Сны и башни

– А её не уведут? Не думаю, что она захочет хранить вам верность… После вашего расставания, – Ричард если и слышал о тактичности, то очень давно и, скорее всего, в сказке.

– Мы не расстались, – угрюмо буркнул Рей, – просто взяли паузу.

– «Я Вас проклинаю и не желаю иметь с вами ничего общего. Ни с вами, ни с благородным выблядком, которому вы служите», – процитировал Гринривер. – Не думаю, что она имела в виду нашего императора. Честно, это оскорбление я проглотил только из-за вашей кислой рожи.

– Отойдёт, – отрезал бывший лейтенант.

– И лот отходит участнику под номером двадцать восемь! – противным голосом, пародируя аукциониста, проорал Ричард. – Мистер Салех, женщины – это не клад в земле. Если на неё долго смотреть, можно увидеть свадебную церемонию. Со стороны.

– Никто у меня её не уведёт, – в этот раз голос Рея Салеха излучал неподдельную уверенность.

– Да? И как вы этого планируете добиться? Когда я видел мисс Штраус в последний раз, я не заметил на ней пояса верности. Или это новая модель, для скрытого ношения? – с любопытством уточнил молодой человек.

– Я объявление дал. В газете. Ну ладно – во всех крупных газетах, – было видно, что громила считает свой план просто идеальным. – В тех же газетах, где опубликовали новость о нашей награде! Если кто-то пожелает выстроить отношения с благородной волшебницей Региной Штраус, то я самолично распотрошу этого человека. А также всех его ближайших родственников.

Ричард глумливо захихикал.

Год назад Рей и Ричард совершили очередное деяние: нашли утерянную реликвию первого императора, убили богоподобную тварь и присоединили к империи целый остров, который много сотен лет существовал в полной тайне, в территориальных водах государства. Правда, буквально за три дня до этого они совратили пансионат, в котором как специально для такого случая, собралось общество матрон доброй половины благородных домов империи. Наказали приятелей по-императорски, но и о награде не забыли. И Рей, и Ричард получили право «чёрной крови» – право на убийство представителя любого благородного рода в империи. Разумеется, помимо императорского. И разумеется – не просто так, повод должен быть достаточно весомым. Иное дело, что изобрести такой повод особого труда не составляло.

Как пошутил по этому поводу Ричард: «Заткнули порванный рот куском ещё живого мяса». К слову, после той истории медицинские заведения империи обогатились новыми, самыми совершенными и подробными анатомическими пособиями. Эти пособия были изготовлены из плоти Гринривера. Делать их надо было ещё из живой плоти. Сотни отдельных запчастей Гринривера были только началом. Венцом этого проекта стали полные анатомические скульптуры Ричарда, числом около полусотни, большинство которых император подарил учебным заведениям как в своей стране, так и в дружественных. Остатки раскупили некоторые благородные семейства империи, пожелавшие остаться неизвестными. Император Виктор отличался редкой мстительностью. Ричард Гринривер – тоже.

Наказание вкупе с наградой отчасти уберегло приятелей от мести со стороны аристократии за вышеупомянутое блудилище, но и осложнило им жизнь. Например, расстроило матримониальные планы Салеха.

– Мистер Салех, ума не приложу – как я это пропустил?! Вы же выставили себя первостепеннейшим болваном! На всю империю. Это надо же такое придумать! Скажите, вам подсказал кто, или это сугубо ваша затея? – Ричард откровенно издевался над приятелем.

– Сам… – Рей насупился. – А чего такого-то я сделал?

– Ой, болва-а-ан!.. Мистер Салех, даже если не учитывать, что вы фактически обозначили право собственности на мисс Штраус… Что её очень вряд ли обрадует, кстати… Так вы ещё и бросили публичный вызов всем идиотам империи! Теперь на мисс Штраус начнётся форменная охота – почище, чем на Виктора в качестве жениха!

– Так я ж это… убью ведь! И всю семью! – Рей, похоже, стал понимать всю глубину задницы, в которую угодил.

– Мистер Салех, а вас бы подобное остановило? Или, допустим, меня? Думаете, в стране не найдётся ни единого авантюриста, без семьи или с оной, но не особо любимой, который не возжелает себя прославить подобным подвигом? Отбить даму сердца у самого кровожадного ублюдка страны! – и Ричард опять заржал.

– Регина – приличная девушка! – Рей Салех аж посинел от дурной крови.

– И раздвинет ноги перед первым же кандидатом, чтобы показать вам всю глубину ваших заблуждений! А вы ещё и заявили об этом на всю страну! Вообще на всю. Мистер Салех, я даже не буду вам мстить за последнюю тренировку. Боги свидетели, при всём желании я не мог бы вам испортить жизнь качественнее!

– Попрошу протекцию у вдовствующей императрицы, она предлагала, – выдвинул очередную идею бывший лейтенант.

Графёныша снова согнуло. Он бы ещё долго издевался над приятелем, но поиск Ульриха на территории резиденции был тем ещё квестом, и пришлось уделить этому столько внимания, что на насмешки его почти не осталось.

Ульриха они нашли пару часов спустя, в подземелье, в допросной комнате.

– Ну-с, голуби мои сизокрылые, с чем пожаловали? Смотрю, там всё же оказалась ловушка?

Старик омыл руки в чане с водой. Вода стала буро-красной. На Первом императоре был палаческий фартук и белая сорочка с рукавами, закатанными до локтей.

– Башню осмотрели. Ловушек не обнаружили. Ни магических, ни механических, ни биологических, – отчитался Ричард.

– А с одеждой что? – Ульрих с интересом оглядел визитёров.

– Просили у Джимми взрывчатку. Не дал, – коротко ответил Рей.

– Этот может, может… В следующий раз берите с собой тортик. Единственная радость для этой твари. Вы меня только для доклада искали? Или всё же нашли что-то интересное?

– Я изучил содержимое шкатулки, – Ричард извлёк записку из кармана жилетки и протянул Ульриху. – Там три свитка и записка. Свитки и записку не трогал, но она лежит текстом кверху, так что содержимое переписал. Язык мне незнаком.

– Толково, хвалю. Как я понимаю, после изучения записки планируешь исследовать свитки?

Старик взял листок из руки Гринривера и уселся в мягкое кресло. Кресла изначально в помещении не было, оно просто возникло из воздуха. Но на это внимания никто не обратил. Обычное дело.

– Да, – Гринривер кивнул.

Воцарилось молчание, Ульрих внимательно изучал бумагу. Наконец он оторвался от неё.

– Перевод у вас будет к вечеру.

– А что это за язык? – поинтересовался Рей.

В свете газовых светильников его лицо отливало синевой, и он больше напоминал свежий труп, чем живого человека.

– Древнеимперский. Точнее, доимперский. Это язык государства, которое было на этом месте несколько тысяч лет назад. Оно погибло… то ли в катаклизме, то ли в войне… Ещё вопросы?

– Да. У меня есть вопросы. Но я не уверен, что вы сочтёте их разумными, – Ричард посмотрел собеседнику прямо в глаза, чего всячески избегал до этого момента.

– То есть, ты почти уверен, что вызовешь мой гнев, но все равно готов спросить?

Ульрих растянул губы в улыбке. Но его блеклые голубые глаза остались холодными. Улыбка их не коснулась.

– Да, – Ричард кивнул.

– Хорошо, говори, но я ничего не обещаю. В том числе и того, что не стану тебя убивать, – благосклонно ответил первый император.

– Что происходит? Что за идиотская история с женитьбой по любви? Это же чепуха, такого просто не может быть! – Ричард закончил фразу, изрядно повысив голос. Рей смотрел на приятеля без понимания. Старик – с терпением.

Повисла тишина.

– Виктор – хороший император. Он заслужил подобный дар.

– Чепуха! У нас всех есть долг! Если подобное станет позволено императору, его примеру последуют все! Если уж даже я представляю, чем закончится разрешение свободных браков для аристократов… Не поверю, что этого не представляете вы! – на последней фразе молодой человек вскочил.

– Сядь! – лязгнул голос Первого императора. – И заткнись. Думаю, ты заслужил право знать. В любом случае, ты об этом рано или поздно узнаешь. Тем более, что ты и так по уши замешан в истории, напрямую с этой тайной связанной. Да-да, я про то покушение Штормхолла. Так почему не поведать это вам двоим, здесь и сейчас… Думаю, в этом случае вы хотя бы не станете у меня под ногами путаться. Готовы слушать?

– А можно я это… ну, за дверью постою? Ну, может, оно мне не надо? – Рей явно нервничал, и нервничал сильно.

Ульрих снова улыбнулся. На этот раз искренне. Он благожелательно кивнул громиле.

– Всегда восхищался вашей интуицией, Рей. Ричард, у тебя талант выбирать себе помощников. Но – нет. Я принял решение, и тайну вы услышите.