Такси времени – история одного пассажира

Глава

VIII

Кристофер предложил потратить полученные деньги на внешний вид, ведь все-таки завтра к самому королю идут на прием. Их одежда уже успела слегка износиться, а тело требовало нормального купания, в чем могла помочь только баня. После завтрашнего вечера они снова смогут работать и путешествовать дальше, а может их пути тут и разойдутся. Пока думать об этом Крис не очень хотел. К тому же юношу слегка удивляло спокойствие его приятеля. Мало того, что Артур не начал возмущаться на пустую трату монет, как делал это обычно, так еще и ходил мрачнее офисного планктона утром в понедельник. Более того, ходил юноша уж больно хмурым, серьезным. Словно он не победил, а проиграл. Причем квартиру в казино. Кристофер решил не доставать приятеля на этот счет. Ведь мало ли, может переволновался или прием у короля его пугает.

Следующим днем приятели сначала посетили баню, а после отправились за покупками. Артур практически не разговаривал, активно над чем-то раздумывая. Самостоятельных действий он тоже толком не выполнял. Делал то, что ему говорили. Даже одежду в итоге пришлось выбирать Кристоферу. Для себя он купил две туники, которые надевались одна поверх другой. Первая была хвойно-зеленого цвета, а та что под ней – черного. Артуру он приобрел темно-синюю котту с поясом, а также светло-коричневые штаны. Помимо этого были приобретены две новенькие пары ботинок и недорогие украшения на шею. Они все еще походили на простолюдинов, но по крайне мере на чистых и ухоженных простолюдинов.

Когда наступил вечер, то Кристофер делал каждый шаг с невероятной гордостью. Собралось множество людей, которые наблюдали за тем, как победители отправляются в замок. Со всех сторон слышались восторженные возгласы и аплодисменты. Артур по-прежнему оставался мрачным, но его приятель думал, что тот сможет расслабиться, когда окажется в замке. Все-таки лишь тогда можно будет осознать, что ничего страшного в этом нет.

На подходе к дворцу их уже ждали другие участники, а так же королевская стража, которой было поручено сопроводить всех победителей. Внутренний двор замка оказался поистине впечатляющим. Это словно большой и ухоженный парк в центре города. Здесь находился и свой фонтан, и целый лабиринт из различных кустарников, и огромная цветочная поляна. Казалось, что этот пейзаж из фантазий Кристофера преобразовался в реальность. Он раньше часто представлял себе то, как должен выглядеть настоящий замок, а так же его внутренний двор. В основном это было навеяно различными фильмами и сказками, но теперь он мог убедиться, что на самом деле тут гораздо красивее.

При этом, даже не смотря на яркую фантазию Кристофера, он не мог себе представить того, насколько величествен мог быть сам замок изнутри. У него даже не находилось слов, чтобы описать то, что он видел. Винтажные лестницы и балконы, длинные коридоры, украшенные скульптурами и картинами. Высокий потолок, толстые стены и арки в качестве прохода. В основном все фигурировала в красном и золотом цветах, а также декорировано различными фресками и росписями. Наверху висели огромные и красивые люстры с множеством свечей. Все комнаты и коридоры казались настолько просторными, что могли вместить в себя добрую половину жителей этого города.

Стража услужливо проводила победителей до большой столовой, где собралась по меньшей мере сотня людей. Артур, что стоял поблизости, издал какой-то сдавленный звук, но Кристофер был слишком поглощен изучением столь дивного места, чтобы обратить на это внимание. Столовая оформлено примерно в том же стиле, что и остальная часть замка, но глаза юноши по-прежнему не могли привыкнуть к такой роскоши. Столы были выставлены в форме буквы «П», а во главе верхней линии сидел король вместе со своими приближенными. При виде новых гостей он поднял бокал и встал. Все гости последовали его примеру.

– Уважаемые господа, – начал он величественным голосом. – Я хочу поблагодарить вас за прекрасные выступления, которые вы показали в течение всего турнира, а так же поздравить вас с победой.

Вокруг раздались аплодисменты, но победители от этого лишь больше растерялись и стали боязливо переглядываться.

– Присаживайтесь же на свободные места. Этот вечер устроен в вашу честь, так что можете съесть и выпить все, что найдете на столе, – с радушной улыбкой произнес король.

Только теперь участники смогли немного расслабиться и приняли предложение правителя. Для них добродушно оставили десять свободных мест по левую сторону от короля в конце стола. Артур напористо двинулся так, чтобы сесть поближе к правителю. Кристоферу тоже хотелось получше рассмотреть местную власть. Все они были одеты в роскошную одежду с множеством украшений. На первый взгляд королю можно дать лет сорок, не более того. Возле него сидела красивая женщина с короной, которая, по всей видимости, жена правителя и соответственно королева этой страны. Больше никого из того стола Крис рассматривать пристально не стал. Вокруг множество мужчин и женщин в роскошных одеяниях быстро поглощали еду и напитки со столов, активно беседовали и веселились, так что юноше хотелось взять с них пример, ведь он итак весь день не ел.

Переведя взгляд с людей на блюда, Кристоферу захотелось закричать от восторга. Он такой аппетитной еды даже на картинках не видел. Идеально поджаренное мясо из птицы, свинины, рыбы и других животных, которых юноша в таком виде узнать не мог. Тушенные и фаршированные овощи, всякие салаты, деликатесы, сладости, прекрасное вино и свежие соки. Все это завораживало взгляд юноши, так что долго он терпеть не смог и принялся за еду. На вкус все оказывалось еще более божественно, чем на вид. Каждый кусочек Крис смаковал, упиваясь вкусом. Он повернулся к своему приятелю, чтобы обсудить эти дары роскошного мира, но заметил нечто странное в его поведении. Артур постоянно ерзал на стуле и практически не сводил взволнованный взгляд с короля. К еде он даже не притронулся и не смотрел на нее.

Кристофер, толком не пережевав пищу, проглотил ее цельными кусками. Он хотел обратиться к другу и спросить о том, что его тревожит. Только не успел он этого сделать, как Артур вдруг подпрыгнул и достал из-под стола кинжал, который он тут же кинул в короля. Мужчина хоть и изрядно удивился, но успел вовремя уклонить голову так, что ему лишь щеку поцарапало. Стражники отреагировали мгновенно. Не успел еще кинжал долететь до своей цели, как они сорвались со своих мест. Светловолосый преступник вскочил на стол, ловко его перепрыгнув, а после рванул в сторону короля, попутно доставая еще один нож, который ранее спрятал под ремень. Только не успел он его кинуть, как правителя накрыл собой один из стражников, что стоял ближе всех к нему. Остальные гости тоже успели попрятаться под стол. Но и это не останавливало Артура. Он побежал дальше, только его все-таки успел догнать один из стражей, ударив обратной стороной меча.

– Убей его! – закричал чей-то командный голос.

В это время один стражник уже скрутил юношу, а второй подходил с мечом в руке. Для Кристофера все проходило словно на быстрой перемотке. Он еще не осознал всей ситуации, но уже вскочил на ноги, быстро перепрыгнул стол и толкнул мужчину, который держал его приятеля. Тот от неожиданности отлетел на пару метров, выронив меч, который Крис впоследствии и подобрал. Вот теперь-то юноша и осознал в какой ужасной ситуации он оказался. Вокруг было, по меньшей мере, два десятка стражей, которые быстро их окружали. Причем Артура это, походу, нисколько не смущало, так как встав с пола, он вновь двинул в сторону короля, которого уже вели к выходу. Кристофер одной рукой схватил приятеля за запястье, а второй по-прежнему держал меч, направляя его на стражей.

– Отпусти меня! – истошно вопил Артур. – Его отец убил всю мою семью, так что я просто обязан убить этого человека!

Король вдруг остановился прямо перед выходом и посмотрел в сторону юноши, который по-прежнему продолжать кричать и вырываться. Стража уговаривала правителя отступить в безопасное место, но он отказался.

– Ты хочешь убить меня за грехи отца? Это, по-твоему, будет справедливо? – послышался спокойный властный голос.

Даже охранники оторопели и на время остановились, хоть и продолжали держать Артура, но они не знали, стоит ли им его убивать, когда с ним говорит сам король. Кристофер бросил взгляд назад, чтобы осмотреть то, что происходило за его спиной, но стоило ему слегка отвлечься, как его тут же скрутили и отобрали меч.

– Справедливо? – процедил сквозь зубы Артур, трясясь от гнева. – Да плевать мне на справедливость. Твой отец как-то не следовал принципам морали, так с чего бы мне, простому глупцу, волноваться о какой-то там справедливости?

Король с грустью посмотрел на юношу, словно искренне жалел о том, что тот находиться в столь пагубном положении. В какой-то степени он действительно чувствовал себя виноватым за то, что сделал его отец, хоть и не знал причин. Только Артур был слеп своей ненавистью. Он действительно считал, что прав, давно не задумываясь о причинах.

Преступники были повязаны, так что гости потихоньку начали выползать из своих убежищ, ожидая действий своего монарха. Тот в свою очередь стыдливо отвел глаза от двух авантюристов и велел бросить их в темницу. Казнить на месте необходимость отпала, но вряд ли король сможет себе позволить оставить их в живых, даже если захочет. Все-таки они попытались его убить, что могло повлечь за собой других желающих, если не принять меры. Если простить одного, то найдутся еще.

Красивые комнаты, расписанные различными фигурами и украшенные картинами, сменились на темные, мрачные коридоры. Юношей отвели в какой-то подвал, где воздух казался настолько сырым, что пробирал до самых костей своим холодом, а из освещения было всего несколько тусклых свечей. По обеим сторонам находились темницы с решетками, в некоторых из которых сидели пленники. Все они практически не двигались. Лишь кто-то из них поднимал глаза и смотрел на проходивших мимо людей тусклым, безжизненным взглядом.

Вскоре они подошли к их клетке, куда обоих юношей грубо затолкали. Кристофер сразу почувствовал то, насколько холодный здесь пол. Его руки, как и руки Артура, были связаны, но стражник, перед тем как уйти и закрыть за собой дверь, все-таки разрезал веревки. Запястья ужасно сводило от тесных пут, так что Крис пытался размять их и растереть, разгоняя кровь. Его сокамерник же так и не двинулся с места, не повернул в его сторону голову и даже ничего не сказал. Он просто лежал на промерзлом полу и не двигался. Кристофер лишь видел, как его плечи слегка дергаются иногда. Ему и самому не хотелось говорить с тем, из-за кого он попал в такую передрягу. У него складывалось такое чувство, словно его предали. Будто Артур знал с самого начала, что все закончится таким образом, но все равно потащил его с собой.

Холодный пол не мог даже идти в сравнение с той гнетущей, леденящей атмосферой, которая царила в камере. Тишину в этом жутком месте разрезал лишь лязг металлических цепей, разносившихся по всей темнице эхом. Ни один из юношей не собирался начинать разговор. Неизвестно сколько еще они так просидели, пока не пришел стражник, который забрал Артура с собой. По всей видимости, подумал Крис, перед тем как назначить наказание, они решили устроить допрос.

Парень, что остался одиноко лежать в камере, казался сломанным солдатиком. Он не слышал тиканья часов, но ему казалось, что если бы они были тут, то время тянулось бесконечно. Тем не менее, оно неустанно двигалось вперед, о чем свидетельствовала боль в спине от долгого лежания на холодном и твердом полу. Только Кристофер старался не обращать на нее внимание. Какая разница, болит что-то или нет. Это не имеет значения, когда ему уже практически подписан смертный приговор. Ему не хотелось верить в то, что все его приключения смогли закончиться таким образом. Казнят их или нет, не важно. Хотя нет, еще как важно, он не хотел умирать.

– Эй, Адам, я хочу отправиться дальше, – зазвучал голос юноши, наполняя тишину.

Ответ последовал не сразу, но Кристофер больше не замечал, как течет время. В его голове возникло множество мыслей. Например, почему он не замечал этого раньше. Не видел то, как Артур смотрит на королевскую семью или на любого богатея. Маской оказалась не та злоба и циничность, которую он первоначально показывал, а наоборот его веселая манера поведения и помощь другим, несмотря на отсутствие желания или выгоды. Неужели все было ложью? Они провели вместе почти целый год, путешествуя по свету. Вместе тренировались, вместе влипали в неприятности и вместе из них выкручивались. Он задумал это с самого начала или же решился в последний момент? Тогда зачем ему нужен был он? Зачем он тогда позвал Кристофера, хотя мог пойти один по своему пути убийцы? Крис прокручивал в голове эти вопросы, но боялся задать их напрямую, ведь тогда он услышит ответ.

– Прости, звал? – спросил Адам, который появился из ниоткуда.

Мужчина как всегда мягко улыбался, а после сел в позу Будды и спокойно выпивал кофе из картонного стаканчика.

– Забери меня отсюда, – мрачно ответил Крис.

– Не хочу, – моментально сказал мужчина так, словно маленький ребенок отказывался идти спать.

Кристофер даже ненадолго вышел из своего нынешнего состояния и состроил гримасу негодование вкупе с удивлением. Кроме как «почему?» ему даже больше ответить ничего не нашлось.

– Сам выпутывайся, – лучезарно улыбнулся Адам и начал исчезать.

Напоследок он пробубнил что-то вроде «у меня там заказ стынет» и пропал, оставив юношу в состоянии полного ступора. Не успел Кристофер опомниться, как в камеру закинули Артура, на лице которого появились новые ссадины. Златовласого авантюриста приковали обратно к цепям, а второго узника стали выводить. Напоследок Кристофер бросил взгляд на своего товарища, но тот просто сидел, низко склонив голову. Сложно было понять, что тот сейчас чувствует, поэтому Крис особо и не пытался. Сейчас его больше волновало собственное будущее, раз этот прохвост Адам просто взял и оставил его помирать в этом времени.

Грубыми движениями Кристофера привели в тронный зал и заставили силой склониться перед королем. Не то чтобы Крис не стал бы делать это добровольно, но ему просто не дали на это шанса. Теперь он находился в огромном помещении, украшенном в красно-золотые цвета. В конце комнаты стоял большой и изысканный трон, на котором располагался сам король. Картины, люстры, даже пол и потолок казались не просто изысканными, но и драгоценными. По всему залу располагалось несчетное количество стражников.

– Рассказывай причину твоего нападения, – зазвучал надменный голос короля.

– Я не мог дать ему погибнуть, – едва слышно пробубнил Кристофер.

Никто из присутствующих даже не услышал слов юноши. Один из стражей гневно ударил Кристофера, а затем заставил того подняться. Парня потянули за волосы, чтобы он смотрел на короля, не скрывая свои позорные глаза.

– Я… – вновь начал юноша нерешительно, но после пересилил свою неуверенность и начал говорить твердым голосом. – Артур хороший парень. Он просто запутался, ведь его семью убили из-за приказа предыдущего короля.

За эти слова Кристофер вновь получил удар по голове, но правитель приказал продолжать. Парень и сам не мог понять, почему вдруг кинулся его защищать, но это единственное объяснение его действий в тот момент. К тому же он не желал смерти ни своему нерадивому приятелю, ни себе.

– Я знаю, что его преступление непростительно, но он заслуживает еще одного шанса, – срывался на крик юноша. – За то время, что мы вместе путешествовали, он помогал не только мне, но и многим нуждающимся. Прошу вас смиловаться над его глупым поступком.

Вместе с последними словами юноша добровольно присел на одно колено и склонил голову. Он не ждал прощения, но не терял надежды. Слова, которые он сказал королю, были искренними. Может Артур и задумал все это с самого начала, но это не убирает того факта, как этот наглый мальчишка постоянно спасал Кристофера, а так же того, что он заботился и о других.

Монарх сразу же нахмурил брови и стал постукивать пальцами по трону. Некоторое время в зале царила тишина, которую никто не решался нарушить.

– Еще одного шанса говоришь, – ответил после недолгих раздумий король. – Есть у меня одна идея.

И рассказал король о чудище, что терроризирует всю страну. Жестокий и беспощадный дракон, что живет в пещере, недалеко от столицы. Много бравых воинов и храбрых добровольцев отправлялись, чтобы сразить его, но никто так и не вернулся.

«Дракон? Серьезно что ли? Дракон?!» – мысленно изумлялся Кристофер, пока король продолжал рассказ.

В случае победы над чудищем монарх обещал Артуру не только полную свободу, но и вернуть дом, который его отец однажды сжег. Семью вернуть невозможно, да и само здание уже не восстановить, но под этими словами король подразумевал то, что отдаст пареньку одно из свободных имений.

– Мне понравилась твоя самоотверженность, – проговорил король. – И раз ты не пытался напасть на меня, а лишь защищал друга, то в случае победы я отдам тебе в жены свою дочь и позволю жить в замке.

– Принцессу? Мне? Замок? – Крис повторил за королем обрывочные слова, заикаясь при этом.

Это предложение было действительно заманчивым, учитывая, что при отказе их обоих ждала неминуемая казнь, поэтому Кристофер согласился. Король загадочно улыбнулся и велел бросить юношу обратно в темницу. Хотя поворот для парня казался настолько нереальным, что он ждал какого-нибудь подвоха. Но тут он снова вспоминал тот факт, что отказаться он не в силах.

Юноша почувствовал, как его дух подняли с земли, отряхнули и напутственно постучали по спине. А вот Артур уж больно слабо обрадовался новостям.

– У нас нет даже шанса, чтобы выжить, – пессимистично ответил тот.

– Не было бы, откажись я от предложения, – гневно сказал Кристофер.

Уже на следующей день после прекрасной ночи в темнице юношей одели в легкую броню, дали в руки по мечу и щиту и под угрозой копий отправили к пещере. Весь путь до логова дракона за ними попятам следовали королевские рыцари, то и дело ухмыляясь. Артур упрямился и отказывался идти, потому один из мужчин ткнул того копьем. Юноша хотел было вспылить, но поймал на себе суровый взгляд своего напарника. В глазах Кристофера Артур увидел враждебное отношение к нему. Мягкие черты добродушного парня сейчас были наполнены хладнокровием, присущим по отношению к людям, которые человеку не очень-то приятны.

Так что ничего не оставалось Артуру, кроме как тяжко вздохнул и смириться с судьбой. Остальную часть пути они прошли в полном молчании и без сопротивлений. Даже рыцари поутихли. Пусть они и знали то, какое преступление совершили эти парни, но им неприятно было отправлять двух совсем юных мальчишек на верную смерть.

Идти пришлось примерно полдня. Когда отряд достиг нужной точки, рыцаря пнули юношей в сторону пещеры, а сами отошли на несколько шагов назад. Участвовать в сражении они не собирались, но им был отдан приказ следить за тем, чтобы пленники не сбежали.

Артур нахмурил брови и посмотрел в сторону мужчин, но вновь почувствовал на себе неодобрительный взгляд напарника.

– Пошли, – бесстрастно сказал Кристофер и отправился в сторону пещеры.

Артуру вновь пришлось молча согласиться, склонить голову и следовать за приятелем.

Пещера оказалась в расщелине двух гор и по габаритам оказалась даже больше, чем представлял ее Кристофер. Рядом, как и полагается, лежали несколько щитов, мечей, доспехов, ну и костей в придачу. Все нутро юноши трепетало от страха. Больших усилий ему давался каждый шаг в сторону логова дракона.

Прямо перед самым входом Артур заговорил:

– Прежде, чем мы туда зайдем и погибнем, я бы хотел извиниться, – виновато произнес тот.

Его голос дрожал, а общий вид создавал впечатление того, что он скоро расплачется. Кристофер осмотрел его с хладнокровием, а затем отвел взгляд.

– Я не собираюсь тут помирать, – уверенно заявил юноша. – В пещере мы найдем какой-нибудь проем, там и отсидимся. Вряд ли эти горе-рыцари решатся пойти за нами.

Артур кинул нервный взгляд сначала на рыцарей, а затем на Кристофера. Его уверенный вид давал юноше надежду. Пещера, судя по внешнему виду, огромная, так что шанс есть, если дракон не сможет их заметить.

Осторожными шагами на трясущихся ногах авантюристы побрели вовнутрь. Оказавшись в логове, они старались действовать как можно тише. Пройдя несколько шагов вперед, приятели оказались в кромешной тьме, что навевало еще больший страх. Тем не менее, они продолжили двигаться дальше, опираясь на стену. Далеко вглубь они заходить не хотели, но им сначала все же необходимо узнать месторасположение дракона, а так же его габариты. Узнав это, им проще будет найти более подходящее место для укрытия, придумать тактику, если что-то вдруг пойдет не так.

Кристофер двигался с предельной осторожностью, но вдруг наступил на что-то подозрительно мягкое. Юноша медленно убрал свою ногу и начал приглядываться. Его глаза уже немного привыкли к темноте, поэтому он мог видеть хотя бы силуэты. Когда Крис понял на что он наступил, то сделал резкий шаг назад, издал негромкий звук и тут же зажал рот. Парень с трудом сдавливал крик, а глаза начали слезиться от отвращения. Артур подбежал и, заметив причину такую реакцию, так же закрыл себе рот и отвернулся. Прямо перед ними лежал труп. Он еще не успел до конца разложиться, потому вокруг летали насекомые. Запах был соответствующий, но раньше юноши его не замечали, ведь повсюду чувствовали лишь признаки присутствия дракона.

С трудом подавив свою реакцию и желание оставить здесь еду, которую пару часов назад дали им рыцари, юноши двинулись вперед. Через несколько метров их ждал проход, который излучал слабый свет. В сердцах авантюристов появилась слабая надежда, что это выход. Что дракона здесь давно нет или что они где-то удачно свернули. Тем не менее, бдительности они терять не стали и еще более осторожными шагами двинулись в сторону света.