Звезда пилота

– Мы прилетели сюда для мирного разговора.

Белые вспышки, тишина, ожидание. Поняли или нет? Белые звездочки окружили астрион, и такие же побежали вокруг камня, повторяя ритм.

– Согласны. Спускаем малую летучую звезду на небесное тело.

Верховер обернулся к Первому.

– Спускаемся, Бено. Передавай объявление.

Командир дал команду пульту, и «Заря» начала заход на посадку. От астриона отделилась синяя искра и двинулась следом за ними через Кольца Стики, обходя сверкающие ледяные глыбы и серые куски камней. Бентоль соединился по грависвязи со студией в Сомервиле. Фери и Лорелея уже сидели в ожидании.

– Начинайте объявление! Сейчас на космодром сядет «Заря», за ней – летучая звезда с Астриона. Будут отключения электрооборудования и скачки гравитации. Никакой паники, никаких нападений, никаких полетов. Понятно? Повторите.

Оба повторили и бросились передавать. В обзорном окне «Зари» мелькнули розово-лиловые леса Стики, голубые извилины реки, открылся зеленоватый космодром. Торможение, легкий толчок – и вот они на Стике. Пробежав по зеленому полю, Бентоль и Верховер смешались с толпой сомервильцев, толпой обступивших космодром. Бентоль увидел над толпой головы Валентина и Кояны, рядом послышался голос Мики. Трагат протолкнулся в первый ряд, держа перед собой миражник. Алы расселись по крышам, готовые улететь при первой же опасности, Мади незаметно появилась рядом с Первым.

– Бено, они спустятся?

– И всех разгонят.

– Я буду смотреть, сколько выдержу.

Ну ладно, путь остается, сколько сможет, но не больше. Ведь кто знает, когда его продолжениям понадобится встреча с астрионидами, чтобы проявить свои способности? Может быть, когда они станут взрослыми, а может быть, она нужна уже сейчас? И где встретятся с астрионидами следующие поколения наследников этого дара? Все это можно было выяснить, как всегда, только опытным путем. Путем риска. Но это была жизнь.

В голубом стикском небе засветилась бело-синяя искра, стремительно выросла, приблизилась, выросла до размеров двухэтажного дома и зависла над космодромом, дыша, как что-то живое. Толчок гравитации приподнял зрителей над космодромом, а приступ отчаянного страха заставил их отшатнуться. Над космодромом вытянулась и застыла в воздухе лента голубого огня, зеленое покрытие снова ушло из-под ног, а страх погнал сомервильцев в разные стороны. Мади постояла несколько секунд и бросилась к грузовику, то и дело оглядываясь на космодром. Алы, захлопав крыльями, взлетели и помчались к лесу, но новая волна страха двинулась им навстречу, и они повернули вдоль реки.

Держа внушением Верховера, Трагата и Валентина, Бентоль следил за сигналами Священного Камня. Но следить больше не было нужно. Из-за реки поднялся над мостом и поплыл к космодрому биолог Звездный Свет. В очередной раз пытаясь устоять под скачками гравитации, Бентоль шагнул вперед. Он принял решение, и Звездный Свет это понял.

– Лои, Уно Ал Увигао, – передали белые звездочки над его спиной. – За мной Долг жизни. Чего ты хочешь?

– Я хочу увидеть Звезду Высокого Предназначения. Дай мне точное местонахождение вашей родины в виде, понятном мне, и предупреди всех на вашей звезде, что я прилечу с миром, – Священный Камень перевел его желание на язык белых звезд, и Звездный Свет ответил целым фейерверком.

– Долг жизни священен. Я уже доложил старшим на этой летучей звезде и предупрежу правительство моей родины о мирном полете, но только одного вашего летучего небесного тела, – перевел Священный Камень. – Но его не будут ждать вечно, торопись!

А потом он долго диктовал на языке алов ряды цифр, в которых Бентоль признал сферические координаты и тут же продиктовал всем, кто еще подчинялся его внушению. Верховер и Мади старательно запоминали цифры, а практичный Валентин нацарапал их ножом на кожуре ближайшего аморфита. Бентоль положился на собственную память, а попутно успел понять, что Астрион не так далек, и несколько месяцев путешествия на «Страннике» – самая скромная цена за то, чтобы он увидел свою звезду.

Наконец, Звездный Свет поднялся к своим соплеменникам, и малая летучая звезда улетела. Страх мгновенно отпустил, из-за реки появились алы, а горожане с шумом бросились к месту событий. Верховер отвел Бентоля и Мади в сторону.

– Ты решил лететь, Бено?

– Да.

«Но это же Астрион! Это опасно! Это страшнее, чем на войну!» – заплескались беспокойные мысли Мади. Космос всегда опасен, но это не причина, чтобы не лететь. И сколько можно паниковать?

– Тихо, Мади. – сказал Бентоль вслух. – Я вернусь к тебе и к детям. Понятно?

Не то, чтобы она поверила, но слегка успокоилась. Он знал, что сделает все, чтобы вернуться. И знал, что они будут его ждать, как будет ждать его Стика, алы, исследования и вся будущая жизнь.

– Я знал, что ты так решишь. – заговорил Верховер. – Кроме тебя, сейчас лететь некому. Но, возможно, ты упустишь момент, когда тебе проще всего будет вернуться на Землю.

– Я вернусь на Стику, – сказал Бентоль. Новые времена в любом случае не гарантировали ни его безопасности на Земле, ни отмены прежнего разделения общества на части. Но как обнародовать результаты полета к Астриону?

– Я уже официально оформил разрешение на твой отлет на «Страннике» без обозначения координат, ты сможешь передавать результаты от своего имени. – продолжал Верховер, будто отвечая ему. – К тому времени я буду в отставке, но твои сообщения смогут открыто приходить на Супер-Проксиму и в министерство обороны. Панин не позволит Службе Безопасности скрыть ни твой полет, ни твои сообщения. А полет должен состояться, человечество не может упустить такую возможность.

Первый не думал о возможностях человечества, он просто хотел увидеть и узнать то, что до него никто не видел и не знал.

Через два часа Бентоль уже сидел в пультовой «Странника» на месте первого пилота, а «Странник» летел в коридоре 8С в направлении, указанном Звездным Светом. Теперь жизнь на Стике пойдет без него.

Верховер выйдет в отставку и будет жить в Сомервиле. Арт Вэлли и Марианна улетят на «Заре» на Супер-Проксиму. Рена доведет до конца разработку вакцины от вируса, а доктор Гиндали начнет делать прививки не только людям, но и алам. Мади будет считать дни до рождения близнецов, а Лорелея сделает фильм с участием огненных волшебников. Трагат напишет историю Стики, Валентин построит новый мост.

А у него самого будет Астрион. Его звезда.

Иллюстрация на обложке – Ю.Аметовой