки человека прятались в широких рукавах и лишь на секунду показались тонкие пальцы и кисть правой руки с золотым браслетом, увенчанным головой змеи.
Мика расширенными от удивления глазами смотрела, как этот браслет ожил, как поднялась змеиная голова с рубиновыми глазами, открылась пасть, обнажая ядовитые жала. Девочке показалась, что именно этот живой браслет издал тот звук, что заставил гафаэров двигаться. Тварями управляли. Это многое объясняло… Любой голодный хищник, настигнув жертву, будет спокойно ее есть и не пойдет искать новую добычу. Гафаэры же действовали не как животные, а скорее, как люди. Просто убивали и шли убивать дальше. Не ради еды… А просто так…
Гафаэры пробирались вглубь деревянного городка, принюхиваясь и высовывая длинные раздвоенные языки. Мика оторвала взгляд от человека в балахоне, ее глаза нужны были на арене.
– Ксандр! Тварь справа! – уверенно крикнула девочка.
***
Обан низко кланялся, заискивающе заглядывая в лицо с упитанными щеками. Герцог Мхан, однако, не удостоил его своим вниманием, продолжая смотреть на арену. С Обаном говорил его охранник, высокий статный воин лет сорока. Его темно-русые волосы были собраны в хвост, колючие карие глаза с нескрываемым презрением сверлили организатора здешних развлечений.
– Кто их лидер? – спросил воин грубоватым и чуть хриплым голосом.
– Что? Какой лидер? – непонимающе буркнул Обан.
– Не строй из себя идиота! Дети действуют слаженно и явно по заранее оговоренному плану. Прошло почти двадцать минут – ровно столько обычно длится твое представление, но никто еще не умер. Кто. Их. Лидер?
– Думаю, тот, темноволосый мальчишка, – нехотя ответил бандит, указывая пальцем на Азрета, стоявшего на одном из мостиков городка.
Герцог Мхан вытащил из-за пазухи увесистый мешочек с деньгами, передал через охранника Обану, так и не соизволив оторвать взгляд от арены.
– Сделай кое-что для меня… Хочу посмотреть, что они будут делать.
***
Над ареной пронесся вопль Мики. Где-то справа от Азрета послышался удар ног о деревянную площадку. Кто-то спрыгнул из укрытия вниз. Через мгновения мимо пронесся Ксандр, мало заботясь о том, попадется ли на его пути гафаэр.
Азрет со своего места не видел, что происходит. Пара быстрых легких движений, и мальчик оказался на площадке, с которой можно было увидеть башенку Мики.
Серые глаза наполнились ужасом и, казалось, остекленели. В них отражалась чешуйчатая тварь, подобравшаяся по столбу-основанию прямо к убежищу их дозорного. Массивное тело гафаэра перегородило проход к веревочной лестнице – единственному выходу со смотровой площадки.
На смерть перепуганная девочка вжалась в парапет с противоположной стороны от ящера. Как это произошло? Почему Мика не увидела подбирающуюся к ней тварь? Азрет был в растерянности. Все, что пришло ему на ум – попытаться отвлечь гафаэра. Он засвистел, засунув в рот пальцы, как учил отец. Ящер на башне повернул морду в сторону звука, но спускаться не спешил. Желтые глаза вновь уставились на застывшую в ужасе девочку, массивное чешуйчатое тело медленно поползло вперед.
Ксандр в это время выскочил прямо под нос второму гафаэру. Тварь фыркнула, уловив неприятный резкий запах, попятилась, но голод оказался сильнее. Челюсть с острыми мелкими зубами клацнула совсем рядом с головой мальчишки. Ксандра спасло только то, что он оступился и упал на спину.
Тварь вдруг болезненно дернулась и зашипела, морда резко ушла в сторону хвоста. Ксандр, отползая назад, увидел Азрета, стоявшего рядом с задней лапой твари. Мальчик сжимал в руках выдранную откуда-то палку с двумя торчащими из нее гвоздями.
– Давай к Мике! Я уведу его! – крикнул Азрет. На его бледном лице застыли решительность и страх. Ксандр побежал.
В это время гафаэр неуверенно подползал к девочке. Мика медленно, боком подошла к опорной балке, соединявшей основание площадки с парапетом и крышей. Осторожно, дрожа всем телом и стараясь не смотреть вниз, забралась с ногами на парапет, обхватила руками балку, спрятавшись за ней, точно за деревом.
Безумный ветер рвал тонкое платье. Мика прижалась к деревянной балке щекой, отвернувшись от ветра. Ужас выдавливал из глаз слезы.
– Эй, тварь! – заорал Ксандр, дергая веревочную лестницу и стараясь привлечь внимание гафаэра. – Я здесь! Иди сюда! Давай, сожри меня!
Гафаэр не реагировал. Его морда медленно, принюхиваясь, двигалась в сторону Мики. Пасть разомкнулась, роняя зеленоватые ниточки вязких слюней.
В это время Азрет откатился в сторону, уворачиваясь от пасти гафаэра и бросился бежать прочь от убежища Мики, стараясь шуметь, как можно больше. Гафаэр резко дернулся за ним, тараня грудной клеткой и мордой часть конструкций.
Азрет свернул вправо и к собственному ужасу оказался в тупике. Вслед за ним, перегородив путь к отступлению, показалась морда гафаэра… Азрет развернулся, надеясь, что все же успеет выскользнуть из ловушки. Но гафаэр уже полностью перегородил выход. Мальчик попятился. Спина уперлась в высокую деревянную стенку. Пальцы скользнули по поверхности… Слишком гладкая. Уцепиться было не за что. Такие же стенки шли справа и слева. Никакого укрытия, никакой лазейки. Ничего…
Азрет крепче сжал палку с гвоздями, чувствуя, как дрожат руки, как покрываются потом ладони, почти слышал громкую испуганную дробь собственного сердца. Взгляд в ужасе бегал по стенам и земле в поисках хоть чего-нибудь… Пока не наткнулся на довольно увесистый камень. Мальчик схватил его, пока еще не совсем представляя, что собирается делать.
Гафаэр полз в сторону Азрета, перебирая толстыми, как бревна, лапами. Мальчик напряженно смотрел на эти самые лапы, потом закрыл глаза, сделал пару глубоких вздохов, успокаивая себя и приводя мысли в порядок. У него будет всего один шанс. Всего один.
Азрет побежал прямо на встречу гафаэру. Пасть с готовностью открылась, но тут же захлопнулась, когда в нежные крылья ноздрей ударился камень. Гафаэр дернулся, инстинктивно закрыв глаза, потом зарычал, ища добычу, которая только что была перед самым носом, но не находил.
Мальчик, прошмыгнул между лап твари, увернулся от дернувшегося хвоста. Бледный, с огромными от страха глазами, все еще не веря, что выжил, Азрет быстро взобрался по лестнице на мостик и по нему перебежал в относительно безопасное место. Отсюда было хорошо видно оставленного им возле тупика гафаэра и башенку Мики.
Ксандр свистел и кричал, привлекая внимание гафаэра, тряс веревочную лестницу. Тварь, казалось, начала сомневаться, то и дело заинтересованно поглядывая в сторону мальчишки. Пока, наконец, не развернулась, медленно сползая вниз. Мальчишка на радостях стал орать еще громче, размахивая руками и прыгая. Мика осмелилась выглянуть из-за своего бревна-убежища, затекшие руки, казалось, приросли к деревянной балке.
С трудом разорвав объятия, девочка попыталась спуститься с парапета обратно на смотровую площадку. Хвост развернувшегося гафаэра со всей силы ударил по опорной балке. Раздался треск. Парапет просел под ногами Мики, крыша башенки вместе с балкой сложились карточным домиком. Девочка взвизгнула, сорвалась вниз и в последний момент зацепилась за обломок балки.
– Мика!!! – заорал Ксандр. В это время гафаэр, застрявший под упавшей крышей башенки, недовольно ворочался, расшатывая опоры. Тело Микки беспомощно качалось в воздухе. На бледном лице застыл ужас.
– Ксандр!!!
Это был голос Азрета. Он стоял на одном из мостиков. Отсюда было видно того гафаэра, что возился на башенке, и того, что полз от тупика к ней же. Азрет схватился за голову, пальцы впились в черные волосы. Слезы отчаяния, не слушаясь, текли из глаз, прокладывая дорожки на запыленном лице. Через минуту Азрет к собственному удивлению и ужасу увидел третью тварь. Она тоже ползла сюда, услышав крики Ксандра и Мики.
– Ксандр! Уходи оттуда! – закричал Азрет, сбиваясь на сиплый хрип.
Ксандр не реагировал. Он уже плакал навзрыд. В его душу вдруг ворвалось все, что накопилось за это время. Точно прорвало плотину. Он орал, убеждая гафаэра спуститься с башенки и умоляя Мику держаться.
Азрета трясло. Хотелось просто убежать, спрятаться! А лучше исчезнуть, чтобы ничего не чувствовать, ничего не бояться, ни о чем не думать. В его голове лихорадочно бились мысли, понимание, почему Мика не заметила гафаэра. Изначально на арене было два ящера. Клетки тоже две. Третьего выпустили позже и с другого конца арены. Мика не видела, как он подползает со спины, как взбирается по основанию башенки, ведомый ее криком. Криком, который хранил жизни других…
Азрет до хруста сжал зубы. Разве не этого он боялся? Их план разваливался на глазах, потому что Обан выпустил третьего гафаэра. А ведь и времени прошло уже очень много… Больше, чем двадцать минут! Сколько еще осталось? Обан решил, что зрителям слишком мало зрелища, мало крови? Правила изменились, это было ясно. Только вот, какие они теперь?
– Ксандр!!! – снова закричал Азрет, в надежде заставить друга двигаться. Но тщетно. Где-то справа послышался топот ног. Мальчик увидел Эйзека и Натана, бегущих к башне. Нет, только не сюда!!!
– Назад!!!
Ребята не слышали. Ветер унес голос Азрета в противоположную сторону, заставил захлебнуться горячим воздухом. Они все сейчас умрут: Эйзек, Ксандр, Натан, Мика… Эта мысль показалась Азрету страшнее, чем собственная смерть. Словно с их гибелью он оставался в этом мире совершенно один… Наедине со своими кошмарами и запахом крови, которым, казалось, пропах каждый кусочек этого мира.
Эйзек и Натан вылетели почти под нос к ящеру, с ужасом вжались в стену. Их взору предстали сразу три твари, отчаянно орущий Ксандр и висевшая на двадцатиметровой высоте Мика. Но гафаэры почему-то уходили, не обращая внимания на ребят. Их ноздри жадно дрожали, желтые глаза устремились куда-то, выискивая нечто, известное лишь им, нарисованное в спектре запахов. Эйзек и Натан молча провожали гафаэров взглядом, боясь даже шелохнуться. Только когда за поворотом исчезли чешуйчатые хвосты, ребята отважились пошевелиться. Последняя тварь, наконец, смогла спуститься с башенки. Мальчишки оттащили Ксандра в сторону, давая ей уйти. Ксандр и Эйзек тут же кинулись к веревочной лестнице.
– Мика, держись! Мы сейчас! – крикнул Эйзек. Пробравшись под перекошенной крышей, парни подобрались к сломанной балке. Ксандр схватил Мику за руку и потянул к себе.
– Давай руку! – крикнул Эйзек, протягивая ладонь. Девочка тут же схватила ее. Мальчишки затянули Мику внутрь башенки, упали на пол, обнялись все втроем под непрекращающийся плач девочки. Башенка противно заскрипела, чуть накренившись.
– Надо выбираться отсюда! – сказал Эйзек. Ребята стали осторожно пробираться к веревочной лестнице, не выпуская из рук маленькие ладошки Микки. Дети старались спускаться быстро и осторожно. Башня могла рухнуть в любой момент.
– Почему твари ушли? – спросил Ксандр у Натан, как только оказался на земле.
– Может, все, наконец, закончилось? – с сомнением и надеждой предположил Натан. Эйзек осматривался по сторонам, нахмурился, приметив что-то на земле. Подобрав предмет, Эйзек вернулся к ребятам и показал обильно покрытую кровью палку с двумя гвоздями.
– Что это? – спросил Натан. Эйзек пожал плечами, хмуро разглядывая находку. Во взгляде Ксандра вдруг промелькнуло узнавание.
– Это… Азрета… – тихо сказал он.
***
Глаза Азрета застилали слезы, пот и, кажется, кровь. Да, точно… Он запнулся и рассек лоб… Дыхание вырывается из раскаленных легких с хрипом. Ноги подкашивались от усталости. Страшно хотелось пить. Азрет уже не бежал, а шел шатаясь и падая, выбирая направление наугад, почти ничего не видя перед собой. Пока, наконец, просто не упал на колени, прислонившись виском к деревянной опоре какого-то строения. Его силы кончились, и было уже все равно, сожрут его или нет. Пожалуй, было бы даже лучше, чтобы сожрали… Лишь бы побыстрее. Тяжелые веки наглухо закрыли глаза. Сознание провалилось во тьму…
Кто-то тряс его и что-то кричал. Звуки расплывались, разум никак не мог соединить их в слова. Язык во рту, казалось, распух и не ворочался даже. Лежал за зубами мертвой устрицей, утыканной иголками. Азрет с трудом открыл глаза. Мир тут же поплыл, смазывая черты лица человека, сидящего перед ним.
– …зрет! Азрет! Очнись!
Кто-то перетягивает раненную руку. Ту самую, что Азрет сам себе распорол гвоздем, чтобы увести за собой гафаэров. Повязка почти мгновенно пропиталась кровью. Кажется, рана была слишком глубокой. Картинка мира немного встала на место. Обеспокоенные зеленые глаза. Эйзек… Он что-то кричит и без конца трясет… Хватит… Азрету так хотелось спать.
– Помоги мне! – крикнул Эйзек. Они вместе с Натаном подхватили Азрета, закинув его руки себе на шею.
Гафаэры, кажется, ушли.
– Их, наверное, призвали. Я видела человека с золотым браслетом-змейкой. Было похоже, что он управлял гафаэрами, – сказала Мика, поправляя повязку на руке Азрета.
Дети медленно собирались на площадке возле разрушенной башенки.
– Одного не хватает, – напряженно сказал Ксандр, оглядывая ребят. – Дерека нет.
– Может еще придет? – с надеждой спросил Ен. Ребята молча напряженно сопели. Никто не слышал его криков, значит, он возможно жив.
– Я поднимусь на башню, – сказал Эйзек, но сделать ничего не успел, появился надсмотрщик. Ребят погнали к выходу с арены. По дороге они наткнулись на изуродованный труп Дерека. Видимо, его убила третья тварь, когда подбиралась к башне Мики. Он умер сразу, даже не успев испугаться, потому даже не кричал.
Азрет очнулся от вылитой на него холодной воды. Закашлялся, захлебнувшись, с трудом сел. Ему помогли подняться другие ребята.
– Живой вроде, – сказал с усмешкой свиноглазый, ставя на землю пустой бочонок.
Азрет поднял голову. Серые глаза встретились с колючими карими.
– Я – генерал Байер. Служу герцогу Мхану. С этого дня вы тоже ему служите. Но ваш царь и бог – я. Скажу бежать – побежите, скажу лежать – ляжете. Если нет – умрете. Его светлость купил вас и ваши жизни принадлежат ему. А я тот, кто набьет этим жизням цену. Думаю, второй раз объяснять не нужно.
– Что с нами будет? – спросил Эйзек.
– Вы станете солдатами герцога Мхана. Я сделаю из вас волков. А вот выживите вы или нет, зависит только от вас. Ты! – генерал кивнул на Азрета. – Как твое имя?
– Азрет, – с трудом ответил мальчик.
Байер подошел к нему вплотную, склонился к самому лицу.
– Не вздумай сдохнуть. У меня на тебя очень большие планы. И еще. Посмотри туда.
Азрет обернулся. Знакомое место с высоким парапетом. То самое, откуда вчера они смотрели на арену и творившуюся на ней бойню. Сейчас там стояли дети. Их было восемь. Бледные, испуганные. Почти все они смотрели на Азрета и остальных ребят.
– Ты помог выжить не только тем, кто пошел с тобой, но и этим ребятам тоже. Они видели, что нужно делать. Пусть не все, но многое. Они наблюдали. И те, кто придут следом за ними, тоже увидят. Ты понимаешь?
– Я… – растерянно проговорил Азрет. Он не знал, что сказать, но постепенно к нему приходило осознание, что Байер прав. В груди разливалось тепло и тихая робкая радость. Неуверенная, испуганная, недоверчивая, она медленно расправляла свои крылья.
– Это не только моя заслуга, – сказал мальчик. – Я бы не справился без Эйзека, Ксандра, Мики и всех остальных.
– Это хорошо, что ты понимаешь, насколько важны те, кто сражается бок о бок с тобой. Никогда не забывай об этом. На войне нет ничего ценнее человека, что на твоей стороне.
Ребят посадили в телегу. Здесь уже сидели двое мальчишек. Азрет узнал ребят, что выжили во вчерашнем представлении.
– Как вас зовут? – спросил Азрет.
– Это Парти. А я – Дейл…
– Постойте, а как же Мика?! – рванул с телеги Ксандр, заметив, что среди купленных Мханом детей нет девочки. Ребята заозирались по сторонам.
– Мика! – крикнул Ксандр и попытался соскочить на землю. Его отправили обратно сильным ударом по лицу.
– А ну сидеть смирно! – рявкнул Байер. – Сдохнуть захотели?! Девки на войне ни к чему! Ясно?!
***
Дорога от убежища Обана в военный лагерь герцога Мхана была долгой. Ксандр медленно вынул из кармана перочинный ножик – подачку Обана.
– Мика так и не воспользовалась им, – с грустью сказал Эйзек.
– От страха, наверное, даже забыла, что он у нее есть… – произнес Натан, – Хотя он бы все равно ей ничем не помог.
– Надо было оставить ее ей, – тихо ответил Ксандр, вертя в руках оружие, – Что с ней теперь будет?
– Кто знает… – тихо сказал Эйзек.
Все замолчали. Телега поскрипывала, покачиваясь на неровной дороге.
– Вас так много выжило… – пробормотал Дейл. – Ты смог, спасти своих друзей… А я… Я ничего не смог сделать, хоть и был самым старшим… Это я виноват в том, что они погибли…
– Не говори ерунды! – неожиданно резко сказал Азрет, вскакивая с места и хватая Дейла за ворот рубашки. – Их убил Обан и его люди! Все те сволочи, что смотрели на нас с трибун. Король, которому плевать на нас! Но не ты! Не смей говорить, что это ты виноват!
Пораженный таким всплеском эмоций Дейл удивленно моргал, заворожено смотря на отблески стали в глазах будущего короля Мелингора.
ЧАСТЬ 2. ПЛЕННИЦА
Наши дни.
Франфир – столица Мелингора.
Замок короля Азрета.
Натан влетел в кабинет Азрета, чуть не запнувшись о собственную бардовую мантию. Король оторвал глаза от бумаг, с улыбкой разглядывая растрепанного мага, что прижимал к себе увесистый томик какой-то книги.
– Я нашел его! – выпалил алхимик, открывая нужную страницу, заложенную синей ленточкой. – Это Браслет Полоза!
Азрет заинтересованно посмотрел на рисунок в старинной книге. На нем был изображен браслет с головой змеи с рубиновыми глазами.
– Если это, правда, он… у нас могут быть серьезные проблемы, Ваше Величество!
– Я же просил, не называть меня так, Натан! – укоризненно сказал Азрет. Маг опустил глаза в пол, пробурчав что-то сконфуженно. Азрет только вздохнул. Бесполезно! Сколько не говори.
– Так что за проблемы?
– Этот артефакт может натворить очень много бед, – мрачно сказал алхимик. – Он…
В дверь постучали. Вошел стражник.
– Ваше Величество! Прибыл господин Ксандр!
Король и маг радостно переглянулись. Давно они не видели этого верзилу! Оба поспешили выйти во двор. Ксандр спешился с гнедого коня. Пепельно-серые волосы, изрядно отросшие, нагло трепал ветер. На лице была щетина, синие глаза с радостью смотрели на старых друзей.
Ксандр крепко обнял Натана, чуть не переломав ему ребра, и поклонился Азрету:
– Ваше Величество!
– А меня, значит, обнимать не надо?! – фыркнул Азрет, а потом, широко улыбаясь, сам заключил Ксандра в объятия. Они не виделись больше года. Ксандр с солдатами наводил порядок на границах Мелингора, истребляя остатки бандитов и работорговцев, оставляя приграничные гарнизоны.
– Как же я рад тебя видеть! – тепло сказал король.
– Я вам подарочек привез, – сказал Ксандр, махнув кому-то из своих людей.
К ногам Азрета бросили связанного человека с мешком на голове. Ксандр нагнулся, снял мешок, чтобы король мог видеть лицо пленника.
– Не представляете, каких усилий мне стоило не вздернуть его на первом же суку…
Азрет всматривался в лицо старика. Он сильно изменился и постарел, но король все же узнал его.
– Обан… – произнес Азрет имя пленника. На лице короля появилась улыбка, от которой Натану стало не по себе. Старик подслеповато уставился на короля, щурясь от солнца.
– Ты? – хрипло и удивленно протянул пленник, – Ты во дворце? Да еще и в шелках. Какая-то важная шишка, что ли?
– Ну, что-то типа того… С некоторых пор, я – король этой страны, – усмехнулся Азрет.
Обан открыл рот и вытаращил глаза, потом спохватился, решив, что не стоит доставлять удовольствие врагу своей растерянностью.
– И что ты сделаешь? Скормишь меня ящерам, крысеныш?
– Ах ты! – Ксандр размахнулся, чтобы ударить Обана за проявленное неуважение, но Азрет остановил его.
– Ты, кажется, перепутал меня с собой, – ответил король. – Я просто прикажу тебя повесить. Спасибо, что дожил до этого дня, Обан. Хатар вот не дотянул. Жаль!
– Мстишь, значит? – прошипел Обан.
– Мщу? – усмехнулся Азрет. – Возможно, а заодно и очищаю Мелингор от смердящей гнили. В темницу его!
Стража уволокла Обана. Он почти не сопротивлялся.
– А, кстати! – Кстандр вынул из сумки, пристегнутой к седлу, какую-то потрепанную книгу. – Тебе тоже подарочек есть. Нашел в заброшенном монастыре. Открыл, но ни слова не понял, что там написано.
Натан схватил жадно протянутый ему фолиант, тут же открыл древние пожелтевшие страницы. Янтарные глаза удивленно и восхищенно расширились.
– Спасибо, Ксандр! – алхимик чуть не запищал от счастья. Азрет усмехнулся, потом перевел взгляд на Ксандра, нахмурился, заметив у правого виска новый шрам.
– Ты обещал мне быть осторожнее, – укоризненно сказал король.
– Простите, Ваше Величество! Это случайно…
– Случайно? Мы – те, кто пообещал сделать эту страну лучше, чтобы народ в ней мог жить счастливо. Мы дали им и самим себе слово, что сделаем все возможное и никогда не сдадимся.
Глаза цвета стали пытливо сверлили Ксандра. Азрет слишком хорошо помнил, как безрассудно этот парень лез под чужие мечи. Слишком тяжело его сердце принимало необходимость убивать людей…
– Я помню, что обещал вам, Ваше Величество… – тихо сказал Ксандр. – К тому же… Хельга… Я ее не оставлю…
Азрет удовлетворённо кивнул, улыбнулся.
– Кстати, о Хельге… Иди домой, она ждет тебя.
– И не только она, – вставил Натан, широко улыбаясь.
– Что? – недоуменно спросил Ксандр.
– Иди-иди! Позже обо всем доложишь!
***
– Хельга! Ксандр вернулся! – влетела в дом раскрасневшаяся от быстрого бега девушка, работавшая горничной во дворце.
Хельга уронила на пол полотенце, которым вытирала посуду. Голубые глаза умоляюще посмотрели на горничную.
– Да иди же уже! Я для того и пришла! Присмотрю тут за всем…
Хельга выбежала из дома, подбирая подол простого темно-зеленого платья с тканым поясом. Толстая длинная коса переливалась на солнце пшеничными нитями. Женщина поспешила в сторону дворца, потом резко остановилась, заприметив впереди знакомую фигуру. В груди разлилось безграничное счастье, заполнило все существо, проступило кристалликами слез на ресницах.
Ксандр вел лошадь под уздцы. Лохматый, обросший, небритый, но от этого какой-то еще больше родной. Воин поднял глаза, заметил на дороге женщину и тепло улыбнулся.
Хельга радостно засмеялась, бросилась к нему, обвила руки вокруг шеи, прильнула всем телом, пряча заплаканное лицо. Он вернулся, к ней шел, не забыл ее… Сильные руки нежно обняли стройное тело, прижали к груди еще крепче, потом чуть отстранили.
– Я скучал, родная, – тихо произнес Ксандр, касаясь нежных губ своими губами.
– С возвращением… – также тихо ответила Хельга. – Мы тоже скучали.
– Мы? – удивился воин.
– Идем. Я должна кое с кем тебя познакомить.
Женщина потянула Ксандра за собой.
В дом вошли вместе. Горничная тут же выскочила за порог, оставляя хозяев наедине. Хельга потянула Ксандра в дальнюю комнату, подвела к маленькой люльке. Ксандр удивленно и растерянно смотрел на спящего малыша.
– Это наш сын. Ему три месяца… – тихо сказала Хельга, всматриваясь в лицо мужчины. Они так и не успели пожениться во всей этой кутерьме… А малыш не спрашивал, можно ли ему родиться, просто пришел к ним, в этот жестокий мир.
Ксандр осторожно погладил кончиком пальца, маленькие собранные в кулачок пальчики, улыбнулся. Потом повернулся к Хельге, заключил ее в объятия.
– Я еще не дала ему имя… Ждала тебя…
– Прости… меня не было рядом…
– Главное, что ты вернулся. Живым и невредимым…
– Спасибо тебе… Спасибо, что выбрала тогда именно меня…
***
Восемнадцать лет назад.
Мелингор.
Военный лагерь герцога Мхана.
Ведро с холодной водой окатило Ксандра с ног до головы, но особого результата это не возымело. Парень нехотя продрал заплывшие глаза, посмотрел на Азрета мутным взглядом.
– Отвали… – буркнул Ксандр, вновь уплывая куда-то под тяжестью выпитого алкоголя.
Эйзек опасливо покосился на хмурого Азрета. Капитан мог и психануть… Ксандр в последнее время вообще не просыхал. Было слишком много боев и смертей, слишком много боевых товарищей им пришлось похоронить…
