Доминион

Клэр коротко кивнула Джейсону и снова вернулась к висевшему перед ней в воздухе полупрозрачному экрану. Джейсону она показалась более собранной и сдержанной, чем обычно, но ему трудно было судить о настроениях Клэр: он с ней общался гораздо меньше, чем с Робертом.

– Прошу меня простить, – Френсис снял очки. – Я должен был отменить встречу, как только увидел инспектора. И совершенно не ожидал, что устроит эта женщина, пригласив ваших родителей…

– Ничего, – поторопился сказать Джейсон. Ему не хотелось ни говорить, ни думать про это. От безжалостного режима тренировок Рекса была хотя бы та польза, что ни на что другое у него не оставалось сил. Но избежать сюжета не удалось.

– Я понимаю, что это болезненный вопрос, – осторожно вступил в разговор Джордж, – но все же скажите: ваши родители после этой встречи пытались вступить с вами в контакт?

– Н-нет… Никто не пытался. Может, они говорили с Энджи, но не думаю: у них не было с ней близких отношений до нашей с ними… до появления разногласий.

– Если они с вами свяжутся, пожалуйста, сразу сообщите нам, – сказал Френсис. – Что бы они ни сказали, это может быть инспирировано Глорией.

Клэр сурово взглянула на адвоката и многозначительно кашлянула, тот наморщил лоб в попытке расшифровать ее месседж и поспешно добавил:

– По крайней мере, до окончания слушания. Я никоим образом не хотел бы препятствовать вашему общению с родителями.

То есть прямо наоборот, подумал Джейсон, но его это никак не задело: он и сам не собирался с ними общаться.

– Тогда к делу, – Джордж сделал паузу, дожидаясь общего внимания. – Как вы все знаете, ККБПТ запросила слушания в присутствии контролирующего их работу органа. Они пытаются начать новую проверку нашей виар-технологии, мира игры и ИИ-контроллера.

– К сожалению, избежать слушаний не получится. У главы надзирающего за ними комитета, сенатора Джеймса Липтона, выборы на носу, а некие объединения общественности высказывают громкую озабоченность проблемой безопасности игры. Наша известность и популярность в этом случае играют против нас: мы слишком на виду, чтобы отказаться от участия в слушаниях, – Джордж помолчал, давая присутствующим возможность осознать значение сказанного. – Хорошая новость состоит в том, что Липтону настойчивость Глории не нравится. Наш продукт прошел все серьезные испытания, а инцидент с мастером игры заставляет подозревать, что Глория просто ищет повод, чтобы поквитаться. Глава комитета в курсе сцены с родителями Джейсона, и это не добавило Глории авторитета в его глазах. Мне (неофициально, конечно) пообещали, что сенатор сделает все, чтобы слушания прошли как можно менее пафосно. Вопросы?

Джейсон поднял руку, не будучи уверенным, что может задавать здесь вопросы, но не спросить не мог.

– Да, Джейсон? – улыбнулся Джордж. – Можно не поднимать руку.

– Я вот чего не понимаю, – преодолел свое смущение Джейсон. – Какое отношение к слушаниям имею я? Разве это все не про технические аспекты игры и не про оборудование?

– Френсис, – сказал Джордж, и адвокат снова снял очки.

– При других обстоятельствах, вы правы, слушания превратились бы в скучное перечисление технической информации. Но это не заседание суда в обычном смысле. В комитете сидят сенаторы. Они захотят услышать не только доводы ККБПТ и “Cerillion”, но и свидетелей и прочих вовлеченных лиц. Строгие правила представления доказательств, как в судебном производстве, здесь не применяются, – сообщил Френсис и, видя недоумение Джейсона, пояснил: – Неприменение норм судопроизводства позволяет использовать эмоции в качестве аргумента. И с большим успехом. Особенно перед камерами журналистов. Позиция Глории, очевидно, будет заключаться в том, что игра разрушает мозг играющих, манипулирует их памятью и сознанием. Вы будете предъявлены в качестве наглядного примера, – Френсис посмотрел в глаза Джейсону. – Имейте в виду, то, что я сейчас скажу, является не моим мнением, а вполне возможными аргументами наших оппонентов. Роль адвоката дьявола – часть моей профессии. По документам, еще месяц назад вы были прилежным учеником престижной школы. Ваше исключение из «Ричмонда» точно совпадает по времени с началом вашей игры в «Пробуждение», в котором ваш персонаж последовательно трансформировался в воплощение зла и исчадие ада.

– Меня выгнали до того, как я начал играть, – еле слышно пробормотал Джейсон, покосившись на Джорджа, который, к его чести, выглядел почти что пристыженным. – Это же все-таки игра, в реальности я никогда никому ничего… – он чуть было не сказал плохого не сделал, но осекся. Все это заметили, и за столом воцарилась атмосфера неловкости. Клэр даже слегка отвернулась, чтобы не встречаться с ним глазами.

– Вижу, вы понимаете всю сложность положения, – сочувственно сказал Френсис. – Исключение из школы совпало по времени с началом игры, а эмоции, к сожалению, обычно сильнее фактов. «Пробуждение» всего лишь игра, но ее реалистичность необычайна. Демонстрация роликов с вашим участием будет использована против нас, – адвокат помолчал, подбирая слова. – Инцидент в доме вашей тети – еще одна проблема. Хорошая новость в том, что окружной прокурор принял решение не предъявлять обвинения в уголовном преступлении: погибшие незаконно проникли в дом и были вооружены. Но ведущий дело инспектор может быть вызван в качестве свидетеля, и разговора об этом происшествии, очевидно, не избежать. Для нас это еще одна проблема.

Джейсон мог себе представить, что скажет инспектор, у которого сразу возникли довольно обоснованные подозрения относительно правдивости показаний Джейсона. Он (или Альфред) ударил одного из нападавших пятнадцать раз. И его представят публике как опасного психопата. Джейсон вспомнил лица родителей; если они не верят ему, что говорить о посторонних?

– Все это совсем не означает, что мы проиграем, – Джордж прервал мрачные мысли Джейсона. – Мы сейчас хотим без обиняков обрисовать вашу роль в этих слушаниях. ККБПТ почти наверняка вызовет вас, и вы должны быть готовы. Именно поэтому мы хотели бы, чтобы вы присутствовали на всех заседаниях.

– Что?!

– Понимаю, до какой степени это вам неудобно, но нам важно, чтобы вы сидели в зале и все бы видели, какой вы приличный и достойный человек, – продолжил Френсис. – Пусть сенаторы привыкают к вашему нормальному виду. Отсутствующего человека легче представить злодеем, особенно если его единственный медийный образ – это некто в черном плаще, перерезающий горло другому игроку. Совсем другое дело, когда человек в обычном костюме спокойно сидит среди других и внимательно слушает выступающих. К сожалению, картинка в этой истории будет играть важнейшую роль.

Джейсон вздохнул. Адвокат прав, но, помимо нежелания торчать болванчиком для публики, ему было ужасно жаль времени, которое предстояло потратить впустую.

– Все это, конечно, выходит за рамки ваших обязательств по стриминговому договору, – Джордж неправильно понял колебания Джейсона. – Но в последнее время случилось много не предусмотренных нами вещей, так что вот вам приходится даже жить не дома, а здесь.

Джейсон быстро взглянул на президента компании: он что, намекает, что Джейсон теперь – собственность “Cerillion Entertainment”? Да, он сильно зависел теперь от них, но так ставить вопрос – это все-таки перебор!

– Я вот что имел в виду, – спохватился Джордж, – я подписал документы, официально позволяющие вам жить здесь столько, сколько вы сочтете нужным, вне зависимости от вашего присутствия на слушаниях или вашего выступления в качестве свидетеля. Мы на вашей стороне, Джейсон.

Джейсон не был столь наивен, чтобы полагать, что это предложение сделано просто по доброте души, но сейчас их интересы действительно совпадали. Все могло поменяться в зависимости от вопросов, которые ему зададут на слушаниях, и его ответов. А еще он общается с Альфредом. Интересно, если бы они знали об этом, они по-прежнему были бы на его стороне?

– Ладно, – смирился Джейсон. – Наверное, этого не избежать. Последний вопрос: когда?

Ему бы нужна была пара недель, чтобы успеть разобраться с насущными проблемами Сумеречного Трона.

– Завтра, – коротко сообщил Джордж.

– Черт! – выдохнул Джейсон.

Роберт неожиданно рассмеялся, несмотря на ледяной взгляд Джорджа.

– Извини, приятель! – Роберт хлопнул его по плечу. – Я бы тебе раньше сказал, да они не хотели волновать тебя раньше времени.

– На первом заседании надо просто молча посидеть, пока всех представят друг другу, – вступил Джордж. – Слушания продлятся неделю-другую. Френсис говорит, что такие вещи, бывает, затягиваются, но мы не просим, чтобы вы тратили на них все ваше время – так, пару часов в день поулыбаться на камеры.

– Постарайтесь излишне не волноваться, – добавил Фрэнсис, с симпатией глядя на Джейсона. – Уверен, все будет не так ужасно, как вы думаете.

Джейсон, видимо, превращался в пессимиста, потому что не мог разделить позитивного настроя адвоката. С его-то «счастьем», здание слушаний, вероятно, будет взорвано, и он окажется в этом виноват. А главное – время, утекающие минуты и часы!

Что бы там Джордж ни говорил про жилье, ему надо поддерживать свой статус в игре. Он видел, как приветливое выражение покидает лицо президента, стоит тому посмотреть в сторону от присутствующих, и на его место приходит жесткий взгляд хищника, ставящего интересы компании на первое место. Джейсон прекрасно понимал, что его положение полностью зависит от его ценности для “Cerillion Entertainment”. Ему пора было возвращаться в игру. Он вежливо извинился, выслушал слова поддержки от всех присутствовавших и откланялся.

В коридоре он прислонился к стене, стараясь удержать на плечах груз навалившихся проблем. Теперь даже бесчеловечные тренировки казались ему желанными: лишь бы не думать о том, что его ждет в ближайшие дни в реальной жизни.

Может, мне вообще перестать спать? – задал он себе почти риторический вопрос.

Глава 12

На износ

Жесткая скамья давила на спину, руки дрожали, штанга, которую лежа жал Джейсон, была невыносимо тяжелой. Это был какой-то очередной подход к штанге, счет он давно потерял. Пот заливал глаза и не давал видеть красное сообщение, но он и без того знал, что там.

Помимо расхода здоровья, истощение стамины сильно понижало характеристики Джейсона, дополнительно ослабляя его. Он обнаружил, что его статы не могли уйти ниже нуля, но оставить его на уровне, сравнимом с уровнем малого ребенка, – могли.

Несмотря на боль в груди, он продолжал толкать проклятую штангу. Дыхание давно сбилось и иногда переходило в кашель, во рту стоял медный вкус, пришлось повернуть голову вбок, чтобы не захлебнуться в кровавой слюне.

Еще чуть-чуть…

Руки вдруг выпрямились, и на секунду он испытал восторг победы, тут же сменившийся затмением и уведомлением:

Джейсону было плевать: он наслаждался блаженным моментом бесчувствия. Через несколько секунд ему предстояло начать все сначала. Помещения под крепостью обладали уникальным свойством: здесь отсутствовала 45-минутная блокировка между смертью и возрождением. Хотя в условиях адских тренировок Джейсон не был уверен, что это такое уж преимущество.

И вот он снова стоял в тренировочном зале, вернее, не стоял, а сразу повалился на колени: ноги подкашивались от слабости, легким не хватало кислорода. Тело помнило свое состояние перед смертью, хотя дебаф уже не действовал. Странно, конечно, но он привык. Телу требовалось несколько минут, чтобы осознать, что с ним все в порядке: стамина восстановилась и можно начинать очередной тренировочный раунд. Он хотел подняться на ноги, но его внимание привлекло новое сообщение.

Это не означало, что можно отдохнуть, просто настала очередь работать над новыми заклинаниями, творя Костяной щит и Поглощение костей, пока процесс не станет автоматическим, а руки не сведет судорога. Потом – битва с деревянными манекенами, после чего – снова тягать железо.

За спиной кто-то кашлянул, и он обернулся без всякой спешки: мало кто знал, что он здесь, и даже если это был враг, который бы мог его убить – пусть, еще несколько секунд передышки.